Форумы фензина

Тема - заданный мир (см. ниже).
Срок - до полуночи 10-го июля (три дня).
Рассказы слать мне на адрес irinapev@gmail.com
Обсуждение будет проводиться под авторскими аккаунтами. Желательно при этом отыгрывать героя своего рассказа.
Просьба уведомлять в личку (на Фензине или здесь) об отсылке рассказа. Пожалуйста, укажите также, какой ник Вы хотите взять для авторского аккаунта. Предположительно, это должно быть имя Вашего персонажа.

Вот мир, в котором вам жить.

В таверне «Пьяный тролль» вино и пиво лились полноводными реками: выпускники магической академии отмечали успешно сданные экзамены и назначение на обязательную практику. Весёлые крики и тосты, здравицы в адрес любимых, а иногда и не очень, преподавателей, взаимные пожелания удачного окончания практики и хорошей карьеры после неё сливались в единый гул. Так было везде, кроме пятого кабинета, где по традиции пили горькую те, кого злые преподаватели определили на заклание. Великий акведук был проклятьем всех студентов последнего курса. Чего только не предпринимали отстающие в учёбе и не блещущие примерным поведением будущие маги! Как только не подлизывались к преподавателям, какие астрономические взятки не предлагали, каким богам не молились - лишь бы не попасть на долгих восемь лет обязательной практики в команду магов, обслуживающих это величайшее творение магов прошлого, по праву именуемое шестым чудом света. Давным-давно на месте акведука была речка, извилистая, мелководная, с многочисленными порогами и перекатами. Её хотели углубить и выпрямить ещё при прежней династии, но этому делу крайне сильно мешал водопад в её истоке, который самим своим существованием лишал данную затею всякого смысла. И вот, после очередного переворота, первый император текущей династии поручил дело трём величайшим магам того времени. Подняв огромные пласты породы, маги создали искусственный хребет, разделив ущелье, в котором текла река, на две части. Потом на вершине хребта расположили выплавленный из прочнейших пород камня гигантский жёлоб; подведя жёлоб к водопаду, в него заключили реку, которая теперь текла до самого моря. В процессе работ некоторые злые языки утверждали, что из-за большого перепада высот река всё равно останется слишком быстрой для того, чтобы стать судоходной; но маги решили и эту проблему. Они искривили хребет с находящимся на нём жёлобом, придав ему форму извивающейся змеи, существенно увеличив длину реки и снизив скорость течения.
Когда работа была закончена и по новому руслу пошли первые корабли, радости императора и купцов не было предела. С тех пор в великом акведуке утекло много воды, а корабли продолжали с попутным ветром подниматься против течения и регулярно возвращаться назад. Но только была в этой бочке с мёдом одна ложка дёгтя: великий акведук тёк по всем швам, и с каждым годом всё сильнее. Специальная команда магов изо дня в день латала жёлоб, как могла, но число протечек всё увеличивалось и увеличивалось. В конце концов вольнонаемные маги перестали заключать контракты на обслуживание акведука, и их место заняли выпускники академии магии и волшебства, которые вместо платы за обучение несли восьмилетнюю трудовую повинность.


- Скажи, Свен, тебя-то за что в эту дыру посылают? – спросил Бьёрн.
- Сам не знаю, наверно, враги отца постарались, – ответил высокий белобрысый парень с добродушным лицом и снова уткнулся в огромную кружку с пивом.
- Но всё же ты был лучшим на нашем курсе - и попадаешь на практику на акведук, как неуч и неудачник! – не унимался рыжий коротышка.
- Я ж говорю, наверное, интриги.
- Это правда, что в год на акведуке погибает в среднем по два мага? - встревоженным голосом спросила голубоглазая блондинка с идеально ухоженными ногтями.
- Бывали годы, когда гибло и по десять человек, – ответил тощий загорелый парень по имени Слик.
- Скажи, Кай, если я погибну, ты будешь помнить обо мне? – спросила русоволосая толстушка Грета и разрыдалась.
- Не надо плакать, мы же ещё живы, – попытался её успокоить Кай.
- Надолго ли? – прошептала себе под нос блондинка с маникюром и залпом осушила кубок с вином.
- А я могла выйти замуж за Ральфа – это наш сосед. Меня отец так уговаривал не поступать в академию. Говорил мне, что Ральф меня любит, и земли в его поместье жирные, а крестьян так раз в пять больше чем у нас... но я не согласилась, – сказала похожая на мышку девушка среднего роста.
- Мне, Линда, в отличие от тебя, выбирать не приходилось, поскольку я как раз из крестьян. Нельзя же считать альтернативой растить хлеб и доить коров до самой смерти, – ответила розовощёкая девица с большим бюстом.
- По мне, так лучше быть живой крестьянкой, а не мёртвым магом, – тихим голосом возразила блондинка и печальным взглядом уставившись на свой маникюр.
- Каждый год академия направляет на акведук двадцать выпускников, а погибает в год только двое, так что у каждого из нас есть шанс выжить, - попытался успокоить всех Свен.
- Всё равно два мага в год - слишком много, – сквозь слёзы сказала Грета и, обернувшись к своему кавалеру, добавила: – Кай, милый, я очень боюсь, обними меня крепче!
- Я думаю, что всё не так уж плохо, - бодрым голосом заявил Свен. – Нам нужно лишь держаться вместе и во всём друг другу помогать.
- Точно! Давайте дадим клятву, что никто из нас никогда не бросит другого в беде, – влез в разговор главный дебошир курса Ирген.
- Давайте дадим клятву, что будем помогать друг другу так, как если бы мы были родные братья и сёстры, – неожиданно поддержала Иргена Линда.
Не растерявшийся Слик быстро сбегал за большой чашей и чистым ножом. Каждый, сделав надрез на руке, сцедил в чашу чуток своей крови. После Свен торжественно влил в неё самое дорогое вино и первым произнёс слова клятвы. Когда чаша прошла полный круг, все продолжили обсуждать свою скорую практику на акведуке, но они уже не хоронили себя, а улыбались.

№1
***

- Скажи, - доверительно шепнул мне на ухо крысий поводырь, - а что это было сейчас? Что мы взорвали?
Я посмотрел на него, выдержал паузу.
- Таверну «Пьяный тролль», конечно.

Он застенчиво моргнул и поскреб ногтем угол обрушившейся стены. Потом посмотрел на меня и улыбнулся.
- А зачем мы это сделали?

Тут надо немного пояснить: Каби никогда не мог похвастаться острым умом, но порой он особенно испытывал мое терпение. К счастью, я слишком его люблю, чтобы долго злиться.
- Потому что тот олух-выпускник назвал тебя педиком. Помнишь?
Каб задумчиво почесал за ухом флейтой, будто специально для этого вынутой из капюшона. Цыкнул на Третью крысу, которая жевала край плаща.
Потом непонимающе развел руками и посмотрел куда-то в мою сторону.

- Но ведь это правда. Да, Ал? – не услышав ответа, он нахмурился и слепо повел глазами. – Ал?
- Я тут, - сказал я и взял его за руку.
Каб тут же просиял.
- Давай вернем как было, а? Ты ведь говорил мне, что на правду не обижаются.

Аккуратно придерживая его за локоть, я шагнул в переулок.
- Во-первых, в тот раз это я тебя ругал. Если помнишь.
- Эээ… нет. Извини, Ал…
- А во-вторых, я не позволю тебя оскорблять. Дай сюда крысу, она ест твой рукав. Там, за углом, есть другая таверна, что хочешь заказать? Может, яблочный пирог или тушеную капусту со свиными ребрышками?
Каб, крысий поводырь, бывший лучший выпускник-стипендиат двадцать четвертого года, просиял при слове «пирог» и ткнул Третью мне в нос.

- Ясно. Ну, пойдем.

***
Тогда, пятнадцать лет назад, осенью двадцать шестого года, всей группой мы попали под обвал. Позже тощий чиновник, пришедший выдать нам пенсион и грамоту об увольнении с отработок, сказал, что это был обвал из-за нового туннеля под акведуком. Слишком высоко проложили путь, слишком широкий угол взяли при освоении…
Какая разница, что он говорил?
Прежде чем нас откопали, Каб успел выточить флейту из кости какого-то бедолаги и приручить стаю крыс, чтобы не оказаться сожранным. Но разум его навсегда заплутал в темноте обрушившегося туннеля.

№2

Акведук

- Черт! Сколько еще ползать по этой грязи? Я жрать хочу, - Ирген остановился, поправил заплечный мешок.
- Кушать, мой мальчик, кушать.
- Не «мальчик», «о, мой герой!»
- Обойдёшься, - ответила, смеясь и обгоняя его, спутница. Видно было, что и она устала, - румянец изрядно побледнел; но голову она держала высоко, и бюст по-прежнему победно топорщил дорожную мантию. – Скоро придем на базу, отдохнём. И ты, наконец-то, набьёшь свой желудок.
- Хорошо тебе, привыкла коровам хвосты крутить сутки напролет, - крикнул он ей вслед, - а я – существо нежное, цивилизованное!
Улыба слетела с её лица. Мерзкий тип. Только и думает, как её унизить. Тупые шуточки, приколы… Не повезло ей с напарником. Они работают вместе уже третью смену, но со временем отношения только портятся. Что же, куда деваться, она стерпит, как-то отработает полгода до смены напарника.
- Ну, не так уж и хвосты, у коров вымя есть, чтоб ты знал. Сиськи, по-твоему, – она усмехнулась, обернувшись. - Да и не доила я, у нас работники были. Но быть магом, конечно, намного интересней, чем жить в глухой деревне. Даже, если приходится латать акведук. Даже если страшно, – и добавила, подумав: - А может, именно поэтому, – и снова пошла вперед, не обращая на него внимания.
Он догнал её, обошел, мимоходом приобняв за талию. Она отмахнулась, как от надоедливой мухи. Ирген, хмыкнув, отпустил её и вновь пошел впереди.
- Самое паршивое, что жезл совсем разряжен, а то бы…
Мэрелин промолчала. Да и что тут скажешь? Без жезлов они были беззащитны, и любая встреча с элементалами грозила неприятностями. День уже клонился к вечеру, они страшно устали. Три крупных прорыва истощили и их самих, и жезлы, магия была на нуле. Приходилось надеяться только на свои, самые простые, человеческие силы. Хотя и они были на исходе.
Конечно, дурацкое занятие – латать бесконечно появляющиеся дыры. Надо было решать проблему в целом. И опытные маги разрабатывали новый проект, обещая создать принципиально иное силовое поле, полностью покрывающее склоны. Оно защитило бы акведук от элементалов, постоянно подпитывающихся магической энергией и создающих дыры в старом магическом поле. А в результате – трещины, прорывы воды. Но пока супер-маги доводили до совершенства свой проект, выпускники рисковали жизнями, отрабатывая на акведуке годичную практику.
Ирген и Мэрелин вдвоем обслуживали Шестой восточный участок, ежедневно проходя восемь миль от одной базы до другой. А назавтра – в обратном направлении. И так – две недели, время их дежурства. Потом – две недели отдыха, блаженства. Они не встречались с соседями, их рейды были рассчитаны так, что те всегда были на противоположном конце своего участка. Зачем? А чтобы никто не отвлекался, чтобы все были сосредоточены только на работе и ночном отдыхе. А то «дай волю этим выпускникам, они только развлекаться будут». Может, в этом и была доля истины, но такая двухнедельная изоляция создавала напряженность в отношениях напарников.
Хорошо, если получалось закончить работу до полудня, пока солнце освещало склон, а элементалы прятались в тёмных пещерах. Когда же появлялась тень, они начинали подбираться к акведуку. Вечно голодные гелеподобные существа с интеллектом акулы - и такие же опасные при столкновении с ними. Внешне, впрочем, они больше походили на осьминога размером с крупную собаку. Двигались эти хищники медленно, но, если человек или любое другое живое существо оказывалось вблизи, выбрасывали полупрозрачные щупальца-присоски, притягивали к себе и высасывали энергию. Всю до остатка. До смерти жертвы. И освободиться от их хватки было ох как непросто! Они отлично маскировались в тени деревьев, в зарослях кустарника, и разглядеть их полупрозрачные тела было трудно. Особенно, когда устанешь и думаешь только о том, как скорей попасть на базу.
База – это довольно комфортабельно оборудованная пещера, расположенная высоко на противоположном от акведука склоне долины. Защищенное безопасное место, где можно было помыться, отдохнуть, поесть, пополнить запасы магии в жезлах. Элементалы не заползали так высоко по склону - видимо, не хотели далеко отходить от акведука, основного места кормёжки. Маги же поднимались туда на лифте, конструкции совершенно технической, работающей на солнечном свете и не имеющей магической или живой энергии, которая привлекала элементалов. Прежние два дежурства прошли без осложнений, работы было относительно немного, а вот сегодня им пришлось отработать по полной. Но ничего! Еще два дня, и – домой.
- Не отставай, - крикнул Ирген, увидев, что расстояние между ними увеличивается, - Держись ближе!
«Корчит из себя начальника, шут гороховый, - подумала девушка, глядя в маячившую впереди спину спутника, - а сам гроша ломаного не стоит. Как до дела доходит, так мне отдуваться приходится. Еще два дня - и я, наконец, избавлюсь от него. Хотя бы на две недели. »

