Форумы фензина

Рассказ №1 Возвращение государя

Он будет между людьми, как дикий осел;
руки его на всех, и руки всех на него;
жить будет он пред лицем всех братьев своих.
Бытие, 16:12.

I
Он жадно ел мясо из железной банки, помогая себе руками. Выпив остатки бульона, облизал пальцы. Отбросив банку в угол, печально вздохнул:
- Последняя. Остались только галеты.
- Дорогой, - девушка заботливо наклонилась к нему, сияя глубоким вырезом. – Самое время выбраться из этой глуши и пополнить запас. Я не могу допустить, чтоб мой ангел скончался от голода.
И провела изящной рукой по спутанным, с проседью, волосам капитана. Он затравленно смотрел на спутницу. Крылья его тонкого носа дрожали, верхняя губа обнажила желтоватые зубы. Бледные щеки запали и ввалились, синие глаза горели отчаянием и каким-то безумным вожделением. Спутанная, засаленная черная борода спускалась на грудь и была заправлена за кожаную портупею. Довершал картину драный комбинезон, некогда синий, ныне серо-бурый. Из-за бороды и грязи мужчина казался старше своих тридцати лет.
Затылок у оборванца отсутствовал, его заменяла стальная пластина, едва прикрытая слипшимися прядями волос. Над левым глазом и за ушами располагались небольшие разъемы, прикрытые телесного цвета клапанами.
- Любовь моя, - пробормотал он под нос, - ты же знаешь, я… я не могу! – взгляд его бегал по тесной полутемной каюте, от грязного пластикового пола до грязных стен, с белого потолка к сумрачным углам, заваленным ржавыми банками, тряпьем и прочим мусором. – Меня узнают и убьют. Я не могу, не могу!
- Ардис, ты должен! – девушка присела перед ним на корточки и, положив руки ему на колени, заглядывала в глаза. – Когда-нибудь тебе все равно придется покинуть этот сектор, иначе умрешь. Ты же не хочешь умереть?
Она являла собою полную противоположность своему неухоженному спутнику. Карие глаза смотрели спокойно и уверенно, грива черных волос заплетена в косы и перевита золотыми нитями, смуглая кожа чудесного, здорового оттенка, жемчужины ровных зубов скрывались под алыми, пухлыми губами, приоткрытыми в ободряющей улыбке. Алые шаровары напоминали утренние облака. Короткое, откровенное декольтированное платье подчеркивало высокую грудь и оставляло открытым плоский мускулистый живот.
- Не хочу. Уже не хочу… - Ардис затрясся, по щекам его потекли слезы, прокладывая светлые борозды на его грязном лице.
Внезапно каюту тряхнуло. Ардис полетел кубарем и разбил бы голову о железную обшивку, но куча мусора смягчила его падение.
- Скорее, любимый! – воскликнула его прекрасная спутница, удивительным образом сохранившая равновесие. – Живо на мостик!
Свет замигал, и тут же погас. Каюта погрузилась в кромешный мрак, и через миг сработало аварийное освещение. Судно залило зловещее красное течение. Тряска не прекратилась. Ардис вскочил и помчался по узкому коридору на капитанский мостик. Его кидало от одной стены на другую, и только везение сохранило его кости от переломов.
Круглая капитанская рубка открывала широкий обзор Синайской Пустоши. Вдалеке на полнеба алело Иорданское скопление из мириадов звезд. Вокруг на тысячи километров простиралось астероидное поле. Утлый бот Ардиса уже который месяц на автопилоте лавировал между бесчисленными камнями, которые летели в пустоте, сталкивались, крошились – и снова летели. На сканере корабль Ардиса ничем не отличался от множества других хаотично мелькающих тел. Да и никто бы не сунулся в такой отдаленный сектор. Конечно, силовые щиты надежно защищали корпуса кораблей от столкновений и космического мусора, однако шансы визуально найти крошечную точку в этом хаосе равнялись нулю.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Ардис, растерянно взирая на датчики. – Все в порядке, столкновения не было, автопилот работает. И… нас что, кружит?
Галактика за окном перевернулась и завертелась. Новый удар опрокинул Ардиса под пульт. Схватившись за ножку капитанского кресла, он щелкал зубами, выпучив от ужаса глаза.
- Ангел мой, соберись! – девушка заглянула под пульт. – Давай думать вместе. На сканерах ничего, значит, это нельзя обнаружить обычным способом. Тебя закружили, значит, это тебя держит, и значит, оно обладает конечностями.
- Какой-то космический хищник? У меня даже оружия нет.
Прибор истошно заверещал. Высунувшись из укрытия, Ардис взглянул на панель.
- Нас раскрутили и толкнули на астероид! Автопилот еле увернулся!
- Это шанс. Попробуй уйти! – скомандовала девушка.
- Д-д-дааааа! – сотрясаясь от дрожи, Ардис заполз на кресло и пристегнулся. Но было поздно, вселенная снаружи снова вращалась.
Внезапно яркий свет ударил в глаза капитана. Он завопил и зажмурился, протирая глаза. Ожил динамик.
- Эй, на боте! Вы там живы? Повторяю, вы живы, как слышно?
Дрожащей рукой Ардис нажал на кнопку связи, и на мониторе перед ним возникло лицо. Говоривший был молодой, черноволосый, загорелый, широкоплечий. Густые брови, горбатый нос, окладистая бородка, длинные волосы схвачены в хвост. Лицо волевого, смелого человека. Он широко улыбался.
- О Боже! – воскликнул нежданный спаситель. – Ардис! Друг мой, как же я рад тебя видеть! Я-то думал, ты умер! К тебе там какая-то летучая дрянь присосалась, я ее из пушки угостил.
Ардис молчал. Челюсть его отвисла.
- Ну что молчишь? Давай, встречай гостя. Я стыкуюсь.
Судно снова тряхнуло. Что-то мелькнуло на фоне галактики. Ардис поднял глаза к иллюминатору и увидел расплывчатую тень. Она прилепилась к окну и смотрела на капитана шестью провалами пламенеющих глаз. Больше всего это напоминало двадцатиногого паука с длинным драконьим хвостом. Головы не было, глаза располагались прямо на верхней части тулова. Вокруг существа клубился черный туман с россыпью белых электрических искр. Снова вспышка света, и существо исчезло.
- Э, нет, - крикнул с монитора спасатель, - стыковки не будет, их тут много. Надо уходить в гиперпрыжок. Какой у тебя двигатель?
Ардис подавленно молчал.
- Скажи ему, умоляю, - прошептала на ухо девушка. – Не губи себя.
- Гипердвигателей нет, - выдавил Ардис.
- Проклятье, - ругнулся спаситель. – Нет времени стыковаться. Надень скафандр и бросайся в космос, я тебя подберу.
- Это безумие… - простонал капитан.
- Послушай его, - шепнула девушка. – Просто подчинись. Нет времени на споры и страх.
- Быстрее, Ардис! – кричал мужчина с монитора. – Мне нужны хорошие колдуны!
- Как прикажете… государь Шаддум, - прошептал Ардис.

II
Ардис бежал к шлюзу, натыкаясь на стены, сквозь мигающий от перебоев питания полумрак. Закрывая лицо от вороха искр, он задраил дверную переборку и огляделся. Это был самый древний и дешевый скафандр во вселенной. Судя по полустертым от времени полоскам на рукаве, неуклюжий костюм мог помнить Армстронга и первые шаги по лунной поверхности.
Боты-помощники не работали, и Ардис самостоятельно влез в костюм.
- Молодец, - кивнула девушка. Ардис ударил по красной кнопке на стене, и вылетел в бездну, как пуля, основательно приложившись шлемом о порог. Мир вокруг вертелся, как сумасшедший, а на целую секунду оборванец встретился взглядом с холодными, злобными, бездонными, как космическая чернота, глазами неизвестного монстра – так близко!
Неожиданно Ардис рухнул на железный пол. Сила притяжения вступила в свои права.
Что-то било его по ногам. Чешуйчатая, многосуставная лапа с множеством изогнутых в разные стороны когтей конвульсивно плясала на полу, разбрызгивая брызги чернильной, маслянистой крови.
И снова кто-то схватил Ардиса, рывком разворачивая к себе.
- О Боже, как ты исхудал! – Шаддум всмотрелся в лицо оборванца, помогая ему выбираться из допотопного костюма. - Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живым! – и стиснул его в медвежьих объятиях. – Ты все это время торчал здесь? Почему?
- Похоже, он не собирается сдирать с тебя кожу, - заметила девушка. – Кстати, он выглядит очень довольным для мертвеца.
- Я прятался, - промямлил Ардис. – Я вас тоже рад видеть. Слава Богу, что вы тоже живы, государь. Как вы меня нашли?
- Случайно. Пошли, тебя ждут друзья, - Шаддум остановился над медленно дергающейся лапой. – Ну и гадость, а? Тебе повезло. Еще чуть-чуть, и тебя бы скрутили. Что это вообще такое? Никогда про таких не слышал. Хотя, - царь фыркнул, - ты же знаешь про мою закадычную дружбу со всеми этими науками.
Ардис присел над отрубленной лапой и заморгал. Колдун пытался прикинуть вероятность этой встречи и своего спасения. Мозг отказывался воспринимать такие цифры.
- Ты завис! Включаю перезагрузку! – и девушка сильно ткнула его в бок. Ардис дернулся и отскочил.
- Ты чего? – удивился Шаддум.
- Я… Я не знаю таких.
- Государь? – в шлюз заглянул техник в черном комбинезоне.
- Передай, я иду, - ответил царь.

