Форумы фензина

В кошачьей шкуре

На замок тихо опускался вечер. С парапета, на котором я сидел, открывался чудесный вид на округу. До линии горизонта тянулись луга и маленькие рощицы с редкими вкраплениями человеческого жилья, а подо мной раскинулся замок с множеством башен, пристроек и укреплений. Душа возвышенная и романтичная непременно описала бы игру угасающего света на древних витражах, трогательную прелесть полуразрушенных фонтанов и арок, заброшенный разросшийся сад… Внизу бродили немногочисленные люди, занимаясь своими привычными делами и тихо переговариваясь между собой. А в воздухе, перебивая привычные запахи, плыл тяжелый аромат цветущей лунной гланциньи.
Мирная картина.
Я фыркнул, невольно дернув хвостом. Моё внимание было сосредоточенно на всаднике, легкой рысью приближающемся к главным воротам. Он был ещё далеко и к тому же скрыт от меня дорожной пылью, но я и так мог бы сказать, что на нём лёгкие «жемчужные» доспехи, длинный белый плащ, а в руках он держит небольшое знамя с изображением белого соловья.
Это почти насмешка, приближаться к нашему замку в подобных цветах.
Впрочем, мне-то какое до этого дело? Я развернулся, легко перескочил на ближайшую крышу, быстро пробежал, огибая встречающиеся по пути балки, и изящно запрыгнул в открытое окно. Причем, все это было проделано практически бесшумно. В том, что ты - кот, порой есть свои преимущества.
Отряхнувшись, я начал спускаться вниз по лестнице. Мне предстояло пробежать почти весь замок, ведь сейчас я находился в западном крыле, а башня хозяина стояла особняком от остальных строений в южной его части, и, чтобы в неё попасть, нужно было пройти через двор.
По мере спуска лестница постепенно расширялась, стали попадаться люди. И не нужно было особой наблюдательности, чтобы заметить, что прислуга, завидев меня, замолкала или переходила на шепот и вообще всячески сторонилась. Один мужчина даже неловко поклонился.
«Дурак», - зло подумал я. Хорошее настроение, против воли навеянное закатными видами, стремительно исчезало. Я возвращался в своё привычное мрачное состояние. Кажется, совсем недавно мне виделись какие-то преимущества жизни в кошачьем теле? Это было временное помрачение, бред уставшего сознания. Не иначе!
Я нагло задрал хвост и побежал дальше, чуть ли не бросаясь под ноги всем встречным людям. То, как они шарахались в сторону, приносило своё мрачное удовлетворение.
Уже потом, во дворе, стало стыдно. Эти люди уж точно ни в чем не виноваты. Я же их оберегать должен, по мере сил защищать от гнева нового хозяина замка. А не срывать на них свою злобу.
О, тёмные силы, как меня всё это достало!..
До прибытия всадника ещё оставалось немного времени, и я не удержался перед искушением заглянуть внутрь небольшого зала, украшенного древней мозаикой. Он был почти пуст, если не считать маленького колодца с бортиками из грубо отесанного белого камня. Пол в зале был расчерчен рунами, стены увиты ползучими растениями, а сквозь распахнутые окна со стороны сада проникал вездесущий аромат гланциньи.
Этот колодец… Это был один из семи Источников, причина благоденствия окрестных земель. А так же причина моего нынешнего кошачьего состояния и всего, что с этим связано…