До базы оставалось чуть больше мили, когда случилось то, чего боялись все дежурные маги. Ирген не заметил притаившегося хищника. Быстрый взмах полупрозрачного щупальца – и парень упал, коротко вскрикнув. Элементал поволок его по земле, стремясь поскорей полностью обхватить, высосать, насытить свою ненасытную утробу. Ирген успел выхватить короткий меч, отсёк щупальце, но несколько других уже обхватывали его руки, лишая возможности сопротивляться.
Они еще беспорядочно боролись в маслянистой грязи, ломая кусты, когда растерявшаяся Мэрелин увидела второго элементала, спешившего на звук борьбы. Что она могла сделать? Жезл был пуст, энергии в нем не хватило бы и на то, чтобы сдвинуть небольшой камень. Меч? Она уже видела, что стало с Иргеном. Нет, она хочет жить! Не помня себя от страха, девушка бросилась бежать по тропе. Скорей, скорей, дальше от этого ужаса!
Она не помнила, как оказалась возле лифта, преодолев ту оставшуюся милю на одном дыхании, и очнулась только, когда дверь лифта закрылась, отделив её от леса, элементалов и пережитого ужаса. Только теперь она начала осознавать все произошедшее. Она бросила товарища! Ирген погиб, а она ничего не сделала для его спасения! Что теперь? Дисквалификация, деревня, прозябание в глуши… Если кто-то узнает… А если не узнает? Если она завтра утром заберет его тело на базу, скажет, что боролась до конца? Тогда, если ей поверят, всё останется, как было. Если ей поверят…
Мэрелин жадно напилась воды, но к пище не притронулась. Достала лист бумаги и начала быстро писать отчет о происшествии. В своем письме она, конечно, несколько отклонилась от правды, но кому нужна эта правда? Случившегося уже не изменишь, Ирген погиб, а кому станет легче, если её лишат права заниматься магией? Если ее жизнь будет погублена? Девушка свернула письмо, достала из клетки почтового голубя и вложила послание в специальный мешочек. Вышла с ним за дверь. Голубь косил на нее круглым глазом, как ей показалось, с укором.
- Лети, глупая птица! – она резко, со злостью подбросила голубя в воздух; он сделал круг и полетел вдоль долины по давно знакомому пути. Теперь к ней приедут только завтра к вечеру. Она успеет забрать тело.
Проводив глазами птицу, Мэрли, несколько успокоившись, вернулась в пещеру. Поела, не чувствуя вкуса пищи, механически убрала со стола и села на кровать. Надо спать, завтра тяжелый день. Надо спать, но сна – ни в одном глазу. Выключила свет и легла поверх одеяла, не раздеваясь. Закрыла глаза, но сон не шел. И тут услышала звук лифта. Кто-то вызвал его вниз. Мэрелин вскочила с постели, открыла дверь… Напряженно вглядываясь в полутьму, старалась увидеть, кто выйдет из лифта.
Это был он. Ирген. И это он шел сейчас, прихрамывая, по перекидному мосту, соединяющему лифт с базой.
Мысли закружились в мозгу, не давая возможности сосредоточиться. Мэрелин, чувствуя, как у нее задрожали колени, схватилась за косяк двери. С одной стороны, она была рада, что Ирген жив, с другой – понимала, что отправленное письмо не вернёшь и надо что-то придумывать. Как-то выходить из созданного ею же положения.
- Ну, привет, Мэрли, умница-красавица. – Он остановился напротив, как обычно, слишком близко, что всегда раздражало девушку. – Что же ты так? Бросила меня подыхать и сделала ноги? – и подмигнул, ухмыльнувшись. И эта вымученная ухмылка на его грязном, поцарапанном лице так испугала Мэрелин, что она потеряла дар речи.
- Но как ты… Как тебе…
- Что мычишь нечленораздельно? Как я жив остался? Элементалы между собой сцепились, вот у меня и появился шанс. Вырвался, влез на дерево, повыше к солнышку. Они поняли, что промахнулись, – добыча ушла; посидели и поползли к акведуку. Там вкусней. А главное – больше. – Ирген помолчал, глядя на неё. - Но как ты драпала! Я краем глаза успел засечь. Прям спринтерша. Ладно, что стоять… Жрать хочу. Да и помыться не мешало бы.
Действительно, он был весь облеплен грязью вперемешку с кровью. Видимо, поранился об кусты. Элементалы кровь не пускали, просто сдавливали жертву и высасывали энергию. И труп оставался целеньким, не поврежденным. Человек просто слабел, и постепенно сердце его останавливалось.
- Ну так что, пошли?
- Заходи, - Мэрелин, будто очнувшись, метнулась в комнату, зазвенела посудой. Остановилась в нерешительности. – Ты сначала есть или мыться? Раздевайся, я сейчас подам чистую одежду.
Не отвечая и на ходу сбросив плащ, Ирген вошел в душевую комнату.
Мэрли подняла плащ, быстро собрала на стол, достала сменную одежду. Хотела отдать ее через дверь, но та отворилась и Ирген вышел в чём мать родила, разве только плюс полотенце, перекинутое через плечо. Крепкий, спортивно сложенный парень. Светлые короткие волосы, голубые глаза.
- Вот, возьми, - Мэрелин, отведя глаза в сторону, сунула ему одежду. Отошла. Встала, отвернувшись, не зная, что делать дальше.
- Что перепугалась? Что-то страшное увидела? – сказал он с усмешкой, неторопливо одеваясь. - Наверное, элементала.
- Прости.
- Просто – прости? – Он помолчал, ожидая ответа. Но Мэрли не ответила. – Что, давать клятвы проще, чем их выполнять? – Усмехнулся и добавил: - Да ладно… Разберемся.
***
Ирген ел с жадностью. Ни то, что пища была простой и изрядно надоевшей за двенадцать прошедших дней дежурства, ни сегодняшнее страшное происшествие не убили его аппетит. «Вот он, мужик во всей красе, - думала Мэрли, –что бы ни случилось, а «жрать» давай. Обед по расписанию, раз жив остался.» Она сидела напротив, глядя, как он ест, а мрачные мысли бились в голове, не оставляя её ни на секунду. «Что делать? Рассказать ему об отправленном письме? » Рассказывать не хотелось, но другого выхода она не видела.
- Слушай, Ирген, мне очень жаль, что так получилось.
- Что я жив остался, что ли?
- Не говори ерунды, ты же отлично понимаешь, о чем я.
- То есть, всё-таки я не совсем идиот, кое-что все же понимаю. И даже – отлично. Приятно слышать.
- Не ёрничай. Пожалуйста. Мне жаль, что я так поступила. Но пойми, я просто испугалась. Ноги сами понесли меня прочь, а когда я очнулась, то была уже в лифте. Я подумала, что ты погиб и идти обратно уже поздно – я ничем не смогу тебе помочь. Пойми, страх застал меня врасплох и поэтому оказался сильней меня. Я ведь женщина, хоть и маг. Девушка… Больше это не повторится.
- Из всего, что я услышал, больше всего меня заинтересовали два слова: женщина и девушка. Надеюсь, эти слова найдут подтверждение этой ночью – я наконец увижу женщину или девушку, а не ледышку. – Он вытер губы и откинулся на стуле. - А больше говорить не о чем, я тебя великодушно прощаю.
- Есть еще кое-что, - Мэрли проглотила намёк, как горькую пилюлю. - Я отправила отчет.
Ирген помолчал, задумчиво глядя на неё.
- И что же там? В отчете? Хотя в любом варианте он усложняет твое положение.
- Я написала, что ты погиб. Прости.
- А как ты драпала, не написала, Мэрли?
- Нет.
Она сидела напротив него, раскрасневшаяся, с высоко вздымающейся грудью, хорошенькая до невозможности. И смущенная, пристыженная, осознающая, как нехорошо она с ним поступила. Ирген понял, что у него появился шанс. И он свой шанс не упустит. Эта недотрога уже создала у него комплекс неполноценности. Ну, почти создала. Но – «попалась птичка в клетку!»
- Ох-х-х! - Он потянулся в предвкушении. - Ладно, не парься, что-нибудь придумаем. А сейчас спать пора. – Он подмигнул Мэрли и вышел из-за стола. Подошел к светильнику, не сводя с неё глаз, стянул через голову рубаху. – Иди ко мне!
***
Он взял её не то что бы грубо, а просто без церемоний, по-деловому. Да и какая тут романтика, когда она сама чувствовала себя уличной девкой, рассчитывающейся своим телом за долги. Но пусть так. Пусть она никогда не выйдет замуж, унесёт свой позор в могилу. Но она останется магом.
Она не может вернуться домой. Признать своё поражение. Отец будет смеяться над ней - он и раньше смеялся, ещё когда она просила отпустить её учиться. «Из тебя маг, как из коровы скакун!» И смеялся взахлёб, отвесив ей «леща».
Она сбежала из дома, без особого труда поступила в академию. Пригодились знания, полученные из прабабкиных книг, которые она нашла на чердаке и читала, прячась от всех. Чтоб не отобрали драгоценные книги, не выбросили.
Потом, когда она, уже студентка и неприкосновенная личность, приезжала домой на каникулы, показывала отцу свои отличные оценки и даже некоторые магические действа, хоть это и запрещалось, он не переставал посмеиваться. Говорил: «Ерунда это всё. Не бабское дело! Когда тебя выгонят, не горюй, не пропадешь. Я уже нашел тебе отличного жениха – скотовода Берли. Вон ты у нас какая красотка! – и хлопал по заднице. - Будете вместе коровам хвосты крутить. Да и всегда будет к обеду горшок с мясом. Детей наплодите, станешь толстая и добрая»
И смеялся.
А она не хотела быть «бабой», вечно захлопотанной по хозяйству, испуганной и битой, как ее мать. Злилась, уходила на чердак и там читала всё, что удавалось достать по магии, то, чего не было в учебной программе. Впитывая новые знания, забывала обиды. Знала – она обязательно станет магом. Обязательно! Самым крутым из всех!
И что же сейчас?
Ирген сонно посапывал рядом. Надо рассказать ему все, как есть. Может, они вместе что-нибудь придумают. На всякие розыгрыши он всегда был мастак.
- Ирген…
- Да-да, - он открыл глаза, но тут же закрыл их снова. - Все будет хорошо.
- Я не знаю…
- Да всё нормально, скажешь, что тебя элементал тоже прихватил, и ты потеряла меня из виду. Ну и пришла раньше, письмо отправила… А я потом пришел... – он отвернулся, определенно вновь засыпая. – Я всё подтвержу…
- Понимаешь, Ир, я написала не совсем то, что было, - нерешительно прошептала она и, решившись, пересказала текст письма.
От удивления он почти проснулся, повернулся к ней.
- Ну, ты отмочила, девочка. Даже не знаю, что сказать. Я сейчас спать хочу, мыслей никаких нет, а вот завтра с утра… может быть… хотя даже не знаю… - снова отвернулся, бормотание его стало неразборчивым, и через минуту он уснул, оставив Мэрелин наедине с её мыслями.
Она промаялась до полуночи, пытаясь сочинить правдоподобную историю, но тщетно. Проклятое письмо не давало шансов выкрутиться. Чёрт-чёрт-чёрт! Проклятый Ирген спал сном младенца. Скотина! Воспользовался ее положением, а теперь дрыхнет, как ни в чём не бывало! Она приподнялась на локте, глядя на него. Он спал на спине, грудь его ритмично вздымалась от дыхания, сердце билось ровно. От него шла волна покоя и силы. И тут Мэрли вспомнила один магический трактат об энергетическом вампиризме. Нет, в академии их не учили красть чужую энергию. Это была старинная книга, случайно попавшая ей в руки на короткое время. Но она успела прочесть. И помнила всё. Потому что она всегда всё помнила. Это очень-очень плохо – красть энергию. Это низко! Это значит - стать почти элементалом.
Почти.
И на время.
Она осторожно, но решительно откинула одеяло, сделала несколько пассов, шепотом читая заклинание, и склонилась над солнечным сплетением Иргена. Прильнула губами. Он завозился во сне, положил руку ей на голову, еще плотней прижав к своему телу. Мэрли сосредоточилась, представляя, как поглощает жизненную энергию своего горе-партнёра. И энергия пошла. Упругим теплым потоком. Он что-то бормотал во сне, подёргивался, но не просыпался.
«Интересно, что ему сейчас снится,» - успела подумать Мэрли до того, как сердце его остановилось.

№3

Пленники и тираны

1.
Солнце алым диском медленно плавило золотой край небес.
Повозка, запряженная парой волов, неспешно катилась по тракту. Транспортировка юных чародеев на место повинности происходила за счет учебного заведения, кормежка и охрана - также.
Хотя охрана была лишь символом - маги могли о себе позаботиться и сами.
Поздним вечером, когда все расселись вокруг костра, тощий загорелый парень Слик подсел к Свену, задумчиво обгладывающему куриную ножку.
С другой стороны подсела отлично сложенная блондинка Игренда Линда.
-А знаешь, - пробормотал Свен, обращаясь неизвестно к кому, - по-моему, они выбирают не за успехи в учебе. Здесь собрались в основном хорошисты, да я - отличник. Из посредственных только...
-Только я, - подтвердил Слик.
-Что, уже не интриги? - хихикнула Игренда.
-Нет, - покачал головою Свен. - Берут урну с бумажками и тянут наши имена наобум. Восемь лет, о черт.
-Все в наших руках, - игриво улыбнулась блондинка. - Мы молоды, здоровы. Может, все будет не так уж и жутко? - и воззрилась на Свена глубокими глазами в обрамлении пушистых ресниц.
-Знаете что? - рыжий коротышка Кай встал над ними. - У меня отличная память. Идеальная. И вот что я скажу. На церемонии, когда публично зачитывали наши имена, твоего имени, - он ткнул пальцем в тощего Слика, - не назвали. Как так вышло?
Слик растерялся.
-Н-н-н... - пробубнил он.
-Не назвали? - протянула блондинка. - Серьезно?
-Не назвали! - Кай нависал, будто туча. - Твое имя появилось в списке после оглашения.
-Хватит выдумывать...
-Послушай, Слик, - Свен серьезно поглядел на товарища. - Расскажи нам, в чем дело?
-Я... я сам попросился на акведук, - прошептал Слик и густо покраснел - это бросилось в глаза даже в рыжеватых отблесках пламени.
-Ааа-хахах! - пышная грудь Игренды заколыхалась от смеха.
-Ты чо? - Кай подбоченился. - Ты больной? Я не хочу жить все восемь лет с психопатом.
-Но почему, почему? - Свен непонимающе развел руками.
-Ну это же служение обществу, ведь от акведука зависит множество жизней, - неумело убеждал их Слик. - Кто, если не мы, и все такое...
-Ты псих, - промурлыкала Игренда. - Пойдем, Свен, - и потянула его за руку в укромный уголок, куда не долетали отблески огня.
Кай попытался испепелить Слика яростным взором, но, встретив ментальную блокировку, с презрением удалился.

2.
-Гляди, как зесь красиво, - мечтательно прошептала Игренда, глядя на долину внизу. Высокие церкви и крестьянские домишки утопали в зелени. Вдалеке, полускрытая в тумане, чернела имперская крепость. До земли было более сотни метров - из смотрового отверстия великого акведука можно было обозреть почти всю долину.
Свен порывисто привлек Игренду к себе. Чародеи несли вахту в узком тоннеле, разбившись на пары. Весь день они должны были патрулировать отдельный сегмент туннеля, проверяя его стенки на прочность и обновляя слабые места. Работа скучная, монотонная, зато, кроме патрульных, никого не было в радиусе сотни шагов.
Одной рукой Свен ласкал потаенное место подруги, а другой играл с набухшим соском. Красотка глухо застонала. Парень одарил ее пухлые губы чувственным поцелуем и резко развернул любовницу спиной к себе. Рывком войдя в нее, юноша исторг из груди Игренды крик радости.
-Каково это... - блондинка смотрела на великую долину, на алые черепичные крыши, на церкви и соломенные сараи... - знать, что ты...ооо! Что ты держишь это все в своих рук..ааааххх!! Что ты храниишь это... Что от тебя...оооо! Зависят эти жизни.
Горячая влага потекла по ее спине.
-И что тебе суждено погубить это все, - промолвила Игренда, неспешно обернувшись.
-А? - Свен блаженно откинулся на спину. - О чем ты? - Прикрыв глаза, он наслаждался любовной истомой.
-Я знаю, кто тебя отправил на акведук, - блондинка одевалась.
-Да? - Свен оживился. - А почему молчала?
-Видишь ли, - Игренда зашнуровала платье на груди. - Тебе все объяснят.
-Кто?
-Я, например.
Свен вскочил.
Рыжий Кай стоял, привалившись боком к стене, и криво ухмылялся.
-Какого дьявола тебе надо? - Свен вскочил и принялся лихорадочно одеваться. Подняв глаза, он увидел, что Игренда стоит рядом с Каем, и что-то в их взглядах заставило его спину покрыться мурашками.
-Мы - посредственные колдуны, - начал Кай. - Однако наши родители не так уж и бедны. Это они устроили нас всех на этот треклятый акведук. И нас, и тебя.
-Так, - уже одетый Свен сложил руки на груди. - К чему вы клоните? Что это за бред вообще?
-Мы тебя разоблачим! - Игренда победно улыбнулась. - И сделаем карьеру.
-Не здесь, конечно! - громко выкрикнул Кай. И они ударили магией по стене. Черный камень пошел трещинами.
-Мы скажем, что ты диверсант! - крикнула Игренда.
-Что ты - шпион из Штарбена! - вторил ей Кай. После чего они скрылись, истошно призывая на помощь.
Смертельно бледный Свен беспомощно смотрел на стену. Тугая струя воды промочила его до нитки.
-Кто засвидетельствует за меня? - спросил он вслух. - Кто докажет, что я не диверсант?
-Я! - победно объявил Слик, появляясь из темной ниши в стене. - Я записал их слова на магофон! - и подбросил в руке переливающийся магический шар. - Это неоспоримая улика.