III
Через час, уже отмытый, побритый и в новом комбинезоне, Ардис смаковал изысканный щербет, разглядывая свое отражение о настенном зеркале.
- Ты мой месяц, - девушка повисла у него на плече. – Скоро пойдешь на поправку и станешь еще симпатичней, чем был. А седина придает тебе загадочности.
- Я точно призрак, - прошептал Ардис.
- Даже призрак прежнего тебя нужен моему величеству, - объявил Шаддум, встав на пороге. - Пойдем, я отведу тебя к старым друзьям.
- Как вы меня нашли? Что вы делали в этой забытой Богом дыре? – спросил Ардис, когда шел в обнимку с Шаддумом в зал совещаний.
На пути встречались техники и солдаты. Они почтительно кланялись, но смотрели на Ардиса, да, как на пришельца.
- Я с друзьями спасался от преследования. Нам на хвост сели ищейки узурпатора, и мы совершили скачок в Синайскую Пустошь, чтоб затеряться среди астероидов. Теперь-то они отстали.
Посреди зала совещаний высился большой круглый стол, за которым сидели люди.
- Ну что, мои верные ансары! – воскликнул Шаддум с порога. – Нас теперь больше!
- Клянусь могилой пророка, - вставший был сед, грузен и покрыт шрамами. – Это же Ардис-колдун, главный техник Новой Галилеи.
- Именно, Шапур! Это судьба, иначе быть не может. Теперь-то мы точно победим!
Они были здесь – вельможи и воины, визири, советники, царедворцы. Поднявшись с мест, они по очереди церемонно приветствовали колдуна, величаво склоняли головы, целовали воздух около его щеки.
Ардис насчитал пятнадцать человек – далеко не всех, кого знал, но все равно – это была большая часть правительства Новой Галилеи, все самые важные государственные сановники.
Когда все расселись по местам, Шаддум указал Ардису на почетное место по правую руку.
- Итак, мы оторвались от погони? – спросил царь.
- Да, государь, - ответил воин в темно-багровой броне, лицо которого казалось высеченным из темного камня. – Неподалеку от Синайской Пустоши расположена крупная планетарная туманность. Она создает возмущение на сенсорах, и осмелюсь сказать, полностью маскирует наш энергетический вектор в гиперпространстве. Теперь нас не отследят.
- Ну и славно, Шапур. Держим курс на Лобное место.
Повисла тишина. Ардис ловил на себе странные взгляды.
- Сейчас что-то будет, - шепнула девушка. – Будь настороже, любимый.
- О сотрясатель вселенной, - промолвил худощавый старик в расшитом золотом халате, с мешками под глазами и козлиной бородкой. – Не родился еще в пределах семи небес поэт, который в возвышенных строках сумел бы воспеть ту радость, что переполняет мое сердце, когда вижу я перед собою благородного Ардиса. Великий чародей, познавший небо и землю, премудрый провидец! Ты был братом мне и соратником во всех помыслах и начинаниях там, на потерянной родине, прежде чем гневные небеса пролились огнем.
- Да будет благословенным Вседержитель, по благому промыслу Своему проведший нас через бездну, - ответил Ардис. – Ликование тебе, великий визирь Кавад, и твоему роду до скончания времен. Душа моя поет, а сердце ликует. И слезы счастья не льются из очей моих лишь потому, что я выплакал все слезы от горя за все эти дни, когда пребывал я вдали от вас.
- Прости меня, дорогой брат, - продолжил Кавад, - если причиняю боль тебе, вновь мысленно возвращая в тот семижды проклятый день. Но, как знать, возможно, твоя премудрость прольет воду жизни на пустыни нашего неведения.
- Нам не удалось в тот день получить точные данные со сканеров и датчиков. – В разговор вступил Шапур. – Но я, как военачальник Галилеи, приказал готовиться к битве. И знаешь что случилось?
Повисла тишина. Все глядели на Ардиса.
- Пролей же на них свой дождь, - хихикнула озорница над ухом.
- Ни… - Ардис сглотнул. – Ничего не случилось.
- Да, ничего, - голос Шапура был резок, как удар по металлу. – Сканеры были слепы и глухи. Зенитные башни – мертвы. Танки – как мертвые черепахи. Истребители – точно орлы с переломанными крылами. Вместо связи – одни помехи. Вся оборонная система – абсолютно вся! – просто издохла во мгновение ока. Все наши войска оказались без планов, без связи и командования. Мы были рассеяны по лицу планеты и оказались разбиты на разрозненные анклавы.
- Так уж распорядился всемогущий Господь, вершитель судеб вселенной, - визирь Кавад наклонился вперед, и глаза его сузились, как лезвие ножа, - что тебе, дорогой брат мой Ардис, выпала честь быть владыкой систем и повелителем чисел. Что за черное проклятие поразило сияющее царство нашего государя, когда столь могучий колдун, коему подчинялись ракеты, самолеты и армии служителей машин, не смог защитить нас от огня с небес?
Ардис сидел, бледнее мела.
- Давай, любимый, - сказала девушка. – Покажи, что умеешь.
И упала в кресло напротив, расположившись, точно в театре.
Колдун поднялся, в глазах его блестели слезы. Дрожащими руками он спрятал лицо. Совладав с собою, повернулся к Шаддуму и срывающимся голосом ответил:
- Черное проклятие, что сразило нашу защиту, проникло ночью в мою опочивальню. Это был незнакомец, в хамелеоновой броне, которая сливалась с тенями. Он сжал мое горло ледяною рукой, и заставил вдохнуть какой-то газ, от которого мое сознание помутилось. Я не помню, что было со мной, но разум и все силы оставили меня. Надо мною будто бы сомкнулись ледяные воды – воды чернильные. Видно, тот незнакомец был тоже колдун, который знал, как отключить систему защиты. Когда я очнулся, в комнату ворвались твои стражники, государь Шаддум, а тот колдун мертвым валялся на полу. Стражники пытались привести меня в чувство, а бой кипел у самых дверей опочивальни. Я пытался наладить систему, но было поздно. Программы поразила чума, стройные ряды чисел обратились в хаос, а все команды перемешались, как песок морской. Когда враги ворвались в комнату, я… - Ардис подавил рыдание. – Я не смог умереть за тебя, государь, с оружием в руках, а бежал восвояси через тайный ход. Я похитил звездный корабль и искал смерти вдали от людей. Я думал, что вы все погибли! Я ругал себя и проклинал.
Колдун упал на колени.
- Казните меня, если хотите, государь. Это я, это все я…
- Ну-ну… - видно было, что эта речь растрогала Шаддума. Он вскочил, поднял Ардиса с колен и неловко похлопал по плечу. – Ты не виноват. Откуда такие мысли? Нет, ты не умрешь. Кто же знал?..
- Государь! – военачальник Шапур неслышно приблизился. Рука его лежала на рукояти пистолета. – Пусть и облитое слезами, слово остается словом. Подумайте – что это за колдун и что это за система? Разве можно хорошую защиту сломать одним-единственным вирусом? Как шпион проник в систему? Насколько я знаю, хорошие пароли взломать невозможно.
- Брось, Шапур. Что ты вообще знаешь о паролях? Колдуны – это не просто программисты. По сравнению с колдуном программист то же, что павиан в сравнении с программистом. Тот шпион мог вообще ничего не взламывать, а ворваться в систему, как таран в ворота. Ардис мне как брат, я ему полностью доверяю. Сам рассуди, если бы он был виноват, разве прятался бы от людей столько времени? Если бы он был предателем, то жил бы на развалюхе без гипердвигателя? Я не желаю больше слышать подобных речей. Давайте посвятим его в наш замысел.
- Государь, - поклонился Ардис, - я сохраню твои благородные слова и высеку их на скрижалях моей души. Я благодарен за спасение, и рад, что снова могу служить вам.
- Садись, колдун. И слушай. Мы хотим отвоевать Новую Галилею и вернуть престол моих предков!
- Как? – удивился Ардис. – У вас есть армия, государь?
- У государя будет армия, - грозно сказал Шапур.
- Покуда ты, брат мой, молился о смерти в глуши, - голос визиря сочился ядом, - мы предавались трудам и жили заботами. Мы собирали уцелевших воинов.
- Я назвал их ансарами! – заявил Шаддум. – Потому что это мои земляки и соотечественники, галилеяне.
- Очень мудро и точно подмечено, повелитель, - льстиво улыбнулся Кавад. - А так же я связался со свободными воинам Фарсийской Туманности.
- Свободные воины? – возмутился Шаддум. – Бандиты и разбойники. Да у порога смерти я не желаю иметь ничего общего с этими отбросами. Для нашего плана нужны только ансары, и хорошее быстроходное судно.
- Государь, - возразил визирь, - осмелюсь напомнить, что мы не сразу сподобились счастья увидеть сияние вашего лика. Нам говорили: ваш повелитель здесь и там, но то был обман. Я самолично перерезал горло наглому самозванцу, который за деньги сделал себе ваше лицо, но не смог сделать вашей памяти. Без вашего мудрого руководства мы выживали, как могли. Мои связи со свободными воинами принесли деньги и оружие, и не мне, в прахе лежащему у ваших ног. А вам, милосердный господин.
- Я уже простил тебя, Кавад, за то, что ты чуть не стал криминальным боссом.
- Вы мудры. Я и есть криминальный босс, повелитель. Пусть это бандиты, зато ваши бандиты. Когда мы отвоюем Новую Галилею, я прекращу наркоторговлю и контрабанду, но сейчас она приносит вам деньги и вредит узурпатору Ицхаку.
- Молчать! – грохнул кулаком по столу Шаддум. Его красивое лицо исказилось от гнева. – Я не потреплю среди благородных ансаров бандитов и наемников!
Прекрасная девушка склонилась к уху Ардиса.
- Свет моей души, ты же знаешь, он как ребенок, этот пылкий воин. Вразуми его, не будь букой.
- Повелитель, - вступил в разговор Ардис. Взгляд его оставался все тем же растерянным и полубезумным, а голос был чуть громче шепота. - Если стрелу смазать ядом, она поразит любую цель. И коли убивать воина ядом зазорно для чести, то против недостойного противника стрелу не зазорно смазать и дерьмом.
Шаддум замер. Осмыслив услышанное, он расхохотался.
- А ведь и правда, клянусь Хрустальным Гробом. Что я, право, разошелся, будто бы Ицхак Гамалиил – достойный противник.
Мрачно поглядел на Кавада, вздохнул и сказал:
- Что ж, созывай своих бандитов. Стрела с дерьмом против недостойного рувита.
Кавад по-волчьи глядел исподлобья. Тишину нарушил воевода Шапур.
- Затем мы должны захватить этот командный пункт.
Посреди стола появилась призрачная голограмма планеты Новая Галилея. Знакомые очертания желтых, песчаных материков отдались болью в сердце Ардиса. Шапур увеличил часть местности, и все увидели трехмерное изображение бункера.
- Нам нужно незаметно подобраться, захватить этот бункер, подключиться к ракетным шахтам, спутникам на орбите, аэродромам и отключить все оборонительные системы. После этого мы пошлем сигнал союзникам, они выйдут на орбиту, наведут свои плазменные орудия и ракеты на врага. Ицхаку останется только сдаться.
- Мы не будем с ними говорить, - Шаддум хищно оскалился. – Мы просто ударим по ним всей своей мощью. Испепелим всех один миг. Это будет расплата!
- Ух, - сказала девушка, игриво подбоченившись. – Я твоя навеки, мой Ардис, но и Шаддум... Такой порывистый, такой напористый, ммм…
И уселась на стол прямо напротив царя в изгнании. Ее округлая грудь оказалось прямо перед лицом государя.
- Свет мой, ты что, ревнуешь? – промурлыкала проказница и принялась расшнуровывать лиф.
Ардис вскочил. Возмущение, негодование, гнев распирали его.
- Ты что это, чародей?
Вельможи удивленно смотрели на раскрасневшегося мудреца.
- Смири его гнев и предложи разумное решение, - грудным голосом промолвила красавица. Ее платье красным облаком соскользнуло на пол. Она встала и, покачивая бедрами, прошлась вокруг царского кресла.
Ардис рухнул в кресло и закинул ногу на ногу, чтоб скрыть свое возбуждение. Запинаясь, он забубнил скороговоркой:
- Царь, Шаддум, послушайте… Зачем, э, зачем… Гм. Зачем сразу убивать, а? Можно… Можно взять выкуп. Выкуп! Они сдадутся, мы получим выкуп, много денег. А что разрушите, то надо снова строить. Кому строить? Вашим подданным. Будут они вас любить после этого, как думаете?
- Они меня обязаны любить. Я их царь! – Шаддум озадаченно взирал на багровое лицо колдуна. К счастью, окончив страстный танец, девушка уже одевалась. Ардис перевел дух.
- Люди слабы, повелитель. Они хотят радоваться герою-освободителю, а если сразу после вашего возвращения отправить их на тяжелые работы, то пот и слезы смоют все улыбки.
- И снова ты прав. Что бы я делал без тебя, чародей. Будь по-твоему, я смирю свою ярость. Но когда-нибудь я все равно поймаю Ицхака, отрежу ему яйца и заставлю сожрать. Он отнял мою прекрасную Айлиль.
Девушка долгим и задумчивым взглядом смотрела на Шаддума.
- Надо же, он помнит меня. Ты ревнуешь? Ты ведь знаешь, что я всегда твоя и только твоя. Нашей любви ничто не может помешать.
Одинокая слеза соскользнула по щеке Ардиса.
- Вы все еще помните ее, государь?
- Конечно, помню. Ведь из-за нее и началась моя вражда с Ицхаком. Этот шайтан истязал голубку, держал в черном теле. Да, я отвалил ему огромную сумму, но кто бы мог подумать! В кои-то веки женская красота для алчного рувита оказалась превыше злата.
- Знаете, я могу сделать фильм о вашей любви и передать его по всем частотам на Новую Галилею. Его увидит и богач во дворце, и дервиш в пустыне. Вы будете героем, как шах Хосров. Ваша любовь к Айлиль превыше его любви к Ширин, воспетой в песне.
- Пропаганда? Будь по сему, - вздохнул Шаддум. – Как мне не хватало твоей мудрости, мой друг.
- Ты не ничего не забыл? – Айлиль хитро сощурилась и прижала белый пальчик к подбородку.
- Я что-то забыл, - колдун растерянно огляделся. Все выжидающе на него смотрели.
- Ах да. Я хотел сказать про того зверя, от которого вы меня спасли.
- Что тебе до него?
- Это какой-то неизвестный вид ифритов. Может, у них был нерест, брачные игры, миграция.
- Может быть, - пожал плечами Шаддум. – И что?
- Как вы хотите подобраться к Новой Галилее?
- Мы собрались разделиться и приехать туда тайком, будто мирные люди.
- Это долго и опасно. Многих из ансаров там знают в лицо. Ищейки Ицхака загрызут вас поодиночке.
- Мы не боимся смерти, колдун! – проскрипел Шапур.
- А как иначе? Другого пути нет, - царь пожал плечами. – Я все еще не пойму, причем здесь ифриты.
- Э-э-э… - Ардис потряс руками в воздухе. – Можно мне посмотреть записи со сканеров вашего корабля? Сразу после того, как вы вошли в Синайскую Пустошь.
Подняв лохматую бровь, военачальник Шапур вывел перед Ардисом голографический экран с файлами данных.
- Смотрите! – объявил Ардис. – Вот скопление камней, и где-то среди них моя лодка. Вот ваше судно, что отмечено красным.
Голограмма двигалась.
- Видите, движение среди камней? Это моя лодка кувыркается, потому что к ней прицепился ифрит. Ничего не видите?
- Ах, вот оно что! – Шаддум хлопнул себя по лбу. – Ну конечно! Колдовство!
- Глядите-ка, - удивился Шапур, - твоя лодка в виде одного пятна. И оно… мигает. Оно… пропало. И снова появилось.
- На сканере должно быть два тела, - сказал Ардис. - Если ифрит летал вокруг, то пятна должны сближаться и отдаляться. А там одно пятно, моя лодка. И оно мигает. То появится, то исчезнет. А теперь? Видите, это я выпрыгнул из воздушного шлюза.
От одного из пятен на сканере отделилась точка поменьше. Отделилась и… пропала.
- Теперь вы поймали меня. Но я был не один! Там был ифрит, совсем рядом. Вы отрубили дверью его лапу.
- А этого зверя по-прежнему нет… - протянул Кавад. - И, глядите, многие камни то появятся, то исчезнут.
- Там было много ифритов, - сказал Шаддум.
- Поймайте мне одного, - попросил Ардис, - надо его изучить. Используйте силовую ловушку.
- Приготовьтесь к прыжку! – Шаддум просветлел лицом. – Возвращаемся в Синайскую Пустошь!
- Государь, - возразил Кавад, - у нас же сделка со свободными воинами. То судно, на котором мы сейчас летим, недостойно вашей царственной персоны. Оно старо и ненадежно. Кто знает, что будет ждать нас во время охоты? Не лучше ли отправиться в Синайскую Пустошь по завершению сделки, когда у нас будет хороший, крепкий корабль?
- Будь по сему, - кивнул Шаддум. – Летим на Лобное место.
- Смотри, смотри! – шепнула Айлиль. – Его глаза.
- Кого? – удивился Ардис.
- Визиря же.
Колдун поглядел, и холодок пробежался по его спине. Глаза визиря чем-то напомнили ту бездну, которая жила в душе ифрита, чью лапу отрубили дверью.