Любой мало-мальски образованный человек, даже подросток, только начинающий собирать крупицы мудрости, знает об Источниках. Природные резервуары силы, определяющие магическую карту нашего материка. Неудивительно, что на каждый из них рано или поздно наложили лапу маги, из числа наиболее сильных или удачливых. Их стали называть жрецами, и они постепенно сравнялись по своему влиянию с иными правителями, властвующими по праву древней крови. Такое положение вещей давно уже стало привычным и незыблемым.
И почти пять лет назад я был страшно горд из-за того, что на меня, обычного паренька из купеческой семьи, обратили внимание жрецы Фортха, ближайшего к моему родному городку Источника. Они сказали, что у меня есть способности и предложили помощь в их развитии.
Мечта большинства мальчишек и девчонок, тайные знания, удивительные возможности… Разумеется, я согласился.
Тогда, по истечении почти недели пути, я впервые вошел внутрь замка Фортх (построенного вокруг одноимённого Источника и названного в его честь) и осмелился считать себя его частью. Ведь он должен был стать отныне и моим домом. В то, совсем, казалось бы, недавнее время, замок был ещё прекрасней, чем сейчас. Сад ещё не был заброшен, и нигде не было ни малейших следов разрушения. А я радовался каждому новому дню.
Мои учителя… Их все в округе называли друидами. Сказывалась особенность нашего Источника, крайне благотворно влияющего на всякую растительность и плодородие земель. И напрасно жрецы объясняли всем желающим, что называть их так неправильно, что настоящие друиды жили раньше где-то на островах Лунного моря, оставив после себя лишь множество легенд и мифов. Но народ в округе, гордящийся своими правителями и защитниками, было не переубедить. Да и я сам, признаться, считал себя не кем-то там, а самым настоящим молодым друидом.
Так вот, мои учителя… Они были хорошими людьми, правда. Сейчас я понимаю - власть развращает, накладывает свой отпечаток. Но они действительно старались заботиться о людях, помогали во время болезней, защищали от разбойников и алчных чаяний соседних правителей. И в ответ не требовали многого. Подати с населения не были чрезмерными.
Их любили. И даже сейчас, оглядываясь назад и с непонятным отчаянием пытаясь найти в их поведении скрытую ложь, алчность, тьму, я не нахожу ничего.
Так прошли лучшие одиннадцать месяцев в моей жизни. А потом пришла беда.
Это было очень странное нападение. Маг, объявившийся у наших стен в один дождливый осенний вечер. Он был один, и он милостиво предложил нам сдаться и покинуть замок в течение ста ударов сердца.
Его подняли на смех. Одиночка не может противостоять ордену, имеющему доступ к силам Источника, - это незыблемо. Предполагать такое просто смешно.
Но мы ошиблись. Он не был один.
Все это стало известно уже позже, а в то время я был в конюшнях, выполняя еженедельную обязанность по их уборке. Так что начало атаки я пропустил. Лишь услышал непонятный шум и крики людей. Да и выскочив во двор, увидел не так много. Размытые силуэты каких-то темных тварей, словно в кошмарном сне рушивших стены и убивавших людей. Да колдовские сполохи где-то возле распахнутых ворот. А дальше всё закружилось, завертелось…
Боюсь, я плохо запомнил эту битву. Да и проявил себя в ней не самым лучшим образом. Нет, я, конечно, пытался сражаться, но много ли может недоучка, изучивший лишь азы искусства?
Помню лишь, что, перебегая с места на место и отстреливаясь из подобранного где-то лука (от него оказалось больше пользы, чем от моих неумелых магических атак), я, в конце концов, неожиданно для себя оказался возле Источника. Около него тварей не было, и я в изнеможении опустился на пол. Нетрудно представить себе отчаяние и страх, владевшие мной в тот момент. Источник был рядом, но я ничем не мог помочь защитникам замка. Меня просто ещё не учили с ним работать. Я ничего не знал.
Точнее, почти ничего…
И когда спустя какое-то время непомерная сила пригвоздила меня к полу, и в зал вошел маг-захватчик, где-то под слоем ужаса, завладевшего моей душой, пряталось что-то вроде удовлетворения, осознания выполненного долга. Пускай я сейчас умру, но всё же я успел кое-что сделать, и победа чужака уже не будет полной.

- Вспоминаешь? - вкрадчиво спросили за моей спиной.
Застигнутый врасплох, я резко обернулся. В дверях стоял худощавый мужчина, практически не изменившийся с того памятного вечера. Он с усмешкой смотрел на меня, чуть прищурив глаза.
Я виновато прижал уши.
- О, событие здесь произошло памятное, кто бы спорил… - протянул маг. – Но разве у моего верного помощника появилось много свободного времени? Это очень легко исправить.
- Ну что вы, хозяин. Я как раз шел к вам – очередной гонец подъезжает.
- Они появляются несколько раз в неделю, тоже мне новость, - слегка скривился маг. – И каждому организуй достойную встречу… Ничего, уже скоро…
И маг нахмурился, задумавшись о чём-то своём.
«Бледный он какой-то. И заморенный», - вдруг подумал я. - «Может, наконец-то замахнулся на нечто неподвластное? И не справляется…»
- Не дождёшься, - последовал мгновенный ответ. Меня подбросило вверх, прямо в руки мага, и вокруг нас закружился хоровод из теней.
Оставалось только зажмуриться – страсть, как не люблю порталы. После них такое мерзкое ощущение во всём теле остаётся, будто тебя кошар за загривок трепал (был у меня и такой неприятный опыт). Но разве ж меня кто спрашивает? Бывшего мага-захватчика, а ныне - повелителя окрестных земель и моего хозяина, мало волнует мнение кота.