3.
-Ну что же, друзья мои, - Комендант Акведука Годрик Пфейльдорф был почти восьмидесятилетним стариком с окладистой седой бородкой. - Авария была серьезной, но не смертельной. Мы ее починили. Эту сладкую парочку карьеристов мы отправим в магический концлагерь на каторжные работы. А вам, юные маги, я сделаю положительную отметку в послужном списке. И объявлю благодарность.
-А потом? - с робкой надеждой спросил Свен.
-Что потом? - удивился Комендант. - Потом возвращайтесь к работе. Служение обществу, кто, кроме нас, и все такое.
-Но ведь меня незаконно, против воли отправили сюда! - возмутился Свен.
-Почему незаконно? - колдун поднял кустистые брови. - Ваши бумаги в порядке, решение о переводе тоже. А воля... Хе. Друг мой, неужто ты думаешь, что я здесь по своей воле? Нам так не хватает рабочих рук. Вы свободны. Сегодня, так и быть, отдохните, а завтра - чтоб как штык были на посту.

4.
-Послушай, - Свен мрачно осматривал стену. - Спасибо, конечно, что ты меня выручил. Но как это вышло? Что тебе понадобилось в этой части туннеля? Твой пост, насколько я помню, совсем в другом месте.
-Понимаешь, - Слик густо покраснел. - Ведь я здесь по своей воле.
-Да, и что?
-А это я из-за тебя.
Свен замер на месте.
-Понимаешь, - проникновенно начал Слик. - Я давно заметил тебя. Ты такой классный парень... Ну, сам понимаешь. Когда тебя направили на акведук, а меня нет, это вроде как было для меня удачей. Но я понял, что люблю тебя и не могу без тебя жить. Когда ты уединялся с Игрендой, я записывал ваши стоны. Когда ты удовлетворялся, я тоже... чувствовал себя хорошо.
-Ты шпионил за мной? - Свен стоял, как пораженный громом.
-В каком-то смысле. Зато теперь мы вместе, и мне больше не понадобится шпионить, ведь так? Я же тебя спас, ты мне должен. Я слышал, что вы, дворяне, очень щепетильно относитесь к подобным вещам. Ведь у нас впереди восемь счастливых лет!

Концовка 1.
- Ах ты... Свен грязно выругался. – Вон отсюда! И не попадайся мне больше на глаза.

Концовка 2.
-Это неожиданно и очень трогательно, - смущенно промолвил Свен. - Только, понимаешь, мне нравятся женщины. Спасибо, но нам лучше не встречаться.

Концовка 3.
-Вот как? - в голубых глазах Свена появились льдинки. - Я... я должен подумать. И побыть одному.
-Конечно, я понимаю, - Слик улыбнулся ему. Свен отошел на достаточное расстояние, взобрался на каменный подоконник и прыгнул.
Долина раскрыла ему свои радушные объятия.

Концовка 4.
-Что ж, - вздохнул Свен. - Я тебе должен. А долги надо отдавать.
И страстно приник к губам своего спасителя.

№4

Мутные воды акведука

Во дворе древней крепости, под тенью большого навеса, густо оплетенного лозами дикого винограда, укрываясь от жаркого палящего солнца, тренировались несколько небольших отрядов по шесть воинов. Вместо привычного звона стали со двора доносился стук деревянного оружия. Жилистые загорелые мужчины в одних шароварах отрабатывали приемы фехтования. Пятеро стояли вокруг их товарища и в случайном порядке атаковали его, вынуждая реагировать на их выпады как можно быстрее. Солнце нещадно палило в зените, но бойцы и не думали отлеживаться в уютной прохладе казармы, отдавая себя тренировкам полностью и без остатка. Закончив с фехтованием, они перешли к другой части тренировки, совершенствуя такие навыки как стрельба из лука, метание ножей, камней из пращи, рукопашный бой и многие другие.
Когда тренирующиеся воины окончательно выдохлись и уже были готовы отправиться на обед, по каменному плацу раздались частые шлепки босых ног мальчишки-посыльного.
– Господин Ашмедай! – завопил он, увидев командира одного из отрядов. – Прибыл тайный визирь! Он вызывает вас к себе!
– Малыш, орать-то так зачем, словно раненая гиена? – проворчал Рейен — заместитель командира.
– Обедайте без меня, – отрезал Ашмедай и отправился к визирю, лишь по дороге умывшись и быстро приведя себя в порядок.
...Маленькая неприступная крепость стояла на высокой отвесной скале, возвышающейся над берегом Аникийского моря. За всю историю государства Карт-Хадашт с одноименной столицей на этом же побережье (только на пятьдесят миль восточнее), форт не раз осаждали вражеские войска, но так и не смогли его захватить. Взять скалистое гнездо было практически невозможно. Длительные осады, рассчитанные на то, что у защитников закончатся припасы, тоже ни к чему не приводили. Любая армия, стоявшая лагерем у крепостных стен, несла огромные потери, даже не вступая в бой. По ночам, словно из-под земли, появлялись смертоносные призраки, отравляющие воду, убивающие часовых и похищающие продукты. Эти же самые ловкие тени потом бесшумно погружались в темные воды озера Расхал. Нырнув поглубже, они попадали в подземный туннель, ведущий в крепость Баал-Хор...
– Долгих лет вам, господин Гамилькар, – Ашмедай низко склонился перед приехавшим недавно визирем.
– Давай без лишнего чинопоклонничества, – прервал его пожилой бородатый мужчина, развалившийся на мягких подушках и покуривающий при этом кальян. – Нехорошо национальному герою падать ниц, преклонять колени и протирать полы халата перед скромным визирем Его Владычества. Садись поближе, Демон, покури со мной.
Ашмедай, известный в народе как Пустынный Демон, не смог скрыть тень смущения и послушно опустился на подушки, чтобы поправить угли в кальяне. Не было ничего удивительного, что один из важнейших чинов государства запросто беседует с солдатом, - ведь этот умелый воин имел царские корни, как и вся знать Карт-Хадашта. Поэтому эти двое, по-родственному передавая друг другу чубук, докурили табак и только тогда приступили к обсуждению государственных дел.
– Ашмедай, я хочу доверить твоему отряду одно непростое задание, – начал тайный визирь Гамилькар, протянув воину несколько сшитых листов папируса. – Ознакомься с вашими целями.
Пустынный Демон внимательно просмотрел информацию на пяти листах: с одной стороны каждого был искусно нарисован портрет, а на другой стороне мелким шрифтом шло краткое описание человека, его характера и привычек.
– Это выпускники императорской академии магии и волшебства, – продолжал визирь. – Не удивляйся, их надо живьем доставить в Карт-Хадашт.
Гамилькар таинственно замолчал, улыбаясь в бороду и ожидая реакции собеседника. Ашмедай учтиво посмотрел на него, показывая, что с интересом слушает.
– Это самые перспективные маги последнего выпуска... Ты ведь сам знаешь, что наш народ обделен большим талантом в колдовстве, в отличие от наших северных соседей. Визири здравоохранения и науки начали совместный проект по улучшению магических способностей нации. Проекту нужен материал для исследований.
– В смысле? – воин не удержался и перебил старшего. – Прошу простить мою несдержанность, господин Гамилькар.
– Все в порядке, мой друг. Как ты заметил, в твоем списке четыре женщины и только один мужчина. Свен, сын лорда Таймона, вполне подойдет в качестве производителя. Хотя бы дворянин, а не простолюдин.
Зачем требуются женщины, Ашмедай понял сам и уже внимательнее вгляделся в их портреты, отмечая достоинства и недостатки наметанным мужским глазом. Лишь на мгновение он задержал взгляд на гордой блондинке. Цвет волос был описан в углу портрета, так как художник пользовался графитом и не мог полноценно передать его.
– Хорошо нарисовано, – похвалил воин работу художника и восхищенно добавил: – Несколько раз посмотрел и сумел запомнить!
– Не совсем так. Наш агент среди выпускников академии. Он с этими магами с первого курса вместе, так что знает их, как самого себя. Он же, кстати, и сумел все подстроить так, чтобы нужные нам люди оказались все вместе на практике, обслуживая Акведук.
– Передайте мое почтение нашему агенту, – совершенно искренне попросил Ашмедай.
– Сам передашь. Его надо будет вывезти вместе с остальными магами за пределы империи. Вот лучше ты передай мое почтение агенту Слику.
– Слушаю и повинуюсь, господин Гамилькар.
– Но это не все, – продолжил визирь. – Через месяц в империи спустят на воду шесть боевых кораблей для поддержки торгового флота. Вы должны взорвать Акведук и не дать им выйти к морю!



Ашмедая ждала последняя ночь перед отплытием, а на северном побережье его отряд ждали новые приключения. К своим тридцати годам воин успел побывать в стольких передрягах, что уже было впору сбиться со счета. Еще не было случая, чтобы он не вернулся назад полностью невредимым. Его тело было покрыто густой росписью боевых шрамов, с примесью страшных ожогов от магии или алхимии. Ему странным образом везло: его смуглое красивое лицо все так же оставалось чистым, без единой боевой отметины. Судьба в какой-то мере хранила Ашмедая, и он все же возвращался домой — в крепость Баал-Хор, где жил с четырнадцати лет, сбежав из дворца отца.
Сейчас же он лежал в постели своей маленькой комнаты, положенной каждому командиру отряда, и готовился ко сну.
– Я беспокоюсь, – женственная Танит опустилась на колени рядом с ним. – Позволь, я позабочусь о тебе перед долгой дорогой.
Не дожидаясь ответа, она по-хозяйски оседлала лежащего на спине мужчину и принялась массировать его мускулистую грудь и крепкие руки.
– Такова ваша женская доля — ждать мужчину дома и хранить очаг, – бесстрастно ответил Ашмедай. – Помнишь нашу первую ночь?
Танит ответила не сразу, но, набравшись смелости, сказала правду:
– Нет, не помню, но никогда не забуду, как мы впервые увиделись...
...У этой истории были свои секреты, так свое начало она брала со штурма дворца мятежного шейга Амунсура — возмутителя спокойствия. Владыка приказал уничтожить весь род мятежников, и Пустынный Демон отправился со своим отрядом делать грязную работу. Когда во дворце стало тихо, а шейг с разорванным горлом лежал в луже собственной крови, Ахмилькат — один из воинов отряда — нашел гарем.
Четыре юные наложницы перепуганными глазами взирали на шестерых убийц в шелковых одеждах песочного цвета. Все удивительно красивы, милы и обаятельны. Взгляд Ашмедая сразу же приметил самую молодую. «Новенькая» - мелькнула первая мысль командира.
– Девушки, не бойтесь, мы вас не тронем — нет приказа, – постарался успокоить их Шафат.
Не успел он сказать еще что-нибудь успокаивающее, как его перебил сильный голос Пустынного Демона:
– Я могу взять с собой одну из вас.
Его пристальный взгляд красноречиво указывал, кого именно он готов взять с собой...
…Ашмедай приподнялся, чтобы заглянуть в глаза Танит, но она закрыла свои пленительные очи и встретила его жарким поцелуем.
– Придется тебе напомнить! – голос Демона прошипел пустынной гадюкой, и он опрокинул девушку на спину.
Крепкие мужские ладони схватили запястья Танит и прижали их к постели над ее головой. Амедай действовал жестко, но бережно. Его колено силой раздвинуло бедра девушки, а чресла довершили предварительный штурм, распахнув их, словно крылья бабочки, в разные стороны. Опытные губы прошлись по по шее Танит, спускаясь поцелуями все ниже и ниже, к двум упругим холмам, где ненадолго задержались, лаская упругие соски. Умелый воин перехватил руки наложницы, заведя их ей за спину, под поясницу, и продолжил свою атаку, спускаясь еще ниже, все распутнее. Его горячее дыхание опалило живот, опаляющей бурей понеслось ниже, к нефритовой беседке наслаждения. Танит охнула и обмякла, окончательно перестав сопротивляться и пытаться освободить руки. Искуситель не замедлил воспользоваться своим успехом и вернулся на прежние позиции, наведя свой таран на створки нефритовых ворот. Легкие движения чреслами, и копье воина все глубже и глубже погружалось в плоть прекрасной пленницы. С каждым выпадом наложница вскрикивала все громче, все глубже проваливалась в бездну наслаждения, пока не захлебнулась последним вздохом и не обхватила своего победителя руками и ногами, пылко шепча ему в безумстве чувств:
– Спасибо, мой господин!
Ашмедай не выдержал этих слов, и счет взаимных побед за эту ночь сравнялся — один-один, но до утра было еще далеко...



До рассвета они так и не заснули. Измотанные ночным боем, они лежали, прижимаясь друг к другу, и просто разговаривали. Для двоих могут быть по-настоящему интересны только три темы: Ты, Я и Мы с Тобой.
Ашмедай провел ладонью по животу Танит и остановился в самом низу, где таились магические татуировки, наносимые в качестве контрацепции всем наложницам.
– Когда я вернусь, мы обязательно найдем опытного колдуна, чтобы он избавил нас от этих рун. Даю слово!
Для Танит этого было достаточно, чтобы считать Пустынного Демона своим господином без всякого принуждения...
А вскоре маленький отряд вышел из крепости и отправился окружным путем к ближайшей бухте, где качался на волнах скоростной тримаран «Ханит», команда которого уже поставила мачту и готовилась к отплытию на север. Там диверсантов-похитителей ждало шестое Чудо Света, пятеро талантливых магов и агент Слик, выделяющийся среди своих однокашников смуглой кожей.