IV
Ардис сидел перед компьютером, запрокинув голову. Несколько проводов соединяли разъемы на его голове с машиной. Образы, мысли, видения мелькали в его сознании – колдун Творил.
- Помоги мне вспомнить, - попросил он. – Как выглядел тронный зал Ицхака?
- Витые колонны, павлины, большой фонтан, - с чарующей улыбкой подсказала Айлиль. – На потолке небо из бирюзы и звезды из золота.
- Ицхак сидит на троне, перед ним Шаддум в окружении солдат.
- Такая блистательная компания. Доспехи воинские, и оружие, оружия побольше. Добавь ему пулеметную ленту через плечо, настоящий варвар. Бог мой, так возбуждает!
- Это я вручал Ицхаку посольские грамоты, это был я…
- О да. Ты уже тогда выглядел совершенно сумасшедшим, одухотворенным мудрецом, - Айлиль щелкнула его по носу. – Я влюбилась в тебя, как кошка.
- А ты? В синяках и побоях, в порезах и в рубище, прикованная цепями к одной из колонн.
- Да. Не самый приятный день. Жестокий рувит так надеялся, что я его полюблю. И определенно умел добиться своего, - хмыкнула девица.
- Шаддум пришел с миром, но оскорбился видом твоих мучений. Он попросил хозяина освободить тебя.
- Правильно, дорогой.
- Ты родилась безродной рабыней. Но твоя красота затмевала все. Мы все в тебя влюбились, не только Шаддум, не только… я. Каждый воин Галилеи, мы возмутились до глубины души.
- И ты ночью взломал охранных роботов темницы, отключил сигнализацию, зациклил камеры слежения.
- Таких, как я, которые силой мысли могут управлять техникой, не больше десятка во вселенной.
- Ты бесценный, стоишь больше десятка планет. Это тоже жутко заводит, - проказница покачивала бедрами. - А когда Шаддум проник в мою камеру, на страже стоял Шапур. Теперь крупный план. Пусть камера летит по темному коридору, и покажи его суровую физиономию.
- Да, он стоял там, и в ту же ночь посольство галилейцев бежало с рувитской планеты. Вместо тебя в темнице Шаддум оставил кучу золота.
- Он напал, этот назойливый Ицхак. Нашел предателя, и… Однажды с неба посыпались бомбы. Теперь я снова в плену, - грустно заключила Айлиль. - Любовь моя, ты настоящий мастер фильмов, - шепнула красавица, прижавшись трепетными губами к его щеке. – Такая трагичная история. Поверить не могу, что это про меня. Пусти это в эфир, и народ возрыдает. Они за вас горой поднимутся!
- Скажи, - с мукой в голосе спросил Ардис, - почему ты так поступила?
- О чем ты? – удивилась девушка.
- В день нападения ты оборвала нашу ментальную связь, почему? Мы же клялись друг другу, мы обещали любить друг друга вечно. Что всегда, навеки будем неразлучны, и что знает один, то узнает и другой, что чувствую я, почувствуешь ты. Зачем ты бросила меня в одиночестве?
Айлиль промолчала.
- Ты не Айлиль. Ты бестелесный образ в моей душе. Настоящая Айлиль меня не слышит.
Ее взор был ясен и чист, а улыбка загадочна до боли.