Так что же случилось в тот памятный вечер, что я смог сделать? Всё очень просто.
Заклинанию, которое связывает Источник и владеющих им магов, не давая пользоваться его силой никому другому, уже много веков. Его называют террафикост, по трём заглавным рунам, необходимым для начертания. Жрецы используют это заклинание в случае нужды, но не очень часто. Есть какие-то ограничения к частоте и длительности применения, правда я так и не успел узнать – какие. Это заклинание простое как… камень. Да, как камень, который толкают с некоего воображаемого утеса. Навести легко, снять трудно. Чужаку - так вообще невозможно. Ведь способы наложения и снятия террафикоста уникальны для каждого Источника.
Я знал, как навести это заклинание. Неудивительно, ведь мои учителя использовали его для того, чтобы «познакомить» новичка с Источником. И я к тому времени уже прошел этот обряд. Да… моё первое и единственное высшее заклинание…
Напрасно потом маг пытался вызнать секрет его обращения вспять, проламываясь сквозь мои мысли и память. Я его просто не знал. А это значило, что маг захватил замок и перебил его прошлых хозяев, но большая часть силы Источника была для него потеряна. Моя месть свершилась.
К сожалению, я не загадывал на будущее.
Потому что потом маг (его, кстати, звали Ульфред), чуть успокоившись, стал думать. Он вообще очень упорный, как я узнал впоследствии. И вот к какому выводу он пришел. Да, он потерял возможность пользоваться всей мощью Источника. Да, остался всего лишь один член ордена – то есть я, бесполезный в плане снятия террафикоста. И всей пользы от владения замком – возможность использовать в своих целях лишь малую часть мощи Источника. Но убить меня – значит потерять даже эти крохи. Ведь со смертью последнего жреца при активном террафикосте Источник погибает. Да и крохи силы – это с какой стороны посмотреть. Для в недавнем прошлом бродячего мага даже они - весьма ощутимая поддержка.
Значит, я нужен был живым. Просто живым, а вот человеком мне оставаться было не обязательно. Мой нынешний хозяин – он ведь оказался не только упорным, но ещё и злопамятным.
Маг использовал своё тёмное колдовство, чтобы превратить меня в кота, не помнящего ничего из своего человеческого прошлого. Живой ключик к Источнику без своего мнения. Да и магическая зверушка при маге – это ж так в духе традиций. Почему магическая? А что ещё может получиться в результате тёмного заклинания, обычный зверь что ли? Но что-то пошло не так. Не знаю почему, быть может, маг тогда слишком устал или меня защитил Источник. Это не так важно. Важно другое - то, что мой разум остался прежним.
Так кто же всё-таки выиграл тем осенним вечером? Ульфред, нашедший столь изящное решение и получивший хоть что-то, вместо того, чтобы остаться ни с чем? Или я, выживший и даже сохранивший сознание человека? А никто. Потому что я отныне не принадлежу себе, и жизнь моя в руках моего врага. В соответствии с условиями его заклинания я не могу сделать или произнести ничего, что может навредить хозяину или пойти в разрез с его приказами. Только в мыслях я свободен. А Ульфред не может убить меня, вынужден терпеть моё присутствие. Притом, что я - живое напоминание и причина его неудачи.
Пат, господа.

(Продолжение следует).