№5

Акведук

День выдался солнечным. Первый день на службе! Птички, конечно, поют, травка мягкая, жить хочется. А тут Акведук обходи, и бойся незнамо чего. Бетти и Линда продирались сквозь лесную чащу, поглядывая на возвышающуюся справа стену Акведука и каждую минуту ожидая то ли хлынувшей воды на их завитые макушки, то ли еще какой внезапной беды.
Вообще-то вчера, в трактире, после клятвы и последовавшей за нею очередной кружки, все кинулись тянуть жребий, кто с кем в паре пойдет на обход. Ну, кроме Кая и Греты – те так явно не сводили глаз друг с друга, что разбивать их пару никто не рискнул. Бетти очень хотелось идти со Сликом. Тот ей нравился. Вот нравился, и все тут! Конечно, она знала, что с ее внешностью (Бетти поправила длинные белокурые волосы, полюбовалась блестящим маникюром) и характером (Бетти считала себя ангелом), она могла бы сделать выгодную партию. Но партия - партией, а Слик ей
нравился, и все.
После жребия, когда заговорили об очередности вахт на Акведуке, Бетти заметила, что Слика нет за столом.
- Надо обсудить кое-что, - пробормотала она и незаметно исчезла.

Слика она нашла на крыльце. Он там стоял и курил, и Бетти сразу простила ему эту скверную привычку, хотя прочим - не прощала.
- Слик, жаль, что мы с тобой не в одной паре, - сказала она, улыбаясь и беря того под руку, - я бы хотела идти с тобой. А ты?
- Нет, - отрезал он, но руку не убрал.
- Думаешь, я не справлюсь?
- Не ты.
- Но кто?
- Линда. Она завалила последнюю сессию и ни черта не смыслит в связующих заклятиях. Как она собирается нести вахту?
- Да к черту Линду, - обворожительно улыбнулась Бетти, - ну, поможет ей кто-то… кто-нибудь. Кто там с ней в паре?
- Ирген, - отрывисто сказал Слик, - но я с ним поменяюсь. Сам пойду с Линдой.
- Ты? – только и смогла ошарашенно переспросить Бетти. – Но ты же…
- Что – я же? Я дурак, - зло сказал Слик. - Люблю ее, но когда она по этому своему Ральфу начинает сопли разводить – убил бы обоих. Но – сам. Самолично! А всяким Акведукам я ее не отдам.
- Слик, - Бетти пыталась говорить спокойно и вразумительно, - это просто здорово, что ты ее любишь. Но ведь тебе идти с Бьёрном. Он мал, худ и плохо учился. Если с ним что-то случится… все скажут – ты бросил товарища.
- Да думал я уже про это, - вздохнул Слик, - но что же делать?
- Иди с Бьёрном, - улыбнулась ему Бетти, - а я пойду с Линдой. Не волнуйся, я присмотрю за ней!

Да, день нынче солнечный. Даже чересчур. Печет прямо в макушку; этой-то, Линде – все равно, она голову платком покрыла, а Бетти, счастливая обладательница роскошных локонов, прятать их не собиралась – вот и страдала теперь. Жарко! Стрекочут кузнечики, звенят тарахтушки-цикады. Солнце радужными пальцами разводит цветные круги перед глазами.
- Протек… - шепчет Линда, заметив струйку воды, просачивающуюся сквозь стену Акведука. – Сейчас мы его…
Сводит пальцы, творит заклятие (весьма неумело), шепчет, не оглядываясь:
- Бетти, помогай!
- Готово! – радостно восклицает Бетти, потирая руки. Зеленая жабка таращится на стену Акведука. Протека нет – Бетти связующие заклятия выучила хорошо; Линды тоже нет – заклятия превращения не так уж сложны, их знают все.
- Счастливо оставаться, ЛиндУшка-Квакушка! – хихикает Бетти. - Пойду, передам от тебя привет Слику!

«Жарко. Но если забраться во влажный мох – то и ничего. Вполне можно переждать пекло. Уснуть, а вечером половить комаров на ужин…»
Квакушка несколько раз сонно закрыла глаза белесой перепонкой, впадая в забытье жары. Вдруг вскинулась: «Не спать! Я ведь человек! Зовут меня Линда! Не знаю, что со мной случилось, но - не спать, соображать!»
Ясно одно – дела плохи. Она жаба. Или лягушка. В общем, что-то зеленое в бородавках. Говорить не может, колдовать тоже… о, Ральф!!!
Как стать человеком? Надо снять заклятие. Но оно наложено качественно, не подкопаешься. Снять его можно, но вот как? Надо думать…
Жабка обреченно вздохнула и поглубже зарылась во влажный мох. Взгрустнула, вспоминая Ральфа. А Линда, что оказалась внутри жабки, – возмутилась:
«Так-таки и сидеть тут век? Жабой? Нет уж!»

Прошло несколько часов, пока она добралась до ближайшей реки. Плюхнулась в воду, поплавала, напитываясь влагой, и принялась за дело.
Вот он, брод, следы от телег. Это ей не надо.
Отпечатки подков. Тоже мимо.
А, вот и след человека, наполненный водой. Это подойдет! Помнится, в сказке было: «Не пей из козлиного следа, козленочком станешь". Ну, из козлиного она и не будет пить, а вот из человечьего…
Выбора у нее не было. Лягушка прыгнула в след, впитывая воду всей кожей и глотая ее. Потемнело в глазах, показалось, что она падает. А когда пришла в себя, первое, что она почувствовала - ей очень надо отлить. Так и подумалось: "Срочно надо отлить". Линда вскочила - и едва не упала от непривычного ощущения. Как-то неустойчиво... плечи перевешивают непривычно узкие бедра, руки слишком длинные, ладони большие, ноги неуклюжие, сапоги, кольчуга плохонькая, меч на боку. И вся она - солдат-наемник, не шибко богатый, скорее, наоборот, давно не молодой, и с диким сушняком после вчерашнего. И очень надо отлить!!!
Линда побежала... нет, поковыляла на чужих ногах в кусты. Возилась там, звякая кольчугой, бормотала: «Ужас! Как они это делают!" - наконец вернулась на дорогу. И лишь тогда вспомнила о напарнице.
- Бетти! - гаркнула она хриплым прокуренным голосом. - Где ты? Это я, Линда!
Но подруга не появлялась – наверное, испугалась непонятно откуда взявшегося вместо Линды солдата.
- Что же мне делать? - тоскливо прошептал солдат-Линда. - Вот так засада, тысяча чертей мне в глотку, мать-перемать!
И тут же осекся. "Ого, - подумала Линда, пребывавшая в теле солдата, - вот это я завернула. Если так и дальше пойдет, я за себя не ручаюсь! Как бы заклинания не забыть!"

Она довольно быстро научилась передвигаться на чужих ногах, и болтавшийся на боку меч, бывший в начале помехой, уже не мешал ей. Она даже вытащила его из ножен, осмотрела.
- Странная штука, - сказала самой себе, - как с ним управляться?
И вдруг ее руки сами перехватили меч поудобнее, взметнули его над головой, крутнули пару раз, потом рубящий удар, поворот... и контрольный, на добивание. Будь впереди враг - лежать бы ему разрубленным.
- Ай да я, - восторженно сказала девушка, залихватски поправляя усы, - однако, это было неплохо! А что я еще умею, интересно? И все-таки, где же Бетти?

Странное зрелище разворачивалось в лесу: рыжий, усатый солдат топал сапогами по дороге, вздымая пыль, и периодически взрыкивал хриплым басом:
- Бетти! Где ты, дорогая? Вернись! - и казалось, что этот солдафон ищет сбежавшую от него подружку...

Он топал и топал, и призывал Бетти, но тут впереди, на дороге, показалось селение. Солдат мигом забыл о Бетти, приободрился, поправил меч и гаркнул:
- Славно! Где дома, там и трактир, а что за трактир без доброго эля! Пора промочить глотку, да и с местными красавицами познакомиться!
Потом вдруг стушевался, закрыл лицо руками, прошептал:
- Ой... да что это я? Линда, держись. Ты Линда! Линда? Да нет, - он фыркнул, смачно сплюнул, - что за бабье прозвище. Я честный солдат Джон Дикси, служу королю или тому, кто заплатит. Сейчас как раз ищу такого, кто заплатит. Что еще за Линда такая?
Молодой магичке пришлось напрячься и сделать значительное усилие, чтобы загнать внутрь этого воинствующего субьекта.
- Я Линда, - сказала она сама себе, - я ищу свою напарницу Бетти или своих друзей, которые мне помогут. В этой деревне – наша база, тут мои друзья, они расколдуют меня обязательно!
Но, на беду Линды, в деревне был не только пункт обслуживания Акведука, но и трактир. Бравый Джон Дикси протопал по улице, остановился, поглядел на домик Смотрителей Акведука, покачал головой - и резко свернул к трактиру. Как Линда ни билась, на этот раз с телом, захотевшим промочить горло, ей справиться не удалось.

- Хозяин! - Джон старался быть вежливым. - Не найдется ли кружки эля солдату, который устал\ как целая армия? А если еще и миску похлебки принесешь, я тебя... - он кокетливо улыбнулся улыбкой Линды, - так и быть, поцелую!
Миска выпала из рук трактирщика и с грохотом раскололась об пол. Он схватил тряпку и замахнулся ею на солдата:
- Провались ты со своими поцелуями! Нахватался заморской дури? Ты кто - нарумяненный паж в замке? Убирайся, не будет тебе эля!
- Тихо, тихо! - забормотал солдат. - Извини, хозяин, пошутил я. Ну, дай кружечку, а?
- Деньги есть? - буркнул тот.
- Обижаешь, - солдат взялся за мешок и начал в нем рыться. Рылся. Ковырялся. Искал.
"Да есть ли у него вообще деньги-то? - испуганно подумала Линда. - Ведь так и побить могут!"
- Ага, нету, значит, - мстительно прошипел трактирщик, - ну так и проваливай, голь перекатная. Иди, поцелуй кого-нибудь, может, он тебе за это заплатит!
С грохотом отлетел в сторону табурет - Джон вскочил на ноги. Вздрогнул стол, заплясали на нем кружки, когда здоровенный кулак, покрытый рыжими волосами и веснушками, врезал прямо по давно немытой столешнице.
- Пива, - негромко сказал Дикси.Тут же перед ним оказалась кружка. Он залпом выпил, аккуратно поставил кружку на стол и ткнул трактирщика пальцем в грудь так, что тот едва не упал.
- Злой ты, - наставительно сказал Джон, - а это плохо. Нельзя быть злым.
- Конечно, - плаксиво протянул трактирщик, - да, злой... а жить-то как, если староста на постой кучу магов определил? Они же все при Акведуке. Их кормить-поить бесплатно полагается!
- Иди ты, - не поверил Джон. – И эль бесплатно?
- Кувшин в день, - буркнул хозяин, - что выше – за ихний счет.
- Неплохо! - одобрительно сказал Джон. - Как бы и мне в акведукцы податься?
- Ты разве маг? – удивился трактирщик. - Туда только магов берут!
- Маг, маг! – заверил его солдат. - Во, гляди! – и щелкнул пальцами.
Кружка, стоявшая на столе, вдруг подпрыгнула, превратилась в бабочку и улетела. Трактирщик ахнул - и остался стоять с открытым ртом.
- Твою ж ты маму… - восхищенно протянул Джон, разлядывая свои пальцы. - Твою ж ты три раза да через мосток!!! Я не понял! Где мой бесплатный эль и ужин?
- А где твой жетон, бродяга? – отмахнулся хозяин. - Ты к магам наймись сначала, потом и требуй!
- Не зуди, зануда, - оборвал его Джон, - тащи, давай. А то сейчас опять пары кружек лишишься. Или еще чего.

Эх, как же, оказывается, здорово быть магом! И выгодно. Но скучно! Эль есть, еда съедена, а вот ни одной приятной юбки рядом не наблюдается. Джон попробовал было петь, но в одиночку петь тоже скучно.
- Да что ж за гнилое место, - разворчался Джон, - тихо, как на кладбище, и баб нету. Эй! Хозяин! Отчего трактир у тебя такой плохой? Как это – хороший? Ик! Поганый у тебя трактир! Только эль нормальный. Да!
Здоровенный кулак, поросший рыжими волосами, с размаху врезал по стене. Где-то что-то звякнуло, скрипнуло, вздрогнуло, от хриплого голоса, казалось, дрожали стены, лестница заскрипела под сапожищами бравого солдата Джона Дикси. Следом слышался голос трактирщика, пытавшегося утихомирить нетрезвого вояку.
- Какое тише?! – возмущался в ответ Джон. - Кого я тут разбужу? Ик! Тысяча чертей, да я тебя сейчас самого с этой лестницы...
- Это что за дебош???
На лестнице появилась пышная розовощекая особа с роскошным бюстом. На этом прелести особы заканчивались, потому что была она шибко зла и все норовила превратить первого, кто подвернется под руку, в червя. Но Джон был сейчас не в том состоянии, чтобы замечать очевидное, - а вот бюст он заметил сразу.
- Ах ты, пьянчуга! – возмущалась румяная и пышногрудая. - Надрался, так ступай вон!
- Миледи пр…пр…прдлагает мне прглятся? – Джон выдал улыбку, что подсмотрел однажды на морде епископа, когда тот ел свинину в пятницу. – С такой кралечкой я готов прогуляться до ближайшего сеновала!
И, недолго думая, с превеликим удовольствием шлепнул кралечку по пышной заднице. Та оказалась весьма быстрой на ответную реакцию – схватила стоявший тут же кувшин с водой и с грохотом обрушила его на голову Джона. Солдат закатил глаза и плюхнулся на пол. Девица облегченно вздохнула.
- Марион, помоги мне! - раздался тревожный голосок Линды. - Помоги, прошу тебя! Это я, Линда, в теле этого громилы. Помоги мне от него избавиться, сделай что-нибудь! Попроси наших! Пока он еще не пришел в себя. Потом я не смогу с ним справляться!
Пышногрудая Марион задумчиво посмотрела на Джона, для верности врезала еще раз ему кувшином по башке - и поспешила в комнату, где спали Слик и Свен.