V
Посреди мерцающей звездами черноты распахнулась узкая воронка, алая, будто зев неведомого змея. В ней клубилось густое, багровое марево, то и дело озарявшееся вспышками молний. Это и было гиперпространство – опасный мир, сгубивший не одну тысячу странников.
Но для ансаров Шаддума путешествие прошло благополучно. Их белый корабль выскочил из алого зева и взял курс на белеющую вдали бесформенную глыбу.
- Смотри, Ардис, - Шаддум стоял на капитанском мостике, сложив руки на груди. – Это и есть Лобное место. Крепость этих… свободных воинов.
Космос вокруг оживленно кипел. Сканеры рябили от множества объектов. Суда самых различных классов деловито сновали взад и вперед. Кого здесь только не было! Похожие на хищных ос пиратские истребители немыслимых раскрасок. Неуклюжие сигары грузовых судов, причудливые дворцы летучих борделей и ресторанов. Важно, неторопливо и грозно дрейфовала неподалеку серая громада боевого крейсера с намалеванным черепом на борту. Череп фосфорицировал и переливался то белым, то фиолетовым, то зеленым.
- Почему это место зовется Лобным? – спросил Ардис.
- Вон тот лоб, на котором оно возникло, - ответил военачальник Шапур.
Бандитское логово крепилось к черепу гигантского ифрита, сквозь глазницу которого мог бы пройти тяжелый крейсер.
Череп, опутанный железной сетью шлюзов, доков, бункеров и ангаров, напоминал дракона-киборга. Он кружился на низкой орбите вокруг мертвой планеты, покрытой алыми прожилками вулканов, черной от пепла и постоянных выбросов лавы. Солнце этой звездной системы тускло пульсировало, предчувствуя скорое умирание. Только пираты роились в этом зловещем месте, будто свирепые ифриты.
Замигала кнопка радиосвязи, и на экране возникла исполосованная шрамами бандитская рожа. Оба глаза заменяли протезы, похожие на монокли, в ушах торчали антенны. Зубы у рожи были из темного железа.
- Кто такие? – хрипло прокаркал диспетчер.
- Позвольте, я отвечу, светлейший, - визирь Кавад быстрым шагом поднимался на мостик.
- Как будто я стал бы говорить с этим отбросом, - пожал плечами государь.
Визирь нажал кнопку обратной связи и высокомерно процедил:
- Я – Серый Змей. Даже ты должен был слышать обо мне. Меня ждет Гром, гроза семи океанов. Поторопись, ибо я не желаю говорить с пылью у своих ног.
Рожа на экране хрюкнула от смеха.
- Серый Змей, говоришь? Ты слишком смел. Может, шугануть термоядерным, а то развелось саранчи.
- Ты не посмеешь! – Кавад побледнел. – Сию же секунду свяжись с Громом, если не хочешь, чтоб твой мозг сделали процессором для унитаза.
- Точно, оборзел таракан, - диспетчер откровенно забавлялся. – Код где? Порядка не знаешь, фраер навозный?
- Что-то не похоже, чтоб он был здесь в авторитете, - усмехнулась Айлиль. – Скорее, контрабандист или мелкая сошка на подтанцовке.
- Ты пожалеешь о своей наглости! – прошипел визирь и ввел многозначный код на панели.
- Так, посмотрим, - диспетчер что-то проверял по базе данных. – Так, нашел. Кавад, Серый Змей. В братстве не состоишь, зато тебе назначено к Грому. Заваливай, тебе повезло. Радуйся, я убираю ракеты.
Скривившись, как от лимона, Кавад отключился от терминала.
- Грубые люди, повелитель. Невежественный сброд.
Оглянувшись, он увидел, что Шаддум, съежившись в кресле, извивается от беззвучного хохота.
Шаддум и ансары стояли на космодроме. От космической бездны их отделял серебристый силовой барьер, сквозь который свободно проходили суда, но не проходил кислород. Полутемный ангар был просторен, но погружен в полумрак. Высокий потолок терялся среди теней, и только несколько тусклых ламп разгоняли мрак. В сущности, хорошо оснащенный космодром был изгажен в грязи и завален грудами мусора, который не убирался десятилетиями. Стены почернели от копоти. Их покрывали непристойные надписи и рисунки.
Ардис кутался в серую хламиду, пряча от посторонних свои чародейские имплантаты и разъемы на лице.
Посреди ангара загорелись несколько прожекторов.
Проступивший из тени корабль был грозен, черен, изящен. Его матовый корпус мрачно поблескивал в свете умирающей звезды. Очертаниями судно напоминало сплюснутый конус с четырьмя раструбами двигателей на корме.
- Класс «Колесница», - гордо сообщил пират. Тело космического волка, потрепанное во многих битвах, здесь и там сияло белизной протезов. Очевидно, вояка гордился своими увечьями и вряд ли вообще знал о том, кто такой пластический хирург.
- Ромейский. Последней серии, только что угнали из этого, как его? Legio XII Palestine Victrix. На востоке таких не делают. Новый, даже десятка световых лет не налетал. Гляньте-ка на двигатели, - гулким синтетическим голосом продолжил пират. – По-ромейски класс называется «квадрига», но мы их называем по-своему: «онагры». Понятно, а? Боевые ослы, которые тянут колесницу. Высшая мощь, высшая скорость! Можно даже на таран идти – щиты все выдержат.
- Я назову его «Возмездие», - негромко промолвил Шаддум.
- Фи, - прыснула Айлиль. – Я так и думала. Сколько пафоса таится в этой пустой голове. Ну же, мой герой, спасай репутацию своего владыки.
- Государь, - зашептал Ардис, - это название, несомненно, говорит о ваших благородных намерениях, но оно слишком скромно и не отражает вашего личного величия.
- В смысле? – удивился Шаддум.
- Я предлагаю название «Иа».
- «Иа»?
- Две арабские буквы. Первая - «Йа» (ﻱ), что читается как «и». Вторая - «Алиф Максура», то есть «а» (ﻯ). Вместе – «Иа».
- Что это значит?
- Вот 36-я сура из Писания, под названием «Йа Син»: «Поистине, Мы в кольца заточили шеи их до подбородков, и поневоле головы их вверх обращены». Эта буква говорит о ваших грозных намерениях. Только мудрец разгадает смысл этого названия, и устрашится, а глупец сразится с вами и погибнет. А если поместить эти буквы одну над другой, получится знак: две змеи, скованные двумя цепями. Символ нашей дружбы, свободного полета в космосе и нашего долга.
- Клянусь хрустальным гробом! Вот хитрец так хитрец! Я желаю, чтоб этот символ немедля начертили на борту корабля, и пусть устрашатся все шакалы космоса!
- Как по мне, хоть ночным горшком назовите, - пожал плечами Гром. – Если птичка вам нравится, может, пора обсудить оплату?
- Кавад! – царь обернулся к визирю. – Что ты обещал этому человеку?
- Я обещал ему долю от добычи, которую мы захватим в странствиях.
- Что? – нахмурился Шаддум. – От добычи? Ты имеешь в виду – от моей царской казны?
- Приглядись к ним, - сказала Айлиль. – Внимательно. Что ты видишь?
Ардис очнулся из задумчивости, и уставился перед собой.
- Внимательней. Визирь. Гром, - девушка взяла его голову своими прохладными ладошками (такими живыми, материальными) и повернула в нужную сторону.
- Они переглянулись, - прошептал Ардис. - Кавад подавал какие-то знаки Грому. Бровями. А теперь чуть заметно пожал плечами.
- Что означает пожатие плечами?
- Сомнение, досада, снисходительность.
- Он не похож на раздосадованного и сомневающегося. Для этого его осанка слишком пряма, а локти он держит достаточно далеко от боков.
- Значит, снисходительность? К пирату, что ли?
- Нет, конечно! – Айлиль притопнула от досады. – Попробуй к такому снизойти. На месте зажарит. К государю. Государь говорит то, что не нравится им обоим. Но Кавад просит пирата подождать, потерпеть. Видишь, опять? Кто здесь главный? Шаддум. Он же заключает сделку, верно? А разве они его слушают?
Шаддум с возмущением говорил что-то о казне, о грабительских условиях и о своем природном праве.
- Нет, - покачал головою Ардис. – Они ждут, когда он замолчит.
- Значит? – девушка выжидающе приоткрыла ротик, сверкая жемчужными зубками.
- Есть еще какие-то соглашения, которые устраивают Грома, но не устраивают Шаддума.
- Умница. Погляди вокруг.
Ардис осторожно огляделся, и увидел, что сцена торга между Шаддумом и Громом напоминает театральное представление. Пираты стояли у стен, сидели на ящиках и на крыльях истребителей. Они пересмеивались, переглядывались – все в грязи и машинном масле, в живописных лохмотьях и размалеванных доспехах, посверкивая причудливыми имплантами и вставными зубами.
- Напрасно мы открыли им, кто такой Шаддум, - прошептал Ардис.
- Два кентиария, и ни монетой больше! – подытожил Шаддум. – А еще можете забрать то судно, на котором я прилетел.
- Ну, смотрите, если хоть на час затянете с оплатой, будете жалеть целую вечность, - прогудел Гром.
- И еще одно. Один из диспетчеров непочтительно говорил со мной, - заявил Кавад. – Разве я мальчишка или какой-нибудь бегунок, чтоб гниющий кусок шакальего мяса препирался со мной? Этим недостойный верблюжий репей и тебя унизил, грозный капитан семи океанов.
- И то верно, - хмыкнул Гром. – Я тут, понимаешь, аудиенцию назначаю, а моя шестерка на гостя тявкает. Не порядок. Эй, там. Зовите Резуна.
Вскоре два амбала притащили упирающегося урода. Он шипел и пытался укусить их стальными зубами.
- Ты на моего гостя наехал, - Гром раскуривал трубку с какой-то едкой отравой. – Проси прощенья.
- Прости меня, господин! – Резун бухнулся на колени и принялся целовать пол у ног визиря.
- Я намерен наказать его, если блистательный воин не станет возражать, - визирь отстранился, брезгливо подобрав золоченый край халата.
- Валяй! – Гром устроился на бочке и приготовился наблюдать.
Визирь схватил пирата за антенну в ухе и принялся избивать сухим кулачком. Антенна отломилась, на руке Кавада осталась глубокая ссадина.
- Эээххх, - вздохнул военачальник Шапур, выступил из-за спины государя, схватил подвывающего диспетчера за руку, искусно заломил, и выдрал ее с корнем под гогот и улюлюканье восторженных зевак.
- Железная… - разочарованно протянула Айлиль, разглядывая пучки искрящихся проводков. – Подумаешь, наказание. Новую приварят.

VI
Хищный ромейский корабль нырнул в алое жерло гипертуннеля, и Лобное место со всеми его злодеями скрылось за багровой завесой.
«Иа» летел сквозь огненные тучи, молнии и черные сполохи. Порою казалось, что он застыл на месте, но Ардис знал, что корабль движется во много миллионов раз быстрее скорости света. За час «Иа» покрывал такие расстояния, что звезды успели бы состариться, если бы ансары летели сквозь обычное пространство.
Ардис сидел в управляющем кресле машинного отделения. Здесь было темно, как в пещере Али-Бабы, но жарко, как в пустыне. Мощно, успокаивающе, надежно гудели двигатели. Компьютеры мигали десятками глаз.
На стене выделялся след от сорванного изображения орла, выдранного вместе с шурупами. Чуть ниже сквозь черную краску предательски просвечивало "Magna est gloria ejus in gestis regis».
- Что скажешь? – спросила Айлиль. Она скучала и рассеянно поигрывала черными прядями волос, полулежа на громоздком блоке питания.
- Программы и техника в порядке, - не раскрывая глаз, пробормотал Ардис. – Если предательство и существует, то совершиться ему предназначено не через жучки, вирусы и поломки.
- Рада слышать. Во всем, что касается железок и кнопок, я тебе, мой ангел, полностью доверяю.
- И все же, как мне узнать его замыслы?
- Ну что, освоился? – Ураганом ворвавшись в машинную, Шаддум прошелся мимо техники, постучал по стеклу датчиков, хмыкнул бесконечным цифрам на мониторах и с размаху рухнул в кресло рядом с Ардисом. И поморщился.
- Плохое кресло, не то, что мои подушки. Я чуть зад не отбил.
- Ромеи, государь. Мрачные ромеи во всей красе.
- Так чего ты здесь накопал? Только без этих своих словечек. А то у меня уже голова пухнет. И не только от этих мерзких пиратов – наконец-то мы покинули этот притон. Я, знаешь ли, еще и с Кавадом успел пообсуждать налоговые вопросы.
- Все отлично! – заверил Ардис. – Хороший корабль, никаких неполадок я не нашел.
- Ну и ладно. Дальше мои техники разберутся. Пошли на мостик. Надо разобраться с твоим ифритом.
Хлопнув колдуна по плечу, царь помчался по кораблю – техники только успевали отскакивать к стене. Ардис трусцой увязался следом.
- Ну что? Ты считаешь, что эти гады смогут сделать нас невидимыми? – спросил Шаддум, очутившись на мостике. Здесь уже собрались все сановники. Они выжидающе глядели на запыхавшегося Ардиса.
- Эти импланты в моей голове, - начал тот, - фиксируют в кэше кое-какие воспоминания. Я пересмотрел архивы, подключился к программам-стимуляторам и восстановил модель ифрита.
Посреди помещения выросла огромная – от пола до потолка – голограмма паукообразной нечисти. Среди собравшихся пробежал шумок, кто-то выскочил, зажимая рот. Шаддум, скривившись, почесывал бороду.
- Это уменьшенная модель, примерно сорок процентов от настоящего размера. Полномасштабная проекция просто не поместилась бы в зале.
- Ближе к делу, - перебил Шапур. – Ты составил план?
- Пока только примерный. В общем, чтоб понять, как его ловить, надо знать, что это вообще такое. А это неизвестная науке форма жизни, которая обитает в межзвездном пространстве. Ткани тела отличаются повышенной прочностью. Скорее всего, внутренние органы покрыты внешним экзоскелетом, примерно как у паукообразных. Формой и манерой двигаться в безвоздушном пространстве существо напоминает омара. У многих может возникнуть резонный вопрос, как оно передвигается? А очень просто. Видите эти искры и тени вокруг существа? Это особый энергетический фон. То есть существо состоит из двух, ммм, составных частей. Материальная оболочка и энергетический… шлейф. Подозреваю, что этот энергетический шлейф полностью поглощает радиоволны, создавая видимость пустоты в месте своего пересечения с каким-либо материальным объектом. Именно ради этого эффекта мы и собираемся на охоту.
- Что это за эффект? – спросил один из ученых вельмож. – Разве это не стелс-технология?
- Не совсем. Наверно, вам известно, что мир вокруг напоминает слоеный пирог. Помимо известного мира и гиперпространства существует множество уровней бытия и параллельных пространств.
- Это не исключено. Но и не доказано.
- Я думаю, что энергетическая часть ифрита соприкасается с параллельным пространством. Она обладает свойствами сверхпроводника и переносит – а, возможно, и отражает – радиоволны в иное измерение. Стелс-технология основана на поглощении радиоволны, а ифрит, возможно, просто переводит волну за пределы восприятия радаров. Иного объяснения я не нахожу.
- Любопытный феномен. Государь, - сказал царедворец, - мы непременно должны изучить это существо, когда вы вернетесь на трон.
- Обязательно! – зевнул Шаддум. – Короче. Что надо сделать, чтоб стать невидимыми?
- Поймать его, - заторопился Ардис.
- Как и чем? – спросил все тот же ученый.
- Я думаю, старый метод подойдет.
Легким движением руки колдун еще раз уменьшил модель ифрита и заключил его в призрачную клетку.
- Но есть вероятность, что его не удержат даже титановые решетки. Кроме того, из-за длинных щупалец он сможет достать человека в любом из корабельных отсеков. Так что клетку лучше укрепить силовым полем.
Решетка загорелась золотистым свечением.
- И как ты намерен загнать его в клетку? – спросил Шаддум.
- Нужна приманка.
- Что, коровью тушу выбросим за борт? – хмыкнул Шапур.
- Эээээ, - сморщил нос Ардис. – В космосе коровы не водятся. Я не думаю, что мясная пища входит в число его любимых блюд.
- А кстати, интересная тема! – оживился Шаддум. – Что они вообще едят, эти ифриты? Что в космосе вообще можно съесть? Камни какие-нибудь?
- Я думаю, эта форма жизни принципиально отличается от всех известных нам. Она живет совершенно другим способом обмена веществ. Смотрите!
Модель ифрита исчезла, возникла карта Синайской пустоши с ее астероидным полем.
- Неподалеку расположена планетарная туманность, - заявил Шаддум. – Видите, это сверкающее пятно? Вы бы не хотели там очутиться. Планетарные туманности – это настоящий адский суп из обломков камней, межзвездного газа, энергетических полей и солнечной радиации. Через множество миллионов лет там появятся благообразные планеты, но сейчас это белое пятно для навигации. Эта туманность особенно богата на всевозможные излучения. Думаю даже, она аккумулирует солнечный ветер. Там должна быть радиация чуть послабее, чем на сверхгигантской звезде класса W, что расположена неподалеку. Вы знали об этой туманности. Скажите, зачем вы вышли из гиперпространства так близко от нее?
- Потому что ищейки узурпатора нас вычисляли по энергетическому контуру в гиперпространстве, - ответил Шапур. – А рядом с туманностью было столь сильное возмущение поля, что наш контур было невозможно отследить.
- Потому-то я и думаю, что ифритам не нужна обычная пища, - подытожил Ардис.
- То есть ты хочешь приманить его энергией и радиацией? – удивился Шаддум. – Скажи на милость, зачем ему твои жалкие приманки, если у него под боком эдакие… кормушки, как та туманность?
- А я думаю, что основная популяция ифритов живет в туманности, - гордо объявил Ардис. Повисла тишина.
- Хорошо, поясню. Популяция там живет. И питается. Может даже, они там родились, среди газа и солнечного ветра. А те особи, которые напали на мой челнок, там уже не живут. А почему? Их оттуда изгнали! Может, свои же сородичи. Они изгои и голодают! Оттого-то они такие дикие и злобные. Так что, будьте уверены, они будут рады любой приманке, даже самой незавидной. Проглотят и попросят еще.
- Вообще-то ваши выводы, Ардис, мне кажутся очень уж надуманными и неочевидными, - вздохнул один из вельмож.
- Какая разница? – пожал плечами Шапур. – Попробовать все равно придется. Ты уверен, что сможешь сделать невидимым такой большой корабль?
- Нет, - усмехнулся Ардис. – Но определенные идеи у меня есть.
- Молодец! – Айлиль, выступив из толпы, хлопала в ладоши. – Вот таким я и люблю тебя: одухотворенным, безумным, и заумным до безобразия. Неужели ты и впрямь разбираешься во всех этих словечках?