Тени рассеялись, и мы оказались в покоях хозяина. А точнее – в помещении, служившем чем-то средним между лабораторией, мини-библиотекой и собственно местом отдыха. Ульфред вообще оказался на удивление не падок на роскошь: при необходимости он умел произвести впечатление, но в своей повседневной жизни вполне довольствовался малым.
Меня отпустили, и я сразу же отправился в сторону ближайшего кресла. Маг не возражал. Он был занят: проверил несколько загадочного вида сосудов, в которых что-то медленно булькало, сверился с длиннющего вида пергаментом, щёлкнув пальцами, вызвал одного из своих слуг и велел встретить гонца и проводить его в центральный зал. Слуга безмолвно выслушал, и, всё так же ничего не говоря, просочился струйкой тьмы прямо сквозь приоткрытое окно.
- Но ты и правда выглядишь ещё хуже, чем обычно, - заметил я со своего места.
- Да ну? И ты по доброте душевной хочешь меня об этом предупредить? – маг, наконец, присел и поманил меня к себе.
- Конечно, хозяин. Я даже могу перечислить всё в подробностях. Бледный, круги под глазами, отощал совсем – скоро за скелет принимать будут...
Ульфред лишь тихо рассмеялся.
Так уж повелось с тех самых пор, как я немного освоился в кошачьем теле. Я тогда был страшно зол, расстроен, в голове творился полнейший бедлам. И при первой же возможности я нахамил магу. О, как я ругался, понося своего врага последними словами… Втайне надеясь, что маг не выдержит, прибьёт, и позорному существованию в облике животного настанет конец. Не удалось. Ульфред только усмехался или просто не обращал внимания. Он лишь запретил мне говорить при посторонних без его разрешения. И всё.
Ругаться мне потом надоело, но возможности сказать что-то нелицеприятное я не упускал до сих пор. Подозреваю, магу даже понравилось, что есть кто-то, не боящийся говорить ему правду. Быть может, он таким образом тоже отводит душу, в свою очередь от вечного страха и лести окружающих?
- Мне интересно другое, - тем временем произнёс Ульфред. – Как там мои подданные поживают? Что говорят, что замышляют недоброе?
- Ну что ты, какие злые умыслы и заговоры? Все трепещут… - ответил я, невольно отведя взгляд.
- И что, неужели даже не злословят в мою сторону?
- Злых умыслов нет, на бунт не подстрекают, а слова… Да ничего опасного и серьёзного, право… Ну, да, ничего… кхм… опасного… - замялся я.
- Эх, Янек, Янек… - с укоризной произнёс маг. - Ведь ты знаешь, что обманывать и выгораживать кого-то бесполезно, я всё-равно узнаю. Посмотри мне в глаза!
Ослушаться приказа я не мог. Через короткое мгновение комната поплыла, а перед моим внутренним взором предстал наш кузнец, за кружкой пива жалующийся друзьям на свою жизнь и правителя, который явно не чета предыдущим. И сожалеющий, что до сих пор не появился хоть кто-то, кто осмелится бросить ему вызов.
Потом картинка развеялась, и я вновь увидел лицо Ульфреда.
- Хозяин, но ведь это просто пьяные бредни. Они не опасны. Людям свойственно жаловаться на жизнь, пропустив пару кружек. Это ж вы у нас если и напиваетесь, то молча и пока не заснете…
- Довольно. Я ведь говорил тебе, чтобы ты докладывал обо всех случаях проявления недовольства.
На мгновение мне показалось, что мою шкурку пронзили сотни иголок. Вероятно, поэтому я ответил несколько резче, чем хотел:
- Слуг-людей и так мало. Зачем придираться к ним по таким мелочам? Как-будто это новость, что тебя все ненавидят.
- Вот и пускай ненавидят. Молча. Меня это вполне устраивает.
- Но, хозяин…
На этом наш разговор был прерван появлением прежнего безмолвного слуги. Маг сделал мне знак замолчать.
- После разберёмся с кузнецом. Пора встречать гонца.