Спустя полчаса в комнате двух молодых магов собрались все, кто не спал в сей поздний час. Марион стояла у окна; Слик и отчаянно зевавший Свен расположились на лавке, Бьёрн и Ирген стояли настороже рядом с Джоном – ну как опять примется буянить? Но Джон пока что еще не пришел в себя и лишь лопотал бессвязно, всхлипывая:
- Ребята, я не знаю, как это вышло, но я бах – и жаба, и все… всего-то и хотела, что протечку залатать…
- Двоечница, - горько заметил Слик.
- … а потом я выпила воды из человечьего следа, я не знала, сработает ли, но сработало, а ведь мы такое даже на сказочном практикуме не пробовали, а сработало, и я стала человеком – вот таким! – Джон скуксился и заревел, - это же ужас какой-то, спасите, братцы, я ведь вчера в трактире служанку за задницу хватала и сейчас Марион едва не… мамочки-и-и!!!
Вдруг рев прекратился. Джон сел, взглянул на всех осмысленно, прокашлялся, спросил:
- Господа маги, как я понимаю? А я к вам, коллеги. На работу берете? Я, правда, пока ничего не умею, только вот кружки в бабочек превращать получается, но я страсть какой способный. Выучусь! Только вы от меня эту зануду заберите, а? Всю печенку мне проела, бубнит и бубнит, сил нет. Ни поесть, ни посс… пардон, спокойно, ни с дамой пообщаться! Вчера славненькую такую милку приобнял – чую, а в мозгах-то: «А брат ее куда как краше!» «Тьфу ты, погань!» – думаю, а руки к этому брату так и тянутся! Выручайте, господа-маги, я же не по этим делам! Я честный солдат, службу несу справно, вам пригожусь!
И замолк выжидательно. Молчали и все прочие – Марион брезгливо морщилась, Свен клевал носом, Ирген кусал губы, чтобы не заржать, а Бьёрн старательно держал Джона за рукав – на большее он, по причине малых знаний и хилости тела, был не способен.
- И что с ним делать? – первой нарушила молчание Марион.
- А пусть проваливает к чертям… - благодушно зевнул Свен.
- А Линда? – возмутилась девушка.
- Привыкнет…
- А расколдовать ее – никак? – пискнул Бьёрн.
- Это же не классическое заклятие!
Свен живенько стряхнул с себя сон. Появилась возможность в очередной раз блеснуть знаниями перед этими неудачниками…
- Это не то заклятие, которое снимается откатом, - поучительно заговорил он. - Линда сотворила его, уже не будучи Линдой, не будучи магом. Это другой уровень и другие методы. Стихийная магия! Подобное изучалось в нашей Академии лишь на факультативах.
- Которые ты, конечно же, не пропускал, - зло сказал Слик. - А ну, колись, как ее расколдовать?
- Утвержденных Конвентом магов методов – нет, - отрезал Свен.
- А неутвержденных?
- А неутвержденные – в сказках. Ты их в детстве читал? Как принцесс расколдовывать, помнишь?
Слик скривился. Потер нос. Еще раз сморщился, будто ему предлагали съесть крысу. Сказал негромко:
- Свен, будь другом, подержи Джона вместо Бьёрна. А то ведь вырвется…
- Я смирный! – заверил их Дикси, но Свен все же ухватил Джона за одну руку, Ирген – за другую, Бьёрн отступил, кусая губы в волнении, а Слик несколько раз глубоко вдохнул ртом, будто нырять собирался, и…
… ринулся к Джону, впился ему в губы страстным поцелуем. Марион ахнула, подопытный задергался, молотя руками и ногами, Бьёрн согнулся от хохота. Джон возмущенно замычал, еще раз дернулся, освободился - и от всей души засветил Слику в глаз!
А потом упал и потерял сознание…

Пришел в себя вояка от того, что девичья ладошка гладила его по щеке и нежный голосок приговаривал:
- Джон, голубчик, ну очнись, всё уже позади, я уже сама по себе!
- Отцепилась от меня, прилипала? – радостно вопросил Джон, открывая глаза.
- Да! - смеялась молоденькая девушка. - Больше тебе мешать не буду!
- И если я к мельниковой дочке пойду – со мной не увяжешься?
- Больно надо, я лучше к мельнику пойду!
- Не пойдет она к мельнику, - раздался сердитый голос Слика, - и не мечтайте оба!
- Ну а как насчет работенки? А, парни? – переспросил Джон, садясь и потирая голову с двумя шишками. – Вот, увечья, однако. И уже на службе. У вас.
- Возьмем его, что ли… - задумчиво сказала Марион.
- Он же не маг!
- Зато всегда спину может прикрыть, пока мы заклятье творим, - возразила девушка, - а это многое значит!
- Ну, я даже не знаю… - развел руками Свен, - а жалование? Казна платит за двадцать магов, и не больше!
- Скоро нас будет девятнадцать, - усмехнулась Марион, - это я тебе гарантирую.
- Кто? – обреченно выдохнула Линда, - о, нет, только не Слик… кто погибнет?
- Дурочка, - хихикнула Марион, - ты сегодня Грету видела? Ах, да, ты точно не видела. А вы, ребята? Они же с Каем вообще из комнаты не выходили. С такими темпами скоро мы будем скидываться им на коляску! – и она засмеялась. Заулыбалась и Линда, облегченно выдохнул Слик, тоненько захихикал Бьёрн, фыркнул Свен.
- Так что, парни? – оживился Джон, - по рукам?
- По рукам, - сказал ему Слик, - но учти, будешь ходить в паре со мной.
- А я? – раздался удивленный голос Линды. Слик улыбнулся ей, погладил девушку по голове и сказал тихо, но так, что стоявшие рядом его все же слышали:
- Кажется мне, что будем мы скидываться на две коляски…
- Враки! – тут же вмешался Джон. - Скажи уж честно – я тебе понравился, противный?

№6

Романтика первого свидания

- Ты рад, что я решилась пригласить тебя на свидание? - она робко, но требовательно смотрит на меня, сдерживая плутоватую улыбку.
- Да... – отвечаю я, подкрепляя слова честным взглядом. Зачем разочаровывать девушку? Я всегда так делаю. И вам советую. Соглашайтесь с девушками, им это нравится, а нам экономит уйму нервов.
- Я тоже... - шепнула она и вздохнула, украдкой бросив взгляд на свои руки. Скорее всего, вздох был вызван тем, что в нынешних условиях ей было тяжело поддерживать ногти в прежнем безупречном состоянии.
- А как же иначе? - я придвинулся поближе и приобнял ее за талию. - Ведь у нас свидание!
- Да, – она не отодвинулась. - Первое! Хотя мы столько лет знакомы…- в ее словах заметен легкий упрек.
Я нахально улыбнулся.
- Уверяю тебя, не последнее!
- Правда?! - она с надеждой вскинула на меня глаза. Ух ты, какие ресницы!
- Конечно! - твердо пообещал я. В самом деле: нам предстоит встречаться каждый день этой практики, ведь нас направили на один участок.
- Ты добровольно вызвался на практику в эту дыру, ради меня? – вдруг выпалила она.
- Ээээ… - неопределенно промямлил я. Это же надо такое придумать! Откуда в ее голове появились подобные мысли? Не понимаю. Наверное, мы говорим о разном. Иногда девушек сложно понять.
- Свен, ты мне всегда нравился. Только не подумай, что я говорю это потому, что ты спас меня во время последнего аврала.
- Я и не думаю! – я не кривил душой - такое мне и в голову не могло прийти. Полный бред! Ведь я спасал и свою задницу вместе с этим желобом. Прорыв воды был внезапным и страшным, глупышка растерялась, да и сил у нее было маловато, чтобы долго удерживать щит, одновременно восстанавливая скальную дамбу. Мне случилось оказаться рядом с ней, и я успел первым подхватить и укрепить заслон.
Думал, что в ту ночь не обойтись без жертв, но нам повезло.
- Хорошо все же здесь, правда? – она кивнула в сторону акведука.
- Очень! - согласился я, хотя и эта практика, и акведук мне уже успели осточертеть, а прошла только пара недель из восьми лет обязательной трудовой повинности. Надеюсь, отец все же устроит мой перевод в более приятное место. Ведь я был первым на курсе!
- А вид какой… - зачарованно вздохнула она.
- Впечатляет, - подтвердил я, не погрешив против правды ни на каплю. Не зря этот акведук называли шестым чудом света и Великим. Гигантский желоб, заключенный в горный хребет, подавлял мощью. Мастерство магов древности пугало, не оставляя никого равнодушным. Восторги спутницы меня все же немного удивили: после случившегося я ожидал слез, жалоб на судьбу и уныния.
Мне вдруг пришло в голову, что самым внушительным станет момент торжества стихии над магией, но эти крамольные мысли прервал нежный голос моей спутницы:
- Свен, милый, ты ведь такой умный! Не знаешь заклинания для сохранения маникюра?
…

№7

Два и два

Странная это была партия. Сколько лет уже Долла Рынган - хозяин этого постоялого двора, но таких видит впервые. Никакого смирения, покорности судьбе, никакой обреченности на лицах. Ну, да, в конце концов, Великому Вау какая разница? Ему лишь бы схряпать кого пожирнее. Вот как, например, эта девица, уперев руки в крутые бока, что-то втолковывающая своим приятелям. Долла даже окошко приоткрыл, чтобы слышать.
- Ни в коем случае! - наступала русоволосая толстуха на мелкого рыжего паренька. - Тут же хозяин - форменный засранец. Ручки на дверях позолоченные, а окна немытые.
- Эка, Грета, куда хватила! - отвечал оппонент. – Может, тебе еще и душ? Ванную в номер?
- Не откажусь. И, знаешь, Бьёрн, давай поищем еще что-нибудь. Не нравится мне это "Пристанище грёз".
- Но мы уже...
- Дорогие гости! - Долла Рынган выскочил, как чертик из коробки. – Добро пожаловать на наш постоялый двор! Прошу извинить за некоторую неподготовленность. У нас давно уже никто не селился. Я сейчас же прикажу принести свежее белье и вымыть окна.
Грета собралась что-то сказать, но ее товарка, худенькая с наманикюренными ноготками блондиночка, топнула ножкой и сказала, что никуда дальше не пойдет, не поедет, не полетит. Что ужасно устала за время путешествия и сил ни на что больше нет. Пышнотелая Грета что-то ответила, однако блондиночка, в подтверждение своих слов, ахнула и начала картинно заваливаться. Стоящий чуть позади верзила тотчас подхватил ее на руки. Так они и вошли: впереди Грета, прокладывая путь распирающими платье грудями, за ней здоровенный с блондиночкой на руках, далее - все прочие - разнокалиберные парни и девицы. А замыкал это шествие угрюмого вида тип с торчащими из густой шевелюры остроконечными ушами. Он пристально взглянул на Доллу и сунул ему золотую монету.


- Что будем делать? - Бьёрн поглядел на затянутое пеленой небо. – Мы уже третью неделю тут, а идеи до сих пор нет ни у кого. Или есть? Вот ты, Линда, что хочешь сказать?
- Что я хочу сказать? - Линда на минутку оторвалась от ногтей. - Сразиться надо с чудовищем и победить.
- Ага, - криво усмехнулся Свен, - ты с ним будешь драться, что ли? Сам Линкер Непобедимый бросал ему вызов. И где он теперь?
- Но ведь мы же маги! - не сдавалась Линда. - Неужели не найдется никого...
- Магией его тоже не возьмешь, - Бьёрн невесело усмехнулся, - это же настоящий ваучер, а не дракон какой-нибудь! Разве что заставить, каким-то образом, проглотить боевой файербол.
- Файербол, говоришь? - Грета доела пирог, отставила тарелку. -Проглотить?
- Боевой, - уточнил Бьёрн, - большой мощности. Умеешь такие?
Толстушка отрицательно покачала головой:
- Я человек мирный. К магии военной совершенно неспособна. Просто так интересуюсь, теоретически.

Этот ее теоретический интерес, однако, побудил даже Сколу Пендруса раскрыть. Его монументальное "Всеобщее и частное противника", с пометкой: "Для студентов высших военно-магических училищ", вот уже триста с лишним лет пылилось где-то на верхних полках спецхрана городской библиотеки. Уж за кого Грету Кукарекину нельзя было принять, так это за студентку ВВМУ. Каким образом она получила книгу, было загадкой. "Впрочем, - думал Кай, - мне-то какая разница, как? Да и секретность, с того времени, уже могла быть снята. Нашла же, что читать! - он украдкой взглянул на девушку. - И ведь еще и выписывает что-то! Вот уж никогда не замечал тяги к магиматике! Впрочем, возможно, это был просто способ борьбы с постоянным страхом. Особенно, когда ваучер жутко воет. Нагрузить мозги так, чтобы ночью мгновенно отрубаться, едва прикоснувшись к подушке." Сам Кай внутренне аж содрогался, когда чудовище выло ночью. Днем это, конечно, тоже страшно, но во тьме!..
Кай перевернул страницу.

"...Василиск выдохнул синее ядовитое пламя. Грюнвальдус Акакий едва успел отпрыгнуть в сторону и обнажить Алефзайн. Яркие вспышки пробежали по лезвию: меч почуял врага. Чудовище раскрыло пасть, изготовясь к следующей атаке, но Грюнвальдус Акакий был быстрее. Понимая, что броню василиска с удара не пробить даже Алефзайном, Грюнвальдус Акакий снова отскочил в сторону, а в следующее мгновение, вскочил на спину страшилища. Он стал просто давить острием в то место, где начинался гребень..." Да, что ни говори, "Подвиги Грюнвальдуса Акакия" - чтиво гораздо интереснее старикашки Пендруса. Да и идею Кай подчерпнул из этой, казалось бы, чисто развлекательной книжки. Алефзайн этот, легендарный чудо-меч, его натолкнул. "Не может же быть, - думал Кай, - чтобы никакая магия вообще не действовала. Что-то здесь не так. Что же? Может быть... Может быть, все дело в том, что магические воздействия импульсны, дискретны? А ну как попробовать магию непрерывную, пускай даже и более слабую? Шанс, конечно, небольшой, но вполне реальный. Нет, надо это все, как следует, обдумать. Значит, воздействуем на монстра протяженным на короткое время магическим посылом, превращая в... Ну, в дерево, например. А потом...".

- Мы собрались здесь, - Бьёрн поднял руку с наполненным доверху ковшом, - по поводу знаменательного события. Уже год, как нас, волею судеб, занесло на Акведук, а мы все до сих пор еще целы и невредимы. Предлагаю за это пустить по кругу ковш доброго Барангайского вина!
- Годовщина на Акведуке - это повод, - задумчиво проговорил Свен.
- Год на Акведуке - это здорово! - поддержал Слик. - По этому поводу грех не пустить по кругу ковш. А девушки что скажут? Вот ты, Грета? - он обвел взглядом сидящих. - А где Грета? Кай, ты где потерял невесту?
- В библиотеке наверное. Она там с...
Жуткий голодный вой заглушил последние слова. Потом еще и еще. Чуя неладное, Кай бросился к окну. Опоздав всего на полсекунды, Бьёрн шагнул к нему.

Отсюда, с третьего этажа, городской пруд был отлично виден. Закатное солнце проложило на воде светящуюся дорожку. Грета, по всей видимости, уже вдоволь накупалась и теперь, на всякий случай безуспешно пытаясь руками прикрыть пышные прелести, выходила из воды. Она наклонилась, подбирая брошенную на песок одежду, и, в это мгновение послышался вой ваучера. Девушка заметалась, бросилась бежать, но где там! Чудовище камнем упало сверху. Грета завизжала пронзительно, душераздирающе - и исчезла в огромной черной пасти.
- Накаркал! - Кай с кулаками кинулся на Бьёрна. Слезы отчаянья душили его. - "До сих пор все целы и невредимы", "до сих пор все целы и невредимы"! Теперь доволен? Если не тебе, так...
Осколки стекла посыпались на пол. Взрывная волна оглушила. Но и Бьёрн, и Кай продолжали стоять и смотреть, как только что проглотившая свою жертву огромная крылатая бестия в мгновение ока превратилась в пламя и дым. Кай закрыл лицо. По пальцам его текла кровь, но он не чувствовал боли.