VII
- Главное, не приближаться слишком близко к полю астероидов и туманности, - заявил Ардис на мостике, когда ромейское судно вышло из гиперпространства. – Я думаю, они хотят быть ближе к источнику радиации. Надо попытаться осторожно приманить кого-нибудь одного, чтоб не посадить на хвост сотни ифритов.
- Ты бы видел себя со стороны, мой ангел, - проворковала Айлиль, прижавшись щекою к плечу Ардиса. – Ты очень изменился. Твой дух постепенно исцеляется.
- Я люблю Айлиль, - ответил Ардис, глядя на красно-синее пятно планетарной туманности вдали. – Но ты – не она. Я исцеляюсь потому, что снова занимаюсь наукой и магией, а ты – плод моего воображения. Ты – моя иллюзия. И ты мне не нужна.
- Что? – возмутилась девушка. – Да где бы ты был без меня? Это я поддерживала тебя в изгнании. Ты бы и к еде не притронулся, если бы я тебя не заставляла.
- Какая разница? Скорее всего, в тебе проявились мои природные инстинкты самосохранения. То, что они приняли облик любимой, следствие моего помешательства, а не воли природы.
- Какой еще любимой? – девушка, подбоченившись, встала напротив. – Да что ты знаешь про ту Айлиль? Она тебя не любила. Она с тобой спала! Ее характера ты не мог узнать, а значит, я – твое творение! Я – не такая, как она. Ты любишь меня, а не ее.
- Нет, я знал мою Айлиль! – возмутился Ардис.
- А как же случилось, что Новая Галилея пала? Уж мне-то не говори про шпиона-колдуна. Напомнить тебе, почему ты вообще ушел в изгнание? Тебя предала другая Айлиль, из реальности, которой лучше бы не было. А я не предам.
- Тебя нет, - ответил на это Ардис. – Уходи.
По щеке Айлиль скатилась слеза, и девушка растворилась в воздухе.
- Ты уснул, что ли? – Шаддум ткнул его увесистым кулаком в плечо. – Гляди, запускают.
На прочном канате из металлического волокна с прикрепленным электрическим кабелем, из грузового отсека в космос выбросили грубую, наспех сваренную из титановых труб клетку. Дверь клетки держалась на гидравлических приводах. Напротив входа к клетке было приварено подобие второго отсека, в котором находился термоядерный реактор, подключенный к силовому кабелю.
- Открыть реактор! – скомандовал капитан. Первый помощник нажал на кнопку, и реактор раскрылся, как огромный стальной бутон.
- Включить перегрузку!
Реактор засветился тревожным зеленовато-желтым сиянием. Он работал в экстремальном режиме, выделяя гигантское количество энергии и радиации. Человек без защитного костюма, оказавшись рядом, превратился бы в обугленный кусок мяса, а в костюме протянул бы десяток минут.
- Закрыть переборки!
Прочные створки медленно заслонили собою обзор – они предохраняли иллюминаторы от снарядов и вредных излучений.
- Состояние щита?
- Сто процентов, состояние стабильное. Испытывает сильное воздействие. Согласно расчетам, перегрузка щита начнется через десять часов.
- Надеюсь, за это время мы кого-нибудь поймаем, - вздохнул Шаддум. – Ладно, вы тут караульте, а я пойду, займусь чем-нибудь. Посплю. Или потренируюсь в стрельбе.
Но не успел Шаддум покинуть мостик, как каменные глыбы астероидного поля на сенсорах замигали.
- Судя по астероидам, сюда летит множество ифритов! – объявил капитан. – Оружие к бою. Щиты на максимум. Включить гипердвигатели.
- Ардис, ты тут? – нахмурился царь. – Как считаешь, они смогут повредить судно?
- Мою лодку они серьезно помяли. Я думаю, они настолько сильны, что могут расколупать… например, танк. Но это большой корабль, с хорошими щитами. Если ифриты и пробьют щиты (скорее всего, для этого нужно будет много часов), то мы не станем стоять на месте и сможем их перестрелять. Все дело в том, что нам сейчас нужно быть неподвижными. И не спугнуть добычу.
- Сомневаюсь я, что их можно спугнуть, - хмыкнул Шаддум. – Эй, там! Видно что-нибудь?
Первый помощник и капитан всматривались в мониторы, на которых транслировалось видео-изображение с камер наблюдения.
- Сложно сказать, ваше величество. Сенсоры бесполезны, остается полагаться на визуальный контакт. Пока ничего. Освещенность плохая, пространства огромные…
- Есть контакт! – крикнул первый помощник.
Из бездны выросла черно-коричневая, бесформенная масса.
- Да их там… реально много, - присвистнул Шаддум. – А ты хотел приманить одного?
Судя по скорости приближения тучи ифритов, каждый из них летел со скоростью сверхзвукового истребителя. Вскоре они накрыли клетку с чадящим реактором. Канат натянулся, реактор лишь изредка посверкивал призывным лучом сквозь кишащую массу.
- В клетку наверняка кто-то забрался. Пора уходить, - заявил Шапур.
- Закрыть решетку! – скомандовал капитан. – Отключить реактор.
- Невозможно! – крикнул первый помощник. – Управление не отвечает.
- Что за проблемы? – гаркнул Шаддум.
- Кабель повредили, - догадался Ардис.
- Реактор нестабилен, - пальцы первого помощника так и летали по голографической панели. – Критические показания. О Боже!
- Скоро взорвется, - прошептал Ардис.
- Как сильно рванет? – уточнил Шапур.
- Мегатонн на пятьсот. Щиты могут не выдержать, и вся наша электроника сгорит.
- Почему так сильно? Это же просто реактор! – Шаддум склонился над панелью.
- Это не просто реактор, государь, - голос Ардиса дрожал и срывался. – Это ромейский супер-реактор, последние разработки.
- Почему же он вышел из строя?
- Даже лучшие вещи могут повести себя странно, если орда ифритов станет колотить по ним и пытаться съесть.
- Поумничай тут! – разозлился Шаддум. – Кто вообще подбил меня на эту затею?
- Так, давайте подумаем, что можно сделать, - мягко осадил его Шапур.
- Мы можем отцепить канат и улететь, - предложил капитан.
- Сколько у нас времени?
- Сложно сказать. От десяти минут до получаса.
- Давайте разгоним ифритов, - попросил Ардис. – Я хотел бы посмотреть на то, что осталось от реактора.
- Орудия, к бою! – зычно крикнул Шаддум.
- Минуточку, - вежливо улыбнулся колдун. – Я не советую стрелять плазмой. Не уверен, что они ее испугаются. Все-таки это энергетические сущности.
- Стрелять только из зенитных 100-миллиметровых, - уточнил царь.
- Зенитные 100-миллиметровые пулеметы к бою! – скомандовал капитан. - Цель – ифриты вокруг клетки. В клетку попадать запрещается. Огонь по готовности!
Зарокотали сверхтяжелые пулеметы – и с удовлетворением Ардис наблюдал, как очереди раскаленного свинца рвут на клочки черно-бурые тела ифритов. Вскоре туча заметно поредела, только части исковерканных туш и капли темной крови заполнили пространство вокруг корабля.
- Нам повезло. Видите ифрита?
Как раз один из зверей, самый крупный и свирепый, заполнив собою немалое пространство клетки, присосался к полыхающему алым реактору.
- Любопытно, - заметил Ардис. – Он пьет энергию, но не с помощью биологического аппарата. Ему помогают какие-то хоботки, похоже, они не из плоти, а из энергии. Так, я знаю, что делать. Капитан, отстреливайте ифритов на расстоянии, а я кое-что придумал.
Покинув мостик, Ирдис со всех ног спешил в грузовой отсек. Ворвавшись в погрузочный ангар, он наглухо задраил переборки и распахнул ворота, ведущие в открытый космос. От бездны его отделял силовой барьер, гудящий и потрескивающий от радиации за бортом.
Толстенный канат из стального волокна крепился неподалеку. По приставной лестнице Ардис забрался в погрузочный экзоскелет – ходячую платформу в четыре метра высотой, с могучими рычагами манипуляторов и автономным жизнеобеспечением для работы в космосе.
Неподалеку валялась металлическая скоба. Продев с помощью манипуляторов скобу через одну из опор для торса экзоскелета и с помощью нечеловеческой силы гидравлических приводов закрутив ее вокруг каната, Ардис оказался прочно привязанным к канату.
- У тебя как, совсем крыша поехала? – раздался возмущенный голос Айлиль. Девушка сидела прямо на груди экзоскелета, спиной к Ардису. Повернув голову, она пронзила его гневным взглядом черных, блестящих глаз. – Такое ощущение, что без меня ты совершенно беспомощен. Ты не способен здраво мыслить. Знаешь что?
Она вскочила, уперев кулачки в бока.
- Это не со мной ты безумен, а без меня. Немедленно вылезай. Я сама.
И столь убедительным был ее вид, ее гнев, что Ардис, открыв рот, выбрался из костюма и с изумлением наблюдал, как изящная фигурка проникла внутрь машины и настраивает на себя все параметры управления.
- Уходи с этой палубы, - велела Айлиль. Голос ее по-прежнему звучал как будто у самого уха Ардиса.
Он повернулся и выскочил в коридор. Пробежав мимо недоумевающих инженеров, приник к монитору в одном из технических отсеков, наблюдая запись видеокамер.
Айлиль, прикованная к канату, шагнула с края палубы и заскользила к сверкающему силовому полю. Преодолев его, как иголка мыльный пузырь, тяжелый экзоскелет с большим ускорением, сквозь ошметки убитых ифритов заскользил к помятой клетке.
Едва Айлиль преодолела барьер, включилась тревога – завыла сирена, лампочки на стенах загорелись красным. Но Ардис переключился с камеры внутри погрузочного сектора на внешнюю, снаружи корпуса, и напряженно следил за происходящим на мониторе.
Тем временем девушка просунула руку сквозь решетку к покореженному реактору, вынула из него стержень, и выбросила в пустоту. Это вызвало принудительную остановку реактора, по стенкам которого уже стекали капли раскаленного металла. Затем, осмотрев поврежденный кабель, она завязала узлом оборванные провода, восстановив контакт – и решетка тут же захлопнулась, хотя команда к ней должна была поступить с капитанского мостика.
Ифрит оказался в ловушке. Поняв, что сила реактора уходит, оставил его в покое, и обнаружил, что не может сдвинуться с места. Он метнулся вверх, вниз – и забил длинными лапами по толстым прутьям. Все напрасно.
Тем временем Айлиль гидравлическими руками растянула в стороны решетки, вытащила сквозь дыру безнадежно испорченный и чадящий, как Хиросима, реактор, чтобы выбросить его в свободный полет.
Тварь оказалась умней, чем ожидал Ардис. Увидев этот маневр, ифрит подтянул лапы, и напрягся, надеяться погнуть свою клетку. Прутья подались, но Айлиль активировала силовое поле. Заключенному в прочную сферу ифриту ничего не оставалось, как бессильно метаться на длинной привязи.
А экзоскелет оказался заключенным вместе с ним. Он отключился и бессильно обвис на стенках силового поля.
- Ну как? – спросила Айлиль за спиной Ардиса.
Тот молчал. Произошедшее было за гранью его понимания. Никогда еще Айлиль не воздействовала на материальные объекты.
Тем временем ожил динамик:
- Ардис! Куда ты там пропал? – кричал на весь космос Шаддум. – Дуй на мостик. Кто-нибудь, отключите уже эту сирену!
Когда колдун поднялся на мостик, его встретило всеобщее ликование. Вельможи хлопали его по плечу, пожимали руки, а Шаддум заключил в медвежьи объятья.
- О благословенный Ардис, да прольется дождь на твои кущи, - восхищался визирь. – Я и не ведал до сей поры, что существует такая могучая магия. Славен отец, произведший такого титана, и славна мать, что носила во чреве благословение ансаров!
- Пустой экзоскелет? Вот уж не думал! – басил Шапур.
- А почему включилась тревога? – промямлил чародей.
- Почему? – удивился капитан. – Вы вторглись в компьютер, перенастроили параметры силового поля, сделав его на половину секунды более податливым в небольшом участке. Через него и прошел экзоскелет. Система решила, что это вражеская кибератака.
- Ах да, точно, - вымученно улыбнулся колдун.
- Так, радиации уже нет. Все, отключайте защиту, - велел Шаддум. – Ардис, дружище. Пойдем, отпразднуем.
- Благодарю за приглашение, но мне хотелось бы отдохнуть.
Отчего-то он чувствовал себя совершенно истощенным.
- Ну, еще бы, - понимающе кивнул Шаддум. – Наверно, нелегко это было – колдовать?
- Да уж, непросто, - вздохнул Ардис.
Тем временем клетку с ифритом доставили в ангар и подвесили на канате к потолку.
- Смотрите, ваше величество, - радостно сказал капитан. – Нас не видно на радаре.
Больше всего Ардис был рад тому, что ему не надо было прямо сейчас возиться со зверем и вообще с компьютерами. Вяло отбиваясь от дружеских восторгов, он побрел в свою каюту.