Представьте себе огромный зал, чьи верхние своды утопают в постоянном полумраке. По бокам тянутся колонны, украшенные резным орнаментом. Стены серые, довольно грубые, местами видны фрагменты картин, написанных тускло светящейся сильфской краской. Свечи в зале горят бездымным белым огнём, но его не хватает, чтобы осветить все уголки этого просторного помещения. От этого кажется, что тени на стенах живут какой-то своей загадочной жизнью, постоянно меняясь и перетекая из одной формы в другую. А за длинными узкими окнами уже плескается ночь, и лишь круглое желтое Око Бату время от времени загадочно выглядывает с неба.
Таков центральный зал нашего замка. Да, чтобы не менялось в моей жизни, я не перестаю любить Фортх и восхищаться его угасающей красотой. Какие бы грустные мысли и воспоминания он не навевал мне теперь.
Со времён моих учителей здесь почти ничего не изменилось. Лишь в конце зала, на небольшом возвышении появилось большое не то кресло, не то трон из черного камня. Конечно, оно не было целиком вырезано из камня, это был весьма сложный предмет. Насколько я знаю, при его создании хозяин каждый фрагмент будущего изделия зачаровывал особыми рунами, а потом уже скреплял в единое целое. К тому же, подлокотники и спинка трона были украшены тонкими полосками из морского серебра, также в итоге сплетающимися в неизвестную мне руну.
Сейчас на этом троне сидел Ульфред, а я примостился рядом с ним. Не от особой любви, конечно. Просто я знал, что далеко не все тени на стенах сейчас были обычными, и предпочитал держаться от них подальше. Не боялся, просто брезговал.
Наше внимание было направлено на приближающегося молодого мужчину – того самого гонца. С виду вполне обычный парень, высокий, светловолосый. Не маг. Пружинистый шаг, почти незаметные быстрые взгляды по сторонам.
Чуть не дойдя до нас, гонец остановился и, церемонно поклонившись, звучным голосом произнёс:
- Приветствую Ульфреда Первого - хранителя великого Фортха и повелителя земель Гринтельда. Моё имя – Свент Лонтанис де Рокт, и я рад говорить от лица леди Алианны, любимой дочери Владыки Карлеофана, повелителя Южных земель, - здесь гонец выдержал небольшую паузу, - и вашей будущей супруги. Я имею честь передать вам её заверения в любви и преданности и это послание.
Ещё раз поклонившись, он передал небольшой свиток, от которого ощутимо тянуло магией. Ничего опасного, всего лишь пара чар, защищающих бумагу от дорожных невзгод и чужого любопытства.
- Приветствую и вас, светлый лен Лонтанис де Рокт. На эту ночь вы желанный гость моего замка. Вы с дороги, должно быть голодны. Если желаете, можете пока… - и маг неопределённо махнул в рукой в сторону небольшого столика, предусмотрительно заставленного лёгкими закусками.
По мере прочтения лицо хозяина оставалось бесстрастным, но я по ряду мелких деталей заметил, что он чем-то недоволен. Плохо... Я с тоской покосился в сторону двери.
- Светлый лен, правильно ли я понимаю, что свадебная процессия на момент вашего отъезда была всё ещё в Каррасте?
- Да… господин. Вы абсолютно правы.
- Случилось что-то, задержавшее продвижение? Предыдущий гонец приезжал оттуда же, а это было почти три дня назад.
- Что вы, господин, ничего не случилось. Да и не могло, не иначе, ваша свадьба освящена свыше. Ведь на своём пути мы ни разу не встречали никаких задержек и неприятностей. Мы несём только свет и радость землям, по которым проезжаем. Видели бы вы, как процессию приветствуют люди…
- Лен, уверяю вас, я тоже разделяю эту радость. Но я спрашивал о Каррасте, - ровным голосом заметил маг.
- Это большой город. Все благородные пожелали почтить свадебную процессию своим вниманием, это не говоря уже о простом народе. А ведь окрестности города богаты и густо заселены. В этих условиях леди Алианна не могла допустить, чтобы процессия хоть кого-то обделила вниманием. Отблеск её радости должен упасть на всех желающих.
- Да, разумеется, - голос мага оставался бесстрастно-вежливым, вот только я невольно прижал уши, заметив ускорившееся движение теней в зале. – Однако к концу этой недели будет уже два с половиной месяца с момента выезда леди Алианны из Сокрытой Долины. Два с половиной месяца…
- Моя госпожа и её благородный отец пожелали, чтобы нынешняя процессия запомнилась надолго, чтобы о ней говорили во всех землях вокруг Лунного моря. Верным вассалам остается лишь подчиняться.
«С радостью…», - мысленно закончил я. Постоянное повторение этого слова уже начинало слегка надоедать. Тем более, я что-то сомневаюсь, что хоть кто-то из подданных Карлеофана действительно испытывал особую радость по поводу этой свадьбы. А вот оттягивание встречи будущих супругов явно пришлось им по душе.
Гонец хотел добавить что-то ещё, но натолкнулся на ледяной взгляд Ульфреда и промолчал. Или, возможно, он, наконец-то, заметил странное поведение теней в зале.
- Что ж, светлый лен, в этом вы правы – вассалы лишь подчиняются… Я попрошу вас завтра немного задержаться, хотелось бы передать леди Алианне ответное послание.
- Как вам будет угодно, господин, - поклонился гонец.
- Вас проводят в ваши покои.
Возле нашего гостя появилась фигура прежнего безмолвного слуги (а может и другого, я так и не научился их толком различать), и они направились к выходу из зала.
Мне же предстояла перспектива остаться в одном помещении с явно злым Ульфредом. Ну что тут скажешь, достойное завершение дня…
Поймите правильно, я не боялся. За годы, проведённые в кошачьей шкуре, успеваешь понять, что ничего особо страшного с тобой уже не случится. Оно случилось гораздо раньше, остальное так – круги на воде, не более. Да и вообще, у Ульфреда нет привычки срывать своё плохое настроение на слугах. Он для этого слишком практичен.
Но особой радости я тоже не испытывал. Хм, ну да, моё привычное состояние…