- Так всегда бывает, - Ирген положил руку ему на плечо, - кто-то жертвует собой. Не знаю, как она это сделала, но город от страшной дани избавила. А мы все думали... Да что там? - он махнул рукой.
- Думал, выпьем с радости, - сказал Бьёрн, - а вышел повод печальный. Несколько минут назад не стало среди нас Греты. Она не была боевым магом, но погибла, сражаясь. Давайте же помолчим...
- Почему все такие хмурые и мрачные? - дверь распахнулась, и Грета Георгиевна Кукарякина, собственной персоной, вплыла в проем. – Я спрашиваю, почему все такие кислые? Жаб с лимонами наелись?
-А-а-а! - Бьёрн трясся от страха. - А-а-а! П-п-п-прииизрак!
- Сам ты призрак. Вон и рожа зеленая. По какому поводу собрались? - девушка подошла к столу. - Ну, как обычно. Выпивок полно, а жрать нечего! Нет, я так не играю. Где там у нас погреб?
Она пыталась расшевелить товарищей, но все они хранили угрюмое молчание.
- Да что случилось, в конце концов?!! - закричала Грета. – Кто-нибудь может объяснить?

- Ну, не призрак я, не призрак! Можете даже меня пощупать. Да не это я имела в виду! - толстушка залепила Бьёрну пощечину. – Сдерживаться надо учиться! Ну, что, убедились?
В самом деле, была она мягкая и теплая, на призрак никак не походила. Когда миновал шок, все попросили, потребовали объяснений. Видели же, как чудовище ее съело, как потом взорвалось. Уже тризну отмечать собрались, а она тут живехонька!
- Да все очень просто! - рассмеялась Грета. - Но сперва ужин. А то от волнений у меня аппетит разыгрался!

- Все просто, - рассказывала Грета, прожевав, - вот я подумала: ваучера снаружи не одолеешь. Значит, надо изнутри. Взорвать. Но как? Бочку с порохом страшилище не проглотит. Что оно, дурное, что ли? А вот меня - да. Сразу, как увидит. Потому что я жирная. Вот это-то и решила использовать. Это ж сколько энергии во мне запасено! Если всю ее мгновенно высвободить...
- Как же ее высвободить? - проговорил Слик. - А самосохранение организма?
- Конечно, - девушка улыбнулась, - но есть алхимия. Обратили внимание: в городе полно харчевен, жители явно не бедствуют, а все худые. Ясное дело - ваучера боятся. Но почему?
- Можно средство купить, - сказала Линда, - чтобы есть сколько влезет и не толстеть. Сжигатель жира называется. Одна крупинка - и порядок.
- А если не крупинка, а целая жменя? Решение простое. Мне вот только погибать раньше времени не хотелось. Для того и копию сварганила. Хорошая получилась копия. Для непрофессионала уж точно. А как визжала!..
- Ага, - сказал Свен, - копия. Но как же это тебе удалось? У меня и то получалось непонятно что.
- Ты же по учебнику действовал. Как правильно. В рамках дисциплины. А я читала, думала, сопоставляла. А потом просто сложила два и два - и из отвлекающего заклинания с элементами материализации влечений соорудила... Вы сами всё видели.
- Значит, - сказал Бьёрн, - магистрам придется искать другое место для раздолбаев.

№8

Выпускники

- Разбирайте фуфы, - помощник Главного по акведуку, довольно молодой маг Блинг, махнул рукой в сторону одежды с номерами.
Новички с интересом рассматривали стеганые, положенные только на службе у акведука, фуфы – куртки-аккумуляторы, подпитывающие мага энергией. Но вот примерка и подгонка закончена.
- Становись. Сверяемся по списку.
- Бьерн – фуфа с номером тринадцать.
Свен – фуфа с номером тринадцать.
Все двадцать выпускников получили фуфы с этим номером.
-Почему номер одинаковый? – спросил Ирген, бывший главный дебошир курса.
- По статистике, в фуфах с этим номером чаще всего гибнут маги, - охотно пояснил Блинг и добавил, - канцелярия дала приказ – разобраться с этим. Будем «ловить на живцов».
Блинг еще раз прошел вдоль шеренги свежеполученных выпускников академии, посмотрел на побледневшие лица и произнес:
- А теперь - в столовую…
Сразу после скудного обеда вся двадцатка зашла в магический уголок.
- Служим императору!
Взмыли руки в приветствии.
- Служим! Садитесь, новички.
Инспектор высшего магического состава, видимо, чем-то проштрафившийся – иначе бы не прозябал в этой дыре, - маг четвертого уровня Алдроу прошел между рядов, пристально разглядывая вновь прибывших.
-Император печется! Печется о нас! И нам ли, молодым магам, не помочь империи? – крикнул он тонким пронзительно-птичьим голосом, от которого все вздрогнули.
- Везде! Везде почетна магическая служба! И наш долг…
- С академии ненавижу эти беседы, - шепнул Ирген Свену, преданно поедая глазами мага Алдроу.
- И никогда не будет среди нас не готовых к выполнению священного долга – заботы об Империи, - произнес Алдроу и замолчал.
Я, - вдруг в тишине раздался дрожащий голос толстухи Греты, отличавшейся приступами клаустрофобии и паники еще на лабораторных в академии.
– Я, кажется, не готова. Маг Блинг сказал, что нас …что нас…А я – молодая и красивая – тут она вдруг заплакала, – я еще жить хочу. Жииить…
Молодая и красивая?– гримаса брезгливости волной прошла по рыхлому круглому лицу Алдроу от подбородка до лба и обратно.
«Сразу видно мага четвертого уровня – этот с любого места может кожу на лице собрать,» - синхронно подумали Ирген и Свен одну и ту же мысль.
- Сейчас я это исправлю! – продолжал Алдроу.
-Не надо, учитель, не надо!
- Магичка! Ты давала присягу! Ты знала, на что шла! На первый раз - смотри у меня…
Мы все знаем, на что идем. Слава Империи, - закончил Алдроу беседу.
Новички гурьбой повалили вниз с третьего этажа, кто на отдых, а кто и на подготовку к первому дежурству.
- Свен, у меня нехорошие предчувствия насчет этой службы, не так я себе её представлял, - сказал, заходя в отведенную им комнату, Ирген.
- Да, мне тоже не нравится этот странный план Блинга, - угрюмо согласился Свен, улегшись вместе с ботинками на одноместную тахту.
Молодые маги были расселены по двое на первом этаже пятиэтажного длинного корпуса, выстроенного на специально расширенной для этого стене акведука. Свену и Иргену досталась угловая комната. Из ее окон была видна и вода канала с проходящими по нему купеческими кораблями, и прилетная площадка…
«Умц-умц-умц» - на площадке перед корпусом приземлилась и запрыгала по граниту (какой же корявый рулевой ее вел!?) корзина с отдежурившими магами.
- Пойдем, посмотрим, Свен, - сказал Ирген и первым вышел из комнаты.
Красное вечернее солнце отражалось от широкой глади воды . Быстрая чайка, ухватив рыбу, заскользила с добычей к берегу и… была подожжена небольшим файерболом.
- Гы-га-га, - раздался от приземлившейся корзины чей-то возглас, и какой-то небритый, с опухшим лицом маг, держась за поручень, стал неторопливо спускаться на площадку.
Наконец, он достиг цели, покачнувшись, сделал несколько шагов по граниту, оторвал взгляд от пола и уставился на Иргена и Свена.
- Штормит? – спросил Свен.
- Хто такия?
- Выпускники академии.
-Фуфа заряженная есть?
- Допустим.
- Так чего ж мы стоим. Пошли, выпускники. Меня звать – Сеич.
- К нам? Ну, пошли, Сеич, - ухмыльнулся Ирген.
- А где остальная смена? – поинтересовался Свен
- Там, – махнул неопределенно в сторону корзины рулевой. – Их надо выгружать, тяжелое дежурство, утомились.
Сеич побрел за выпускниками.
Войдя в комнату и закрыв плотно за собой дверь, маг сказал:
- Ну, давайте же.
Ирген молча достал из шкафа фуфу и протянул магу. Тот надел ее, сел на табурет и попытался сосредоточиться. Несколько секунд ничего не происходило, но потом лицо мага расслабилось в блаженной улыбке, и он замер. Свен с удивлением наблюдал за индикатором разряда. За какой-то десяток секунд фуфа разрядилась на четверть.
- Э-э! Хорош! – Ирген сорвал куртку с мага.
Сеич завертел головой, обиженно причмокнул губами и через полминуты открыл глаза.
- Вы хто?
Мы выпускники, а ты рулевой, который чуть не разрядил нам фуфу.
- А, - сказал рулевой и, опустив голову, собрался отключиться.
- Сеич, будет тебе фуфа, но сначала поговорим, - затряс его за плечи Свен.
- Охх, да…Поговорим…да.
-Это правда про номер тринадцать и «охоту на живца».
-Подробнее?
Выслушав новичков, маг засмеялся и сказал:
- Традиция. Блинг всегда придумывает шутку для вновь прибывших, а вообще – какая здесь скука…
- А дежурство? Наверно, много энергии отбирают заклинания для штопанья дыр в акведуке?
- Какие дыры? Крестьяне из деревень, живущие в низинах, все делают сами. Мы имитируем дежурство, а куда деваться? Скукота – мне еще тут трубить четыре года. Заклинания для кайфа быстро разряжают фуфы, приходится день ждать, пока солнце их зарядит. Тяжко.
Сеич вздохнул, встал с табурета и прошелся по комнате.
- Тогда…Зачем здесь маги? Зачем эта отработка? Зачем тратятся имперские деньги?
- Уфф, молодежь. Это сложные вопросы. Если откровенно – маги тут вообще не нужны. А имперские деньги…- он понизил голос до шепота. - У Главного по акведуку - мага Проха - дворцовый комплекс почти построен, а у Блинга и Алдроу – поместья шикарные. Только т-с-с. Эта троица всем заправляет, и лучше с ними не ссориться. Один маг возмущался постройками – нет его теперь, сгноили в подземелье…Ну, давайте уже фуфу. Добьем её сегодня. А завтра – вторую. Научу вас правильным, хе-хе, заклинаниям.
- А эти беседы послеобеденные у Алдроу обязательны? Даже в академии такой обязаловки не было.
- У Алдроу мания – политические проповеди. Лучше ему в этом не перечить. Фуфу давайте.
- Свободен! – Ирген вытолкал Сеича из комнаты и повернулся к Свену:
- Если Сеич не врет – а с чего ему врать – то здесь можно полностью атрофироваться, как маг, за время восьмилетней отработки.
- Даа, - протянул Свен. - А ведь какие деньжищи сюда идут из империи.
- Ну, деньги все равно нужны; например, для содержания пристаней, лоцманов и прочего.
-Нет, думаю, все это выделяют города, расположенные вдоль акведука. А вот деньги на магическое обслуживание…
- Ночь уже…давай отдыхать…
…Прошел месяц. Кроме «обязательных бесед» и «обязательной помощи» в постройке дворцового комплекса для Проха, обязанностей как таковых не было. Кто хотел, летал на дежурство – обычно это были развлекательные полеты вдоль акведука плюс рыбалка и охота. Кто-то из новичков, уподобившись старожилам, «присел» на неправильную эксплуатацию служебных фуф.
Очень бедным было питание в общей столовой. Продукты то ли шли налево, то ли вообще не доходили до поваров. И, если бы окрестности не изобиловали рыбой и животными, то для полетов в корзины магам пришлось бы для балласта добавлять камни.
Однажды вечером, когда Ирген тренировался за домом в поднятии камней взглядом, к нему подошел Свен:
- Ну как тренировка?
- В этой местности вообще магия как будто ослаблена. В столичной академии мои заклинания и личная сила действовали гораздо эффективней, - сказал Ирген.
- Насчет эффективности. Я отправил с кораблем письмо в имперский совет с кое-какими предложениями. Можно здорово сэкономить имперские средства…
- Зря! – перебил его Ирген.
- Почему зря? Мы ведь должны приносить пользу империи.
- Зря, Свен. Там, наверху, наверно, все не так просто…
Через неделю ночью за Свеном пришли.
- Собирайся, - сказал Свену человек, одетый в дворцовую униформу. Еще двое стражников стали у второй тахты, на которой сидел Ирген и щурился, глядя на яркий свет лампы и непрошеных гостей.
- В чем дело?
- Там тебе объяснят, в чем...
На Свена надели браслеты, блокирующие магию, и увели.
На площадке стоял Блинг и несколько стражников.
- Что ж ты, Свен, пасквили в империю шлешь? Нехорошо это, - ухмыльнулся Блинг и скомандовал:
-Во дворец его.
Свена закинули в корзину и стартовали. Через час корзина приземлилась во владениях Главного по акведуку мага Проха, в каком-то хозяйственном дворике. Дворец был недалеко и сиял огнями в ночи. Как оказалось, из дворика проложен прямой ход в подземелье. Коридор. Гулкое эхо шагов по лестнице вниз. Вот и комната. Охапка прелой соломы. Хорошо хоть, нет крыс. Только под утро Свен заснул…
Еда раз в день. Дни он считал. Только на четвертый за ним пришли.
- Лицом к стене.
Чем-то похожий на медведя стражник обыскал Свена и рявкнул:
-На выход.
Совсем другими переходами его долго куда-то вели. Наконец коридоры закончились, открылась дверь, и Свен зажмурился от утреннего солнца.
-Пошел! – грубый толчок в спину. Запнувшись, он упал. Его подняли и вели, уже грубо держа за плечо.
Еще через минуту зрение восстановилось, и, несмотря на небольшую боль в глазах, Свен огляделся. Он был на огромной поляне посреди редкого дубового леса. Свен даже не подозревал такое в окрестностях дворца, хотя несколько раз приезжал сюда для «помощи», заключающейся в том, что маг-помощник приглядывает за работающими здесь крестьянами.
Напротив него стояло несколько человек, одетых в охотничьи костюмы, вооруженных луками и короткими мечами:
Прох, Алдроу, Блинг…остальные были незнакомы. Может, купцы или капитаны с кораблей; может, просто друзья.
- Умница Свен, отличник академии Свен, какая встреча, - произнес, улыбаясь Прох. В свое время твой дед принес мне немало проблем. А теперь и ты лезешь в мои дела, советуешь имперскому совету, как тратить деньги. Самонадеянный маг Свен.
- Я вижу, как вы тратите имперские деньги, мастер Прох, - сказал он.
- Неплохо держишься, Свен. Неплохо для дичи. Тем интереснее будет охота.
- Введи его в курс дела, Блинг.
- Собственно, правил никаких нет, выпускник Свен. Ты получишь меч и небольшую фору во времени. Правило для тебя одно – убегать и не сдаваться быстро. Понимаешь, малыш, нам будет обидно, если охота закончится слишком быстро; если это будет так, то ты будешь долго мучиться перед концом, - сказал Блинг.
- Значит, те маги, которые не вернулись…Вы их?..
- Увы, Свен. Нам свойственны маленькие недостатки, и охота на человечков сюда входит, - сказал Бинг и добавил: - Так что я не совсем шутил, когда по прибытии говорил вашей двадцатке об «охоте на живца».
- Меч ему! – нетерпеливо взвизгнул Алдроу.
- Мы не будем применять магии – всё по-честному, - загоготал Прох.
Кто-то кинул Свену под ноги меч.
- Беги, малыш, беги!
Свен схватил меч и побежал туда, где, как ему казалось, лес был погуще.
Под ногами оказалась узкая тропа. Бежать по ней было легче. Свен чуть сбавил темп, чтобы прислушаться. Крики преследователей раздавались довольно близко. Он не стал прибавлять скорость, потому что тропинка пошла в горку. Поворот, резкий подъем, и вот он наверху небольшого холма.
Когда-то холм был известняковой скалой, но сейчас известняк был скрыт под слоем земли и песка, хотя кое-где выглядывал из под них.
Свен, быстро работая мечом, отрыл пару приличных булыжников и посмотрел с небольшого уступа вниз. На подъеме пыхтел Алдроу. Его чуть лысоватая голова блестела от пота. Почему увалень Алдроу оказался первым? Его удар первый по жребию, или кто-то побежал в обход?
Свен взял камень и, прицелившись, плавно выпустил его из рук. Набирая скорость, известняк понесся на встречу с макушкой. Удар!
- Готов?
Он посмотрел на упавшего навзничь мага.
Или оглушен? И где остальные?
Взвизгнула стрела. Кто-то залез на высокий соседний холм и стрелял оттуда.
Значит, они разделились.
Свен бросил вниз меч, повис на руках и спрыгнул с уступа. Затем по крутому спуску сбежал к Алдроу.
Маг по-прежнему лежал навзничь. Свен разрезал мечом охотничью куртку. Она распахнулась. На волосатой груди блестела цепь с большим синим камнем.
Амулет!?
-Вот он! - Двое незнакомцев с мечами бежали к нему по подъему.
Свен сорвал амулет и надел на себя. Незнакомцы почти рядом.
Он прыгнул в сторону - шипы кустарника прорезали руку - и понесся, не разбирая дороги. Голоса преследователей раздавались слева и спереди. Он повернул направо и пошел шагом. Этот внезапный спурт просто высосал все силы. В данную секунду Свен просто не в состоянии был бежать.
Амулет болтался на груди. Тяжело дыша, Свен взял камень в руки.
Как же он действует? Не выпуская из руки меч, Свен попробовать повертеть камень.
Есть! Камень провернулся в оправе, и тело исчезло. То есть, не исчезло - оно по-прежнему ощущалось.
Амулет невидимости! Редкая штука! Не видно ни меча, ни одежды.
Свен осторожно выбрался из кустов и пошел по тропинке. Голоса преследователей раздавались далеко сзади. Видимо, они не пользовались магическими средствами обнаружения, а может, амулет был сильнее тех средств. Солнце поднялось в зенит. Должно быть, охота длилась уже несколько часов. Отчаянно хотелось пить. Свен устремился к холму, напоминающему курган, чтобы оттуда детально осмотреть окрестности.
Зеленый массив дуба простирался до горизонта в одну сторону, а в другую…
В другую сторону через пару сотен метров виднелся высокий забор и далеко за ним - башни дворца. Преследователей не видно нигде…
Прошло несколько минут, прежде чем он приблизился к забору, сложенному из хорошо пригнанных друг к другу бревен в два человеческих роста.
Чтобы преодолеть эту преграду, пришлось вернуться немного назад, срубить мечом высокую жердину и, уже приставив ее наклонно к забору, штурмовать препятствие. Попытка удалась.
Сидя наверху и размышляя, есть ли у забора какая-то сигнализация, Свен увидел далеко впереди группу людей, сосредоточенно, как показалось ему, ползающих по полю.
Крестьяне?
Он спрыгнул вниз, подобрал меч и осторожно подкрался поближе.
Точно, крестьяне! А рядом Ирген!
Ирген, - осторожно позвал он, подобравшись еще ближе.
Ирген завертел головой.
- Я - Свен, подойди к кустам… Ирген, на мне амулет невидимости. Я боюсь его отключать, вдруг не включится снова. Ты что делаешь?
- Крестьяне пропалывают поля с магическими растениями. Тут работы дня на три. Я, как ты понимаешь, за старшего у них. Ну а как твои дела?
- Если коротко, отсидел в камере, а потом на меня охотились. Оказывается, эти сволочи, Блинг, Алдроу и Прох, охотятся на людей.
-Ого! А амулет откуда?
- Алдроу подарил.
- Ты прикончил Алдроу?
-Мага такого уровня не прикончить. Оглушил на время.
- У него может быть связь с амулетом. Тебе надо бежать, - сказал Ирген. - И, пожалуй, я составлю тебе компанию.
- Я вне закона, а тебе-то зачем?
-Пойдем, по дороге объясню.
-Объяснишь, только попить дай сначала…
Оставив работающих крестьян, Ирген направился к озеру. Свен потопал следом. Озеро, дубовая роща и дворец располагались на одном уровне с зеркалом воды в акведуке. Каких трудов стоило сделать такую огромнейшую площадь на уровне акведука, оставалось только гадать. Тем не менее, через полчаса маги уже сидели в лодке и гребли в два весла по протоке, соединяющей озеро и акведук. Со стороны, наверно, было забавно смотреть, как бойко идет лодочка под одним веслом. Второе весло в руках у Свена обрело невидимость.
- В общем, пошел я на рыбалку, очень далеко пошел - и встретил случайно у воды мага из старшего выпуска. Ты его в лицо тоже знаешь, а я с ним был хорошо знаком – мы подрались с ним как-то, - сказал Ирген.
-Угу, как раз твоя манера знакомиться, и что дальше?
- Его звать Клин. Оказалось, он один из магов, исчезнувших год назад. Клин мне много рассказал, как его сначала взяли в плен подземные люди, как он там прижился и потом вступил в союз Водопада. В общем, акведуку недолго осталось.
- Ого! Как это - недолго?
- А так. При постройке акведука имперские маги переместили очень много земли и нарушили святилище подземных жителей. Да что там нарушили –они его залили водой и лишили их доступа к святым камням. Второе –функционирование акведука лишило работы племя ящеров, воздушных перевозчиков. И третье, самое важное – это не нравится Духу Водопада, потому что лишает его силы, которую он обретает, только когда вода падает с высоты.
-Того водопада, из которого начинается река, переделанная в канал?
-Ага, того. Акведук удерживается на месте огромным магическим канатом. Его эманации идут из столицы и достигают конца акведука. В данное время соединенных сил подземных жителей, ящеров и Духа Водопада не хватает, чтобы разрушить канат, но через три недели несколько планет станет в одну линию. Тогда Дух водопада очень усилится, и акведук будет разрушен.
Наша задача – предупредить крестьян, живущих внизу, чтобы спасали скот и уходили в горы.
- А имперские маги знают о параде планет? - спросил Свен.
- Знают, и наверняка тоже будут что-то предпринимать, - вздохнул Ирген. – Но Дух Водопада уверен в победе…
В эту секунду над головами магов пролетел огненный шар.
- Это по наши души! – воскликнул Ирген. – За нами - корабль Проха. Греби один.
Второй файербол врезался в воду в пяти метрах от лодки, вскипятив воду вокруг себя.
- Жарковато, Ирген.
Ирген, сосредоточившись, молчал. Затем встал в лодке полный рост и развел в стороны руки.
Третий файербол, летящий в сторону магов, ударился о невидимую стену и, отскочив, понесся обратно к кораблю, который, подгоняемый магией, блестя красными бортами, постепенно приближался к лодке. Еще не видны фигурки людей, но уже чувствуется чья-то злая воля, направляющая корабль. Уж не сам ли Прох на борту?
Магия Иргена работала: четвертый файербол отскочил от невидимой стены и чуть не врезался в корабль преследователей.
И тут случилось непредвиденное – лодка магов стала рассыпаться. Какое-то заклинание, превращающее дерево в труху, все-таки прорвалось через экран.
Лодка исчезла. Ирген и Свен оказались в воде.
Пятый файербол!
-Ныряяяй!
«Что лучше – свариться или сгореть?» - подумал Свен, ныряя.
Могучий поток подхватил, завертел тела двух магов и унес на глубину…
- Не ожидал, что Дух Водопада придет на помощь около дворца на территории Проха, - сказал, откашливаясь Ирген.
Они находились на глубине в воздушном пузыре. Свен оглядел небольшой каменный грот и вдруг увидел на противоположной стене маленькую поблескивающую рукоять.
- Ирген, это случайно не дверь в апартаменты подземных жителей?
-Ну, ты глазастый!
Из открытой двери пошел приличный поток воздуха в грот. Видимо, давление воздуха в коридорах у подземных жителей было немного выше, чем в гроте.
-Нам бы «кессонку» не заработать, - озабоченно произнес Свен, с трудом закрывая дверь.
- Не должны, тут, вероятно, есть какая-то система шлюзования, переходные камеры, - сказал Ирген.
Несколько часов маги плутали по каменным ходам, прошли несколько дверей и вышли наконец-то к подземным жителям…
До разрушения акведука оставалось ровно двадцать дней…