VIII
Проснулся колдун, казалось, всего лишь через миг, от резкого толчка под ребра.
- Ты ничего не забыл? – Айлиль стояла у изголовья.
- Ох, и дожил я. Моя же галлюцинация не дает мне выспаться…
Голова налилась свинцом, веки казались неподъемными.
- Давай, мой ангел. Не упусти шанса стать героем.
- Ты это о чем?
- На борту злоумышленник. Если Кавад что-то задумал, то время близится. Найди доказательства, пока не поздно.
- С чего ты вообще решила, что он задумал недоброе? – Ардис сел на постели. Зевая, он чуть не вывихнул челюсть.
- Так, мы это уже проходили! – рассвирепела Айлиль. – Быстро за дело! Хватит валяться!
- Я должен умыться. И вообще…
Колдун едва успел увернуться от увесистой вазы, вдребезги разлетевшейся о стену.
- Это уже ни в какие рамки! С этим надо что-то делать, - негодуя и бормоча проклятия, колдун выскочил в коридор в одной ночной рубашке. – Э… Можно я комбинезон надену? И пойду на разведку, обещаю.
- А как ты намерен раскрыть секрет Кавада? – на этот раз Айлиль была в облегающем костюме шпионки и кралась по ночному коридору вслед за чародеем.
- Раз Кавад визирь, у него наверняка должно быть несколько имплантов в голове. Обычно они помогают задействовать больше ресурсов мозга. Некоторые предупреждают порчу зрения от бумажной работы. Обычно в таких имплантах прошита архивация данных. Многие покупатели недовольны таким положением вещей, но королям это даже выгодно. Проще допрашивать, шпионить, и тому подобное. Поэтому, по контракту с производителем, тайные скрипты в программы имплантов по-прежнему прошивают. Причем это такой изощренный код. Если попробовать взломать программу и перепрограммировать архивацию, могут начаться глюки в работе и проблемы со здоровьем. Кавад не так уж и смел, чтоб рисковать собой, обращаясь к индусским кодерам. А если бы он прибег к помощи пиндостанских, ромейских или саклабских хакеров, я бы знал.
- И что, ты хочешь влезть в мозг визиря?
- Теоретически. Если это не поможет, придется ломать его почту. Но я бы не рассчитывал добыть оттуда что-нибудь ценное. Бандитские дела обсуждают по почте только болотники.
- Тогда тебе придется подобраться к нему поближе.
- Именно это я и делаю.
Визирь открыл дверь после первого же звонка. Похоже было, что он не ложился, не смотря на поздний час.
- Светило учености озарило сумрак моих раздумий! – расплылся он в сахарной улыбке. – Что привело вас ко мне в столь поздний час?
- Простите великодушно, благородный кормчий государства. Да восславятся небеса, что я, недостойный, не нарушил вашего отдохновения.
- Умоляю, не утруждайте ваш возвышенный разум столь низменными вещами. Тяжелый груз лежит на моих старческих плечах, и тревожные думы не дают мне сомкнуть очей. Да и возраст, до которого сподобил меня дожить Всевышний, пусть и рождает почтение у безусых юнцов, но мне приносит лишь бессонные часы. Могу ли я, недостойный, пригласить вашу драгоценную особу в сей безыскусный оплот?
- Из нас двоих недостойный – я. Вы оказываете мне великую честь, великодушный мудрец, десница царей.
Переступив через порог, Ардис огляделся. Последнее, что он слышал, был шорок закрывающейся двери, последнее, что он видел – яркая электрическая вспышка.