Стоило закрыться большим резным дверям зала, как к нам со всех углов ринулись тени. От неожиданности я взвился в воздух и почти мгновенно оставил между собой и троном половину зала. Потом фыркнул, мысленно обругал себя и развернулся обратно. Ведь должен же привыкнуть, что имею дело с тёмным магом. А у него весьма своеобразное проявление эмоций.
Ульфред сидел мрачный как грозовая туча. Образ усиливали клубившиеся вокруг него… нет, уже не совсем тени, а что-то непонятное, тёмное… В-общем, я предпочел наблюдать со стороны.
Сначала маг хмурился и, казалось, собирался вот-вот разразиться гневной тирадой. Но текли минуты, клубящиеся тени становились всё черней, а вот на его лицо постепенно возвращалось обычное бесстрастное выражение. Как будто тени, просачиваясь сквозь его плоть, высасывали из него негативные эмоции. Я видел это не в первый раз, но всё-равно было жутковато.
Мой взгляд случайно упал на столик с закусками. Хм, похоже, соседство с активной тёмной магией не прошло для них бесследно.
- Эээ, хозяин… А может хватит уже? Вон еда пропала. Такими темпами и в зале что-нибудь сломаете, испортите, а чинить некому. Людей в замке и так мало. Придётся искать кого-то на стороне, а то и самому заниматься поломкой. Оно вам надо? Да и вдруг гонец узнает, во что предложенные ему закуски превратились, ещё решит, что отравить хотели…
- Не узнает, - глухо произнёс маг. По его знаку тени сгустились вокруг тарелок, миг – и испортившаяся еда исчезла. Тени – тоже.
Ульфред встал и распахнул окно, впуская в зал прохладный ночной воздух. Помедлив, я запрыгнул на подоконник рядом с ним.
- А если даже и узнает… Не о том мыслишь, Янек. Меня настораживает другое: процессия движется слишком медленно. В чём причина?..
- Леди Алианна мечтает нагуляться перед радостной встречей с тобой. Ну, как вариант.
- Я буду только рад, если дело лишь в этом. Вот только куда вероятней, что у этой ситуации другое имя, - маг сжал кулаки, - Карлеофан.
Я промолчал. А что тут скажешь?
Ульфред стукнул кулаком по стене.
- Я слишком долго шел к своей цели, слишком долго никто из жрецов не хотел признавать меня равным себе. И теперь, когда сильнейший из них неожиданно согласился отдать за меня свою дочь, когда его подданные вынуждены засунуть свою гордость куда подальше и любезничать передо мной… Я не позволю всё это разрушить. И я не верю в случайные задержки.
Он глубоко вздохнул и медленно направился вглубь помещения.
- Кстати, ты заметил, как говорил этот Свент? «Хранитель великого Фортха»… Он так и не смог назвать меня жрецом, - в голосе мага прорезался сарказм. – А как он запинался, не зная, как ко мне обращаться. Не эрл, не лен и даже не сах. Безликое «господин»… Какие милые завуалированные оскорбления.
- Ну, вообще-то я – последний жрец Фортха. Получается, гонец абсолютно прав, - насмешливо отметил я.
- И что с того? – Ульфред лишь пожал плечами.
- А может быть, хозяин, у тебя просто паранойя прорезалась? Ну приедет Алианна на месяц позже. И что? Она уже твоя жена, этого не изменить.
- Вот и я хочу понять, в чём здесь может быть выгода…
Дойдя до дверей, маг обернулся ко мне. Взгляд у него был тёмный, сумрачный, и я прикусил язык. Сейчас лучше не иронизировать.
- Всё, пока можешь быть свободен. Мне нужно кое-что обдумать, - и с этими словами он вышел из зала.
Я же остался сидеть у раскрытого окна, внимая ночной прохладе и ароматам ночных цветов. И, наверное, о чём-то мечтая.