№9

Клятва


В таверне «Пьяный тролль» вино и пиво лились полноводными реками: выпускники магической академии отмечали успешно сданные экзамены и назначение на обязательную практику. Весёлые крики и тосты, здравицы в адрес любимых, а иногда и не очень, преподавателей, взаимные пожелания удачного окончания практики и хорошей карьеры после неё сливались в единый гул. Так было везде, кроме пятого кабинета, где по традиции пили горькую те, кого злые преподаватели определили на заклание. Великий акведук был проклятьем всех студентов последнего курса. Чего только не предпринимали отстающие в учёбе и не блещущие примерным поведением будущие маги! Как только не подлизывались к преподавателям, какие астрономические взятки не предлагали, каким богам не молились - лишь бы не попасть на долгих восемь лет обязательной практики в команду магов, обслуживающих это величайшее творение магов прошлого, по праву именуемое шестым чудом света. Давным-давно на месте акведука была речка, извилистая, мелководная, с многочисленными порогами и перекатами. Её хотели углубить и выпрямить ещё при прежней династии, но этому делу крайне сильно мешал водопад в её истоке, который самим своим существованием лишал данную затею всякого смысла. И вот, после очередного переворота, первый император текущей династии поручил дело трём величайшим магам того времени. Подняв огромные пласты породы, маги создали искусственный хребет, разделив ущелье, в котором текла река, на две части. Потом на вершине хребта расположили выплавленный из прочнейших пород камня гигантский жёлоб; подведя жёлоб к водопаду, в него заключили реку, которая теперь текла до самого моря. В процессе работ некоторые злые языки утверждали, что из-за большого перепада высот река всё равно останется слишком быстрой для того, чтобы стать судоходной; но маги решили и эту проблему. Они искривили хребет с находящимся на нём жёлобом, придав ему форму извивающейся змеи, существенно увеличив длину реки и снизив скорость течения.
Когда работа была закончена и по новому руслу пошли первые корабли, радости императора и купцов не было предела. С тех пор в великом акведуке утекло много воды, а корабли продолжали с попутным ветром подниматься против течения и регулярно возвращаться назад. Но только была в этой бочке с мёдом одна ложка дёгтя: великий акведук тёк по всем швам, и с каждым годом всё сильнее. Специальная команда магов изо дня в день латала жёлоб, как могла, но число протечек всё увеличивалось и увеличивалось. В конце концов вольнонаемные маги перестали заключать контракты на обслуживание акведука, и их место заняли выпускники академии магии и волшебства, которые вместо платы за обучение несли восьмилетнюю трудовую повинность.


- Скажи, Свен, тебя-то за что в эту дыру посылают? – спросил Бьёрн.
- Сам не знаю, наверно, враги отца постарались, – ответил высокий белобрысый парень с добродушным лицом и снова уткнулся в огромную кружку с пивом.
- Но всё же ты был лучшим на нашем курсе - и попадаешь на практику на акведук, как неуч и неудачник! – не унимался рыжий коротышка.
- Я ж говорю, наверное, интриги.
- Это правда, что в год на акведуке погибает в среднем по два мага? - встревоженным голосом спросила голубоглазая блондинка с идеально ухоженными ногтями.
- Бывали годы, когда гибло и по десять человек, – ответил тощий загорелый парень по имени Слик.
- Скажи, Кай, если я погибну, ты будешь помнить обо мне? – спросила русоволосая толстушка Грета и разрыдалась.
- Не надо плакать, мы же ещё живы, – попытался её успокоить Кай.
- Надолго ли? – прошептала себе под нос блондинка с маникюром и залпом осушила кубок с вином.
- А я могла выйти замуж за Ральфа – это наш сосед. Меня отец так уговаривал не поступать в академию. Говорил мне, что Ральф меня любит, и земли в его поместье жирные, а крестьян так раз в пять больше чем у нас... но я не согласилась, – сказала похожая на мышку девушка среднего роста.
- Мне, Линда, в отличие от тебя, выбирать не приходилось, поскольку я как раз из крестьян. Нельзя же считать альтернативой растить хлеб и доить коров до самой смерти, – ответила розовощёкая девица с большим бюстом.
- По мне, так лучше быть живой крестьянкой, а не мёртвым магом, – тихим голосом возразила блондинка и печальным взглядом уставилась на свой маникюр.
- Каждый год академия направляет на акведук двадцать выпускников, а погибает в год только двое, так что у каждого из нас есть шанс выжить, - попытался успокоить всех Свен.
- Всё равно два мага в год - слишком много, – сквозь слёзы сказала Грета и, обернувшись к своему кавалеру, добавила: – Кай, милый, я очень боюсь, обними меня крепче!
- Я думаю, что всё не так уж плохо, - бодрым голосом заявил Свен. – Нам нужно лишь держаться вместе и во всём друг другу помогать.
- Точно! Давайте дадим клятву, что никто из нас никогда не бросит другого в беде, – влез в разговор главный дебошир курса Ирген.
- Давайте дадим клятву, что будем помогать друг другу так, как если бы мы были родные братья и сёстры, – неожиданно поддержала Иргена Линда.
Не растерявшийся Слик быстро сбегал за большой чашей и чистым ножом. Каждый, сделав надрез на руке, сцедил в чашу чуток своей крови. После Свен торжественно влил в неё самое дорогое вино и первым произнёс слова клятвы. Когда чаша прошла полный круг, все продолжили обсуждать свою скорую практику на акведуке, но они уже не хоронили себя, а улыбались.