IX
- Вставай! Вставай же! – Айлиль хлестала его по щекам.
- Что? Что случилось? – Ардис, и без того вымотанный до предела, теперь чувствовал себя, как сваренный гусь.
В глазах троилось, язык ворочался с трудом. А еще…
- О нет… - простонал колдун. – Мои импланты! Моя магия! Нет!
- Соберись! Успокойся, - убеждала Айлиль.
- Лучше бы я умер! Лучше бы умер! Проклятье! Во что ты втянула меня, мое проклятие, посланница из бездны!
- Так, хватит! – девушка топнула ногой. – Погляди на себя. Соберись, или я уйду к Шаддуму.
- Что? – дернулся Ардис. – О Боже. Самошантаж? Как я до такого дошел…
- Я знала, что этот аргумент поможет, - удовлетворенно кивнула Айлиль и присела рядом. – Теперь давай думать.
Ардис огляделся. Он был в темном и узком железном помещении, в котором нельзя было развести руки в стороны. Примерно на уровне глаз было маленькое зарешеченное окошко, через которое пробивался свет. Поднявшись, колдун увидел часть комнаты Кавада.
- Похоже, он запер меня в шкафу для одежды.
- Шкаф должен быть заперт на электронный замок. Попробуй подключиться.
- Не могу. Он оглушил меня электромагнитным излучателем. Ты вообще знаешь, как устроен мозг программиста? Все мои импланты, все нано-роботы, все сгорело. Теперь я обычный паршивый смертный. О Боже, все мои настройки, все программы, коды, пароли – все сгорело. Придется полностью перепрошить мне мозг. Я пропал!
Отчаянию колдуна не было предела. Он съежился в углу и зарыдал, уткнувшись в колени.
Внезапно дверь распахнулась. Айлиль, эффектно обнажив белоснежную ножку до самого бедра, стояла на пороге.
Ардис, не веря, поднялся. Девушка победно глядела на него.
- Кажется, я понимаю, - прошептал Ардис. – Ты – самая безумная часть моего сознания, рожденная желаниями, тайной страстью и скрытыми порывами. Через тебя реализуется… истинная магия. Значит, мне не нужны импланты?
- Крупица магии есть в каждой машине, - ответила девушка, и голос ее звенел, как свирель. – В каждом программисте живет крупица неугасимого пламени. Беда нынешнего поколения в том, что не всякий стремится разбудить ее, полагаясь на импланты. Это как ездить в инвалидной коляске со здоровыми ногами.
- Или же, - помрачнел Ардис, - ты какое-то неведомое существо. Ангел или демон, посланный мне в назидание или ради погибели.
- Пойдем же, - Айлиль потянула его за руку. – Поглядим, что задумал Кавад.
- Знаешь, что-то мне нехорошо, - Ардис покачнулся. Силы ему отказали, он упал на колени.
- Меня тошнит. Не могу идти.
- Что с тобой, любимый? – девушка склонилась над ним. – Да ты весь бледный.
- Мне тяжело дышать. Я…Я…
- Что-то здесь не так, - Айлиль тревожно огляделась. Подбежав к стене, выдвинула терминал жизнеобеспечения. – Вот оно! Он пустил в комнату угарный газ из машинного отсека. Сейчас-сейчас… Готово!
Она помогла Ардису подняться и посадила его напротив вентиляции, откуда тянуло свежим воздухом.
- Так лучше?
- Да… Кажется, - Ардис утер пот со лба. – Спасибо, - тихо промолвил он.
- Не благодари, мой ангел. Поторопись. Пойдем.
Открыв дверь, Ардис чуть не оглох от завывания сирен. Коридор переливался красным – это горели аварийные лампы. Какой-то техник чуть не сбил его с ног.
- Вы здесь, господин? Скорее на мостик, вас ищет его величество.
Ардис помчался вслед за техником. По пути ему встречались встревоженные техники, солдаты, и все звали его на мостик, уверяя, что сбились с ног в поисках его.
- Визирь, Кавад! – сбивчиво объяснял колдун. – Это он, это все он! Он предатель, немедленно схватите его.
Влетев на мостик, Ардис увидел бледного, с неподвижным лицом Кавада. Подняв свое худощавое лицо от мониторов, визирь встретился взглядом с чародеем. Водянистые глаза чиновника расширились, он стиснул зубы и будто окаменел.
- Где тебя носит? – заорал Шаддум. – Ты там что, меланжи обкурился? Что с треклятым корытом? Чини давай. Это из-за ифрита? Пока на борту не было этой дряни, все шло нормально.
Ардис быстро пробежался взглядом по техническим отчетам. Похоже, корабль выскочил из гиперпространства в незапланированном месте. Двигатель не отвечал.
- Я ничего не могу поделать, - заявил Ардис. – Похоже, что-то с двигателем.
- Это я и без тебя знаю, - оборвал его царь. – Что с ним?
- Пока непонятно. Программа диагностики неисправна. Похоже, драйвер поврежден. – Колдун прищурился и объявил: - Да, это вирус. Сожрал всю программу. Еще есть вероятность, что поврежден сам двигатель.
- Двигатель исправен, заверил капитан. – Он охраняется. Часовые говорят, никто к отсеку не приближался, на камерах наблюдения тоже чисто.
- Это хорошие новости, - одобрил Ардис.
- Снеси драйвер и поставь новый, - потребовал Шаддум. – У тебя же в голове полно всякой всячины.
- А плохая новость в том, что я этого сделать не могу, - вздохнул колдун. – Потому что этот предатель, - длинный палец Ардиса остановился на визире, - оглушил меня электромагнитным излучателем. Теперь все мои наниты сгорели, импланты не работают, а память со всеми нужными драйверами стерта.
Повисла тишина. Шаддум переводил взгляд с Ардиса на Кавада и обратно. Глаза государя расширились от изумления.
- А еще этот сын сифилитичной обезьяны запер меня в своей комнате и пытался удушить угарным газом, - закончил колдун.
- Государь… - визирь медленно качал головой. – Государь…
Когда Шапур с недобрым блеском в глазах направился к нему, Кавад выхватил из своего бездонного рукава пистолет и выстрелил в лицо Ардису. Но сгусток горячей плазмы попал в Айлиль, стоявшую между визирем и Ардисом. Девушка, как ни в чем не бывало, стряхнула раскаленную субстанцию на пол – и пластиковое покрытие зашипело, чернея и обугливаясь.
Когда Кавада скрутили, Ардис попросил:
- Братья мои, будьте осторожны на допросе. Вы можете выбить дух из его ветхого тела, прежде чем он даст ответы.
Когда визиря утащили, Ардис молча погрузился в изучение программного кода. Шаддум навис над ним.
- Я должен удалить поврежденные сектора. К счастью, программа двигателя - изолированная система. Вирус не затронул ни жизнеобеспечение, ни оружие… Я смогу вручную написать простенький алгоритм, но это потребует несколько дней.
- Как ты остановил выстрел? – спросил Шаддум. – Я не слышал, чтоб чародеи могли творить подобные чудеса, а ты к тому же без имплантов.
- Похоже, страх придал мне дополнительных сил. Чародейские способности от имплантов не зависят. Мне надо кое-что проверить, ваше величество. Чем меньше меня будут отвлекать, тем быстрее я все закончу.
И, о чудо, буйный Шаддум молча отошел в сторону и тихо присел на корточки у стенки.
Спустя полчаса заляпанный кровью Шапур появился, вытирая с лица алые брызги.
- Плохо дело, повелитель. Этот мерзавец продал нас Ицхаку. Он повредил драйвера, и передал пиратам наши координаты. Они возьмут нас на абордаж и сдадут рувитам.
- Пусть попробуют, - оскалился Шаддум. – У нас тут не мальчики собрались.
- Их больше, ваше величество. Они знают нашу численность, как мы вооружены. Рано или поздно, эта битва закончится. Даже лучший корабль не сможет победить в таких условиях.
- У нас преимущество, мы не отражаемся на радарах, - заметил капитан.
- Зато мы неподвижны и не сможем маневрировать. Пираты уничтожат наши щиты, повредят пушки и смело пойдут на абордаж сразу с нескольких бортов. Пираты вполне могут закидать нас трупами, а оставшиеся будут рады – выручку делить не придется.
- Слушай, ангел мой, - жарко зашептала Айлиль. – Как зовется это судно?
- Что? «Иа»…
- Я об этом. Какой у него класс?
- «Колесница»?
- Молодец! – обрадовалась она.
- Я тут кое-что придумал, - сказал Ардис. – Видите ли, поврежден только обычный двигатель. А гипер-двигатель, который открывает проход в гипер-пространство, в полном порядке. Если нам удастся войти в гипер, мы спрячемся от преследователей, и я получу время, чтоб написать свой драйвер!
- И как мы туда попадем, если обычные двигатели бесполезны?
И Ардис просиял, впервые за долгие месяцы.
Если бы пираты явились чуть раньше, они могли бы наблюдать удивительное зрелище.
Величавый корабль неторопливо плыл к разверстой пасти гипер-туннеля, а на прочном канате его буксировал ифрит, заключенный в призрачный купол силового поля.
Когда «Иа» скрылся в алом мареве, и проход закрылся, в космосе полыхнуло пятисотмегатонное зарево одного из запасных реакторов, чтоб за возмущением поля скрыть вектор движения уходящего судна.

X
За порогом бункера простирался Галаадский каньон. Гранитные скалы, песочного и красного оттенков, простирались двумя стенами, образуя природный коридор. Иные скалы, обтесанные ветром, подобно колоннам или оплавленным свечам, беззвучно взывали к небу со дна долины. Редкая жухлая трава и серые кустарники устилали дно каньона, а беспощадно-синее небо источало жару.
- Подключайся, колдун, - скомандовал царь, оттаскивая с терминала обгорелый от плазменных ожогов труп рувита. Ардис, дрожа от волнения, втыкал длинные шнуры и кабели в разъемы на голове и груди. Он замер, невидяще глядя в даль. Его интеллект всей своей гипертрофированной мощью обрушился на программную защиту и снес ее, как цунами сносит дома и деревья.
- Есть! Оборона отключена! – сообщил Ардис. Все спутники связи, все истребители и наземные ракеты, вся рувитская оборонная сила превратилась теперь в обычный металлолом.
- Высылай сигнал!
- Высылаю!
Тут Ардис дернулся, изогнулся, раскинул руки крестом, поднялся на носки, затем согнулся пополам и захрипел. Сорвал с себя провода и упал на колени, жалобно стеная.
Экран перед ним ожил. Ицхак Гамалиил, узурпатор Новогалилейский, обладал горделивой осанкой, орлиным взором и худощавым телосложением. Смуглая кожа, крючковатый нос, морщины вокруг век и на лбу. Вьющиеся волосы с проседью были собраны во множество мелких косичек, перевитых жемчугами и алмазами. В парчовых одеждах, с золотой цепью на шее и скипетром он больше походил на царя, чем забрызганный кровью Шаддум в запыленных доспехах.
- Сигнал пошлю я! – сообщил Ицхак, сдержанно улыбнувшись. В его проницательных глазах искрилось веселье. – Прямо сейчас и пошлю! Твоих союзников ждет… Ад! – и затрясся от беззвучного смеха.
- Проклятье, что происходит? Система, что, не работает? – Белый, как гипсовая статуя, Шаддум тряс за плечи вяло отбивающегося Ардиса. Колдун только стонал, из носа его сочилась кровь.
- Мы проиграли? Отвечай мне! – Шаддум был страшен в гневе. Глаза его так и лезли из орбит, оскаленные зубы сверкали, будто лезвие сабли.
- Понимаешь, - сообщил, ухмыляясь, Ицхак, - все дело в Айлиль. И в нем. В Ардисе, - холеным пальцем, унизанном перстнями, он ткнул в монитор.
- Не смей говорить о ней, об Айлиль! – Шаддум подскочил к монитору.
- Почему нет? Вот и она, кстати.
Прелестная смуглая девушка в алых парчовых одеяниях появилась рядом с заплывшим узурпатором.
- Что? Любимая? – Шаддум замер, пораженный внезапной догадкой.
- Она самая, - улыбка исчезла с лица рувита. Его глаза сузились в две щелки, в них заблистала холодная злоба. – Ты настоящий осел, Шаддум. Неужто ты думаешь, будто Айлиль в тебя влюбилась? А может, это я сам подослал ее к тебе? А может, ты не просто осел, а рогатый осел? Под самым твоим носом она соблазнила твоего верного и преданного колдуна. В час любви они соединили свое сознание, чтоб вечно чувствовать друг друга. Что знал один, то знал и другой. И когда я пришел к тебе с армией и мечом, твои корабли… Просто не взлетели! Ты ведь знаешь, что тебя предали? Сделай меня богаче, я поспорил с Айлиль, что у тебя и сейчас не хватит мозгов понять, кто именно. Наверно, этот кое-кто очень удивился, когда в один прекрасный день вечная связь его и возлюбленной оборвалась, а с неба посыпались бомбы.
- Не может быть! – заорал Шаддум. Теперь он был не бледный – он покраснел, как помидор. – Айлиль, что ты молчишь?
Но девушка молчала, она была совершенно спокойна и равнодушна.
- И главное! – торжествующий голос Ицхака набирал мощь. – Связь была разорвана в одностороннем порядке! Через него, через этого бестолкового колдуна, Айлиль знала обо всех ваших планах и поставила против него индивидуальный блок. Оттого-то он сейчас плачет, как побитая собака. Айлиль, девочка моя. Позови-ка этих нечестивцев в геенну огненную.
Улыбаясь, как торжествующая богиня, Айлиль нажала наманикюренным пальчиком на большую алую кнопку. Корабли союзников ансаров получили сигнал. Сигнал лететь навстречу гибельной ловушке.
Шаддум ударил по монитору. Осколки разлетелись по всему бункеру. Царь схватил железное кресло и обрушил его на скорчившегося на полу Ардиса. Он бил и бил, а кровавые брызги летели на стены и потолок.
Внезапно рация на плече Шаддума ожила, он услышал голос воеводы:
- Мы на орбите, повторяю, мы на орбите. Сопротивления нет, спутники охраны неактивны, вражеских целей не вижу. Наши ракеты наведены на столицу, все по плану. Высылайте ультиматум Ицхаку, принудите его сдаваться.
Загорелся другой монитор. Айлиль, забрызганная кровью, держала за волосы отрубленную голову Ицхака. В его мертвых глазах навечно застыло удивление.
- Повелитель, Шаддум! – закричала она. – Не гневайтесь на меня! Да, это по моей вине вы изгнанник, но я вас люблю, люблю! Я не могла иначе, потому что мой маленький братик был в заложниках. Дело в том, что отпечаток сознания Ардиса остался в моей душе, я отключила оборону вместо него! Вы слышите, оборона Галилеи неактивна!
- Как ты это сделала? – Шаддум смотрел на нее, выпучив глаза.
- Вот видите? – девушка показала свою разрезанную кисть. Толстый кабель был подключен к ее жилам, и алая кровь стекала большими каплями. – Это сделала та копия Ардиса, что в моей душе! Вы победили, вы снова царь! Пожалуйста, не убивайте Ардиса, прошу вас! Скажите, что он жив!
Шаддум стоял ни жив, ни мертв. Затем он выругался и разнес монитор с Айлиль окровавленным креслом.
- Шапур, ты слышишь? – крикнул он в рацию. Веко победителя дрожало от нервного тика. – Огонь! Я приказываю разнести все цели, все бункеры, все спутники и самолеты, дворцы и казармы! Разнеси все это к шайтану, уничтожь к проклятым демонам!
И, рыча от бешенства, разодрав на себе одежды, выбежал из бункера, набрал пригоршню песка и посыпал свое царственное чело.
Воины растерянно глядели ему вслед.