***

Зов хозяина застал меня рано утром. Я только-только проснулся и как раз приводил в порядок свою шерсть.
Помнится, все эти бытовые мелочи, вроде вылизывания, отрыгивания комков шерсти и прочих «кошачьих дел» на первых порах приводили меня в полнейший ужас и воспринимались особо изощрённой пыткой. Сейчас же… Что ж, человек может привыкнуть ко многому. Правда, могу ли я сейчас так называться – это уже совсем другой вопрос. Крайне неприятный. Не стоит верить легендам о том, как кого-то превращают в животное, а он при этом в душе остаётся прежним, остаётся человеком. Это не так.
Вот и я: разум сохранил, но от своего рода раздвоения личности никуда не делся. Как себя вести, когда сталкиваются звериные инстинкты и человеческие привычки? А тьма его знает, как. Я порой представляю себе эту ситуацию, как-будто внутри моей головы уживаются два существа – разумный человек и животное со своими примитивными, но сильными инстинктами. Человек главнее, но во многих второстепенных вопросах ему приходится уступать. Уходить куда-то вглубь, не воспринимая своим сознанием происходящее. (И я без промедления выцарапаю глаза каждому, кто попробует иронизировать или размышлять о некоторых других моих личных потребностях!).
Всё это я додумывал уже на ходу. Если хозяин вызывает, лучше поторопиться.
Замок жил своей обычной жизнью. Люди занимались привычными делами, наводили порядок, переругивались, обменивались сплетнями… В такие минуты Фортх до боли напоминал себя прежнего, ещё до появления Ульфреда…
Так, хватит! Нечего опять об этом думать!
У хозяйских дверей я немного затормозил. Неудивительно, ведь из ближайшей стены появились две жуткие морды. Черная складчатая кожа, огромные глаза, пылающие огнем, оскаленные пасти с острыми зубами, леденящий душу рык… Тёмные твари во всей красе.
Я в ответ лишь фыркнул и, распушив шерсть, медленно прошелся рядом с ними, нагло задрав хвост и бесстрашно глядя на них. Надеюсь, моя черная фигурка в сочетании с наглым желтым взглядом тоже производила впечатление. Твари, по крайней мере, оценили. Рык, раздавшийся следом, был крайне разочарованным. Я довольно усмехнулся.
Как уже можно было заметить, Ульфред не доверял своим подданным и предпочитал окружать себя тёмными существами (реакция на это окружающих его мало интересовала). Вот эти две твари, к примеру, охраняли вход в его покои. Твари сильные, опасные, смертоносные. Способные остановить или хотя бы задержать практически любого. Страшно недовольные.
Подобные им питаются смертью, болью, страхом своих жертв. Вот только уже очень давно не находилось сумасшедших, которым бы вздумалось попытаться проникнуть к хозяину. Наоборот, от его башни даже прислуга старалась по возможности держаться подальше. Вот и сидели твари-сторожа на голодном пайке. С места в отсутствии какой-либо угрозы не сдвинуться, обитателей замка приказано не трогать. С голодухи они и начали пугать всех подряд. Кроме хозяина, разумеется.
Меня вот тоже пытались, да только я их кормить не намерен, ещё чего. Да и не боюсь я, знаю ведь, что без приказа не нападут. А так… Даже если хозяин на меня за что-то разгневается, никаких тварей он натравливать не будет. Сам разберётся.
Так что… бояться мне нечего.

Ульфред сегодня был подчеркнуто спокоен и собран. Сидел за своим столом, делал заметки из какой-то большой книги. И внешне был полностью поглощен этой работой.
- Для тебя будет поручение, Янек, - он всё же ненадолго оторвал взгляд от своих записей. – Ты поедешь навстречу Алианне.
Я ошарашено замер, пытаясь осознать вышесказанное и прогнать из головы ужасающую картинку черного кота, вцепившегося когтями в седло и скачущего на лошади в сторону заката.
- Один?.. – уточнил я слабым голосом.
- Конечно же, нет. Что за странные идеи, - маг махнул рукой в сторону дальнего угла. – Знакомься, ты поедешь с ним.
Воздух пошел рябью, словно откинули невидимый занавес. И моему вниманию предстал… Эээ, наверное, всё-таки человек. Высокий, бледный, темноволосый. Глаза скрыты за узкими черными очками, по слухам нечто похожее не так давно вошло в моду у ленов независимых приморских городов. Одежда дорожная, но весьма дорогая.
Да, выглядел он как обычный человек, вот только я после своего превращения неплохо научился распознавать тёмных существ. И чувствовал, что от него неуловимо веет чем-то похожим.
- Для всех это вассал, которому доверено представлять мои интересы на свадебной процессии Алианны. И самое главное - препятствовать любым задержкам в её продвижении. Это идёт против обычая, но ничего, благородное общество потерпит.
- А на самом деле он..?
- Слуга. Сосуд, оболочка без души. Впрочем, его возможностей хватит, чтобы поддержать вежливую беседу или озвучить мои пожелания. Большего и не требуется. Ты же должен будешь незаметно наблюдать за моей будущей супругой, её окружением, слушать их разговоры и всё запоминать. Ты будешь моими глазами и ушами, Янек. Не рискуй, не выдавай себя, но думай, будь внимателен и делай выводы. Таков мой приказ.
Я стоял, нервно переминаясь и, если честно, даже не зная, как на всё это реагировать. Так неожиданно… Я уже успел привыкнуть и смириться, что замок – моя судьба. А тут…
Хотя… Новые места, люди, новые впечатления – звучит неплохо, побери меня тьма! Пускай всего на несколько недель, пускай я по-прежнему кот и во власти Ульфреда, но хоть какое-то разнообразие…
- Можете идти.
Уже в дверях мне пришла в голову одна мысль, и я на прощание решил ею поделиться:
- А ты не боишься отпускать меня от Фортха? В процессии могут быть маги. Сильные. Вдруг расколдуют?
Ульфред впервые за сегодняшнее утро посмотрел мне в глаза:
- Ты правда считаешь, что расстояние хоть как-то может избавить от моего влияния? Янек, ты же знаешь, я контролирую всех созданных мною тварей.
Хорошее настроение разлетелось вдребезги, и я молнией бросился прочь, проклиная свой язык, желание напоследок поострить и больше всего – своего хозяина.