Тем временем в малом рабочем кабинете Его Императорского Величества шла другая беседа.
- Простите, господин ректор, но — это же форменный грабёж! Десять тысяч за каждого практиканта в год! Подумать только, десять тысяч!
- Но, Ваше Величество, речь идёт только о магах ,поддерживающих Великий акведук, все остальные выпускники будут предоставлены вам по прежним расценкам.
- Вы поднимаете цену на хранителей акведука уже седьмой раз за последние десять лет! - возмущённо прорычал император.
- Скажите спасибо, что мы вообще соглашаемся предоставлять вам магов для этой работы! - резко выкрикнул ректор магической академии.
- Вот как?
- Да, так!
- Хочу заметить, что построили акведук за полгода три мага и взяли за работу в три раза меньше золота, чем ваша академия вытянула из казны за обслуживание за последние пять лет! - воскликнул император.
- Начнём с того, что это были архимаги, и если бы они смогли предугадать все сложности, связанные с удержанием воды в русле канала, то никогда не совершили бы подобной оплошности.
- Вы называете строительство одного из величайших чудес света оплошностью! - взбешённый император уже практически визжал.
- Да, именно оплошностью,так как не могу подозревать основателей академии в злонамеренном умысле!
- Для того, чтобы делать подобные заявления, нужны очень веские основания - и я надеюсь, что они у вас есть? - прошипел император.
- Конечно, есть! - рявкнул в ответ ректор.
- Излагайте! - произнёс ледяным тоном император и, откинувшись на спинку кресла, взял в руки бокал с вином; руки его при этом заметно тряслись.
- Известно ли Вашему Императорскому Величеству, что в среднем на акведуке гибнет по два мага ежегодно?
- Известно, и, учитывая, что вы посылаете туда худших из худших, я не считаю это удивительным, - с насмешкой в голосе ответил император.
- Вот тут Ваше Величество не право, - сказал ректор, лукаво улыбнувшись.
- Почему? - спросил император, копируя улыбку собеседника.
- На самом деле мы посылаем туда лучших, - торжествующе произнёс ректор.
- Все знают, что вы посылаете туда за хулиганство и неуспеваемость, вам не удастся меня обмануть, - всё тем же ледяным тоном произнёс император и осушил кубок с вином.
- То, что я расскажу вам, Ваше Императорское Величество, является одной из самых охраняемых тайн академии, - медленно произнёс ректор, стараясь придать своему виду как можно больше значительности.
- Валяйте уж вашу великую тайну, - легкомысленно произнёс император, поудобнее устроившись в кресле.
- Ваше Величество на карте репутация академии магии, - умоляющим тоном сказал ректор.
- Даю слово, что всё, вами сказанное, не покинет пределы этой комнаты.
- Много лет мы отбираем кандидатов для отправки на акведук ещё на вступительных экзаменах и потом создаём им нужную репутацию в течение всего срока обучения. Если б вы знали, какие многоходовые комбинации нам приходится разыгрывать, чтобы превратить хорошо воспитанных мальчиков в дебоширов, а потенциальных архимагов так заваливать на экзаменах, чтобы все считали их бесталанными неучами! - на одном дыхании произнёс ректор.
- А смысл? - спросил император, удивлённо уставившись на ректора академии.
- Дело в том, что служба на акведуке требует незаурядных способностей, но при этом крайне непопулярна.
- Предложите им половину тех денег, что получаете за них из казны, и от желающих не будет отбоя, - напутственным тоном произнёс император имея при этом вид человека, который точно знает, как следует делать подобные дела.
- Не всё в этом мире можно получить за деньги, - с сожалением в голосе ответил ректор.
- Пять тысяч золотых в год - это огромная сумма даже для титулованного дворянина.
- Но недостаточная для того, чтобы поставить на себе крест, - почти прошептал ректор, уставившись в пол.
- Насколько мне известно, практиканты, попавшие в северные леса, гибнут гораздо чаще, но вы берёте за них обычную цену, - заметно более спокойным голосом возразил император.
- Служба в лесах почётна и открывает массу перспектив, так как охотники за нечистью пользуются уважением в народе и имеют хорошие возможности для роста.
- Но кто из них способен заработать за год пять тысяч золотых?
- Есть парочка таких, но в основном их заработки меньше.
- Так почему туда идут с охотой, а на акведук вы загоняете людей палкой? - с выражением явного непонимания на лице спросил император.
- Да потому, что маг, попавший в северные леса, будет иметь почёт и уважение всю жизнь, не говоря про хороший заработок и возможность стать со временем боевым магом. Выпускник, попавший на южную границу, станет боевым магом наверняка, а это верный путь к дворянству. Попавший на практику в госпитали для бедных за восемь лет набьёт руку и сможет оказывать весьма недешевые услуги богатым пациентам. А практикант, попавший на акведук, зароет свой талант в землю, не получив ни знаний, ни почёта.
- Почему? - в глазах императора загорелся огонёк любопытства.
- Потому, что работа на акведуке предполагает максимум пять заклинаний, но доведённых до полного автоматизм,а и очень опасный и изнурительный труд до полного изнеможения. Не меньше четверти магов получают полное истощение магических сил и потом долгие годы не могут восстановиться, некоторым — это не удаётся никогда. Многие получают серьёзные травмы, а некоторые гибнут, не имея надежды даже на посмертную славу и уважение. Но главное - практически все оставляют со временем наше высокое искусство, - заканчивая свою речь, ректор был близок к тому, чтобы заплакать.
- Но чем так опасна служба на акведуке? - спросил император, любопытство которого разгоралось всё сильнее и сильнее.
- Тем, что он постоянно течёт. Бывали случаи, когда было по сто протечек за один день. Теоретически, предотвратить протечку несложно. По всей длине акведука раскинута сигнальная сеть, и если где-то лишь намечается трещина - магу достаточно подняться наверх, используя левитирующее заклинание, и применить простенькое заклятье; но акведук очень длинный, и маги часто не успевают вовремя - и тогда тонны воды обрушиваются с огромной высоты вниз. Самое страшное происходит тогда, когда маг появляется перед самым прорывом и попадает под струю воды; чаще всего он успевает создать щит, но иногда это не спасает.
Выслушав старого мага, император долго молчал, погруженный в глубокие раздумья, после чего тихо произнёс:
- Пусть этот год будет последним. В конце концов, можно возить товары на ослах.


В таверне «Пьяный тролль» веселье постепенно сходило на нет, знатных и просто богатых выпускников академии слуги укладывали в экипажи и развозили по домам, бедные спали вповалку прямо здесь, и только в пятом кабинете ещё не спали.
- Братья и сёстры, я знаю, как решить нашу проблему, - сказал Ирген, отбросив опустевший кувшин.
- Как? - с надеждой спросил Бьёрн, поднимая голову из салата.
- Если проблему нам создаёт акведук, то, если его не станет - и проблемы тоже не станет.
- Это как же его не станет? - спросил Кай, в глазах которого проснулся неподдельный интерес.
- Давайте мы его взорвём, - произнёс Ирген, гордо задрав нос.
- Ты не забыл, что след от заклинания включает отпечаток ауры создавшего его мага? Нас поймают и казнят, - возразил Свен.
- А мы взорвём его без магии, - сказал Ирген, задрав нос ещё выше.
- Как можно взорвать что-нибудь без магии? - спросила Линда.
- Элементарно. Китри может сварить гоблинское мыло.
- Да я могу и гоблинское мыло, и горючую верёвку, и чёрный порошок, я даже хлопушки могу сделать, но зачем это нам? - осторожно спросила блондинка с маникюром.
- Затем, что если применить гоблинское мыло, то не подумают на нас.
- Я полагаю, следует поставить вопрос на голосование, - спокойно сказал Свен...

№10

Случай на практике

Горячее солнце,
Горячий песок
Горячие губы,
Воды бы глоток…

Акведук…

Марина устало выпрямилась, воткнула лопату в землю и стянула с головы косынку. Время близилось к двенадцати, пора было перекусить. Они копали только второй день, и казалось, что практика не кончится никогда, и следующие поколения юных историков будут откапывать вместе со старыми каменюками их побелевшие от времени кости.
Вчера с утра, когда их только привезли, руководитель практики, бодрый старичок с хитрой ухмылочкой в прищуренных глазах, усами и бороденкой клинышком, в шортах цветка хаки, сандалетах с носочками и белой хлопчатобумажной рубахе, – ему бы ещё пробковый шлем-шляпу, было бы полное сходство с картинками к старым приключенческим романам, – прочувствованно и горячо убеждал их работать добросовестно. Он долго говорил про возможный неоценимый вклад в науку. Валька, то ли племянник, то ли внебрачный отпрыск деканского друга, в общем, человек, разбирающийся во всех закулисных тонкостях, хмыкнул, мол, они-то, рабочие лошадки, в академики не метят, им так вкладываться и не обязательно. А кто хочет неоценимо двигать науку, мог бы и сам лопатой помахать. Замечание, конечно, справедливое, но нисколько не конструктивное ни в каком из планов.
Второму курсу выдали лопаты и отправили копать – каждого, вне зависимости от того, оценивал ли практикант важность будущего вклада в науку или нет. И Марина копала. Деваться ей было некуда, всяческих проработок на свой счет она физически не переносила, – болезненное самолюбие давало себя знать, а защитить или прикрыть её было некому – никаких связей, одна сплошная любовь к истории.
После обеда пришлось снова браться за лопату. Ныла спина, горели руки, ладони превратились в две большие и очень болезненные мозоли. Они раскапывали главную торговую площадь, а в километре было болото, присылавшее тучи комаров. Когда-то на месте болота была река – основная жизненная артерия древнего государства, чьи женщины были горды и прекрасны, мужчины мужественны и благородны, стада тучны, земли плодородны. Маринина лопата дзынькнула обо что-то твердое. Камень. То ли арка, то ли стена. Она хотела позвать кого-нибудь из старших, но покачнулась и упала.

Два косматых старца с развевающимися белоснежными бородами стоят на вершине горы. Перед ними внизу раскинулась долина со змеящейся рекой. Они стоят спокойно, потом вдруг вскидывают руки. Отчетливо видно, как напрягаются жилы на их шеях. И вдруг, вслед за движениями рук, начинает двигаться сама земля. Горы туманятся, растекаются маревом, проявляются новые очертания. А потом в один момент всё застывает стройным, нереальным гигантским порядком. Удивительная картина. И тут появляется ещё одно действующее лицо. Молодой мужчина, подвижный, он сам весь как будто не движется, а течет. И вслед за его появлением река меняет свое русло. Нереально быстро вода идет по новому – природному? искусственному? – водопроводу.

Марина ещё чувствует ускользающую прохладу, нехотя открывает глаза… и видит склоненные к ней обеспокоенные лица одногруппников.
– Ну ты, подруга, и напугала нас! Чего косынку-то стянула? Давно солнечных ударов не получала?..

Под барабанный бой - закрываю прием, открываю голосование!

Выбираем 4 (четыре) места:
за 1 место - 5 баллов
за 2 место - 3 балла
за 3 место - 2 балла
за 4 место - 1 балл

В исключительном случае голосующий имеет право присудить двум рассказам одинаковое место. Однако оно будет более низким из двух (например, два третьих места и ни одного второго), в целях более тщательной оценки достоинств каждого из рассказов.


В этой теме только голосование. Обсуждение здесь:http://forum.fenzin.de/viewtopic.php?f=23&t=17239&start=15

Внимание! В этом конкурсе основное обсуждение предлагается вести с авторских аккаунтов, в меру сил отыгрывая своего персонажа. Появляться под собственным ником тоже можно, интриги ради.

Голосование слать мне в личку. После подведения итогов конкурса все голоса будут обнародованы.

Как обычно:
При оценке рекомендуется обращать внимание на:
- соответствие тематике конкурса;
- язык, стиль;
- сюжет;
- оригинальность, "полет фантазии";
- авторскую идею.
Весьма желательно дать более-менее развернутый отзыв с обоснованием своей оценки.


ОЧЕНЬ ПРОШУ авторов участвовать в голосовании. И желательно - в обсуждении тоже. Но авторы не имеют права голосовать за собственный рассказ. Баллы, отданные за собственный рассказ, не засчитываются.

Голосование продлится до 19 июля (включительно)

1-е место - 5
2-е место - 10
3-е место - 4
4-е место - 1

1 место, 29 баллов - №5 "Акведук" - Каса
2 место, 27 баллов - №10 "Случай на практике" - Калиф
3 место, 23 балла - №2 "Акведук" - Элис

19 баллов - №4 "Мутные воды акведука" - Бойцовый кот
18 баллов - №1 *** - Лошадка
10 баллов - №9 "Клятва" - Скиф
7 баллов - №6 "Романтика первого свидания" -... инкогнито
4 балла - №7 "Два и два" - Illion; и №8 "Выпускники" - Робин Гут
1 балл - №3 "Пленники и тираны" - Шалдорн

Поздравляю всех авторов!

Поздравляю победителей.

Ай, всё же №3 - ШК

элис, разве в этом были сомнения?)))))

Меня ШК угадал сразу и даже не гадал

Голосование:

Робин-Гут
1 место №5 «Акведук» - 5 баллов
2 место №2 «Акведук» - 3 балла
3 место №4 «Мутные воды акведука» - 2 балла
4 место №10 «Случай на практике» -1 балл

Шалдорн Кардихат
за 1 место - №4 Мутные воды акведука, за атмосферу и техничность.
за 2 место - №2 Акведук, за сюжет и интригу.
за 3 место - №5 Акведук, за юмор.
за 4 место - №7 Два и два, за Грету.

illion
1-е место - 5
2-е место - 10
3-е место - 4
4-е место - 1

Калиф-на-2-часа
за 1 место - 5 баллов - №1 ***
за 2 место - 3 балла - №5 Акведук
за 4 место - 1 балл - №4 Мутные воды акведука, №2 Акведук

Бойцовый кот
1е место - №2
2е место - №10
3е место - №8
4е место - №5

Kasa
1 место - рассказ 4, "мутные воды акведука".
2 место - рассказ 9 "клятва"
3 место - рассказ 2 "акведук"
4 место - рассказ 8 "выпускники".


MainaS
1 место - рассказ №10 "Случай на практике"
2 место - рассказ №5 "Акведук"
3 место - рассказ №1 ***
4 место - рассказ №9 "Клятва"

Скиф
1 место - № 5 Акведук
2 место - № 6 Романтика первого свидания
3 место - № 10 Случай на практике
4 место - № 2 Акведук

Лилиан
1 место - №10 Случай на практике
2 место - №6 Романтика первого свидания
3 место - №2 Акведук
4 место - №9 Клятва

Элис
1 - №1
2 - №7
3 - №4
4 - №6

Маленькая Лошадка
1 место - рассказ 9
2 место - рассказ 10
3 место - рассказ 2
4 место - рассказ 8

Влада
1.- №5
2.- № 1
3. -№ 4
4. -№ 2

Кайли
1 место - №10
2 место - №2
3 место - №1
4 место - №3

Поздравляю победителей и участников.)))))