Первый можно обсуждать.

Вроде все на месте: и сравнения уместны, и сюжет можно назвать закрученным, но произведение нельзя назвать удачным. Язык оставляет впечатление натужности, словно автор мучительно подбирает слова. Поэтому не понравилось.
Кроме того, космос - не обязательное условие этого произведения. Случись эти события на земле или на море - ровным счетом бы ничего не изменилось. Психология у героев самая нашенская, безо всякого впечатления, который должен бы оставить Космос. Героям все равно на чем гонять: на космических кораблях, на крутых тачках, или на верблюдах.
Про Айлин то же все понятно с первых же строчек - слабая подача.
Из хорошего: не встречала еще космические приключения в восточном стиле.

Ну, что могу сказать?

Спутанная, засаленная черная борода спускалась на грудь
и была заправлена за кожаную портупею.

То есть, в движениях головой он был ограничен. Ни посмотреть вверх не
мог, ни голову повернуть?

Затылок у оборванца отсутствовал, его заменяла стальная
пластина, едва прикрытая слипшимися прядями волос. Над
левым глазом и за ушами располагались небольшие разъемы,
прикрытые телесного цвета клапанами.

Ыыыыы! Зело круто, однако!

Она являла собою полную противоположность своему
неухоженному спутнику. Карие глаза смотрели спокойно и
уверенно, грива черных волос заплетена в косы и перевита
золотыми нитями, смуглая кожа чудесного, здорового
оттенка, жемчужины ровных зубов скрывались под алыми,
пухлыми губами, приоткрытыми в ободряющей улыбке. Алые
шаровары напоминали утренние облака. Короткое,
откровенное декольтированное платье подчеркивало высокую
грудь и оставляло открытым плоский мускулистый
живот.

А это уже гламурно до ужаса. Эээ... Кажись, я уже знаю, кто
автор. Ладно, читаем дальше.

Круглая капитанская рубка открывала широкий обзор
Синайской Пустоши. Вдалеке на полнеба алело Иорданское
скопление из мириадов звезд.

Ага, значит, мое предположение насчет авторства скорей всего подтвердиться! Ну-ну, чё
там дальше?

Ардис поднял глаза к иллюминатору и увидел
расплывчатую тень. Она прилепилась к окну и смотрела на
капитана шестью провалами пламенеющих глаз. Больше всего
это напоминало двадцатиногого паука с длинным драконьим
хвостом. Головы не было, глаза располагались прямо на
верхней части тулова. Вокруг существа клубился черный
туман с россыпью белых электрических искр. Снова вспышка
света, и существо исчезло.

Страшно, аж жуть!

Что-то било его по ногам. Чешуйчатая, многосуставная
лапа с множеством изогнутых в разные стороны когтей
конвульсивно плясала на полу, разбрызгивая брызги
чернильной, маслянистой крови.

гммм... гммм... "разбрызгивая брызги"! Как-то уж очень
топорно. Настёна, может быть, все-таки лучше "капли", или еще как-то?

Общее впечатление:
Эдакая мешанина космооперы с киберпанком, настоянная на воспоминаниях
о "1001 ночи".
Кто там на ком стоял, не совсем понятно, но это в данном случае и не
нужно. Тут главное - действие. Побольше сражений, проводов из бошек,
танцев соблазна, и др, и пр.
Как для чтения - врядли, однако, по этому всему можно фильмец
забацать. Блокбастер, шерсть на носу!
Пойду, почитаю, чего там другие написали.

Эх, понимать бы мне в технических тонкостях. Космических вооружениях, компьютерных омутах! Глядишь, и прочиталось бы у меня эта, вроде, остроумная пародия легко и увлекательно. Но – не дано. Текст узкопрофессиональный. Ну, может, я преувеличиваю, но явно мне не по натуре. Такая уйма железяк на голову рухнула, что еле дочитала. Но дочитала, потому что Айлюль очень заинтересовала. Если б не эта прелестная девушка… Собственно, на ней всё и завязано. Вначале она вообще бесподобна. Под конец немного разочаровывает: обычные интриги. Но всё равно много хорошего. Хотя второй раз читать не заставите.

Вечер писал(а):[i[Эх, понимать бы мне в технических тонкостях[/i]

Понимать в технических тонкостях вовсе не нужно. Более того, закон жанра позволяет пренебрегать законами физики и даже логикой. Здесь своя логика, логика больших масштабов. Если правитель, то не меньше, чем планеты, а то и целой галактики, если в Космос, так на миллионы парсек, если красотка, то сверхгламурная, если в организме что-то заменено искусственным, то кусок самого "Я".
Таков этот жанр, он ни плох, ни хорош. Он может нравиться или нет. Но при любых, даже самых грандиозных масштабах, речь на самом деле все о том же, о простых и старых как Мир категориях, дружбе, вражде, любви, ненависти, верности и предательстве, о том, что первое впечатление не всегда оказывается верным. И автор, пусть не идеально, но справился с этим.

В рассказе, действительно, есть несколько абзацев с техническими подробностями, что не добавляет ему очарования.

Да, лучше бы меньше узкотехнического, больше человечности. Тут всё такое запутанное, лукавое - а о главном забыли.

Я не любительница космоопер, хотя восточный колорит, весьма необычный в этом жанре, как по мне, украшает эту историю, так же как и сама восточная красотка Айлиль. А если отбросить все технические штучки, которые моему пониманию сложны, если убрать космический антураж (и немного приглушить пафос), то история вырисовывается жизненная, о вечных ценностях - любви, предательстве, долге. Мне показался немного тяжеловатым стиль изложения, но возможно это лишь из-за того, что я плохо разбираюсь в технике. И в самом конце (я всегда рисую себе в голове картинку, когда читаю), я немного удивилась:
*Ицхак Гамалиил, узурпатор Новогалилейский, обладал горделивой осанкой, орлиным взором и худощавым телосложением. * - ну, я и представила его себе худым, а через несколько абзацев:
*Прелестная смуглая девушка в алых парчовых одеяниях появилась рядом с заплывшим узурпатором.* - для меня заплывший, это заплывший жиром, толстый. И картинку я потеряла.
(прошу прощения, у меня проблемы с цитированием текста)

О автор услада ушей моих, как же хорошо, что есть еще авторы любящие восток и готовые о нем писать, пусть и в таком жанре как космическая опера. А этот рассказ хороший представитель этого жанра. Где не важна как таковая научно-фантастическая составляющая, главное это сюжет, вернее даже не сам сюжет,а динамика! И динамика должна быть такой стремительной, что читатель даже не должен замечать места где логика рвется, где гротеск, обязательная составляющая этого жанра уже переходит всякие границы. И хоть я совсем не поклонница такого жанра, все же хочется отметить,что автору он удался!
Единственное, что все-таки мне хочется отметить, если уж мы говорим про гротеск, то стоило бы сделать Шаддума как правителя еще более истеричным и все-таки не таким панибратским со своими подчиненными, все-таки то что он царь должно ощущаться в каждом его действии, вспомните хотя бы замечательного халифа из сказки про лампу Алладина. Вот в моем представлении каким должен быть здесь Шаддума, хотя конечно это все может не совпадать с представлением автора.
Потом линия Айлиль, той что жила в голове Ардиса (кстати в рассказе есть предложение где он назван Ирдис) все-таки не доведена до конца и я думаю, что автору стоит расширить ту часть когда они сбежали от пиратов и появлись на планет слишком уж резкий это переход и концовка смята, здесь должен быть очень и очень напряженный момент, чтобы читатель губы кусал. А тут как-то все слишком быстро раз два три наши победили. Здесь нужно все растянуть однозначно.
И есть некоторые блохи от которых даже не смотря на жанр все же стоит избавиться, так например разбрызгивая брызги я кстати сейчас прочитала Амберкромби так у него тоже героя глодал голод

А так в целом, даже не смотря на то, что я не любитель такого жанра, мне понравилось.

Да-а... космос, колдуны и восточный колорит - тот еще коктейль. Колдун-программист, чародейские импланты...))) и виртуальная девица в роли "шерше ля фам"))) Не Камил ли это? Программист, во-первых; а во-вторых, космические монстры и межзвездные галилеи напомнили "Ойкумену", а Камил у нас олдинист)))
Правда, "Иа" наводит на некоторые подозрения...

В целом. Вполне интересно. Этакая киберфэнтезикосмоопера. Язык - можно искать блох, тут этим уже занимались, но в общем умело и образно. Сюжет динамичный. Герои несколько картонны. Концовка на грани пародии - "а на самом деле всё не так, как вы думали". Так и было задумано?
Почему Галилея и Синай связаны у автора с арабско-персидским колоритом, непонятно.