Если Свент Лонтанис де Рокт и имел что-то против неожиданного попутчика в лице вассала и полномочного представителя Ульфреда Первого, он предпочел оставить своё мнение при себе.
И уже днём из ворот замка выехало четыре лошади. Две из них везли всадников, а две другие были навьючены различными узелками и коробками. В числе прочего, на спине одной из них была привязана небольшая корзина, откуда на окружающих мрачно смотрел черный кот.
Моё путешествие начиналось.

(Продолжение следует).

***

От нашего замка до Карраста примерно три недели пути. Но это обычным ходом, гонцы на резвых лошадях ездят куда быстрее. Вот и наша маленькая компания ехала быстро, без лишних остановок и собиралась настичь свадебную процессию недели через полторы. К тому же, по идее, та двигалась нам навстречу.
Итак, полторы недели пути вдали от Ульфреда, по незнакомой местности, с попутчиком в лице молодого лена и перспективой встречи со многими новыми людьми. Не путешествие, а отдых, да? О, я должен был сразу догадаться, что всё не может быть так просто.
Наше путешествие оказалось до ужаса… однообразно. И если первые несколько дней ещё были приправлены моей злостью на хозяина за намек о созданных им тварях, то дальше стало просто скучно.
Мои попутчики за день произносили от силы с десяток слов. Подчеркнутая вежливость и ничего более. Меня, понятное дело, не замечали вообще. Свент, скорее всего, считал присутствие кота блажью темных сил и на всякий случай старался держаться подальше. А другой попутчик вообще оказался крайне скуп на проявление эмоций. Спокойный ровный голос, минимум лишних движений и полнейшее безразличие ко всему, что не относится к его задачам. А развлекать меня ему явно не приказывали. Сосуд, одним словом, что с него взять.
Мне же оставалось сидеть в своей корзине, наблюдать, размышлять, скучать…
Погода тоже особо не радовала. Разгар лета, жара, палящее солнце. Такое время хорошо проводить в тени, вдыхая ароматы старого сада… И уж точно не трястись по пыльной дороге. О, тьма, да я чувствовал себя ходячим пыльным шерстяным мешком и уже отчаялся избавиться от этого ощущения.
Хотя, наверное, во многом это всё придирки, навеянные скукой и плохим настроением.

В таком положении особенно ценны были моменты, выбивавшиеся из общего монотонного фона.
Так несколько раз мы встречали других гонцов, направляющихся в Фортх с посланиями от Алианны. Со Свентом их роднили схожие доспехи и общее на всех горделивое ощущение молодости и собственной значимости. Впрочем, их высокомерие быстро тускнело, стоило им понять, чей представитель сопровождает де Рокта на обратном пути. Зрелище мгновенно стекленеющих лиц было просто непередаваемо. И я не чувствовал ни малейших угрызений совести, злорадно наблюдая из своей корзины за их торопливыми прощаниями.
Попадались и обычные путники, торговые караваны, разношерстные конные отряды. К сожалению, мы проносились мимо них слишком быстро, не задерживаясь для разговоров или хотя бы обмена любезностями. Такова доля гонца, спешащего по поручению. А жаль, я был бы только рад после стольких лет в замке поближе увидеть обычных людей. Живущих своей обычной жизнью, мало связанной с Ульфредом. Но даже эти мимолетные встречи приносили облегчение.
Помнится, после захвата замка в народе сильны были упаднические настроения, настороженность, стремление уехать. Я тогда мало что соображал, но по обрывкам сведений складывалась именно такая картина. В итоге же новый правитель оказался крайне не любопытен к жизни простого народа, в дела населения почти не вмешивался, на набеги соседей отвечал жестко и безжалостно, а свои загадочные темные дела творил только в замке. Так что к нему привыкли. Не полюбили, продолжали опасаться, но привыкли. Человек, не знакомый с Ульфредом, мог бы подумать, что это проявление его хороших качеств, стремления заботиться о доставшихся ему землях. Ха, я-то знал, что ему просто не было до этого дела. Другие цели, другие задачи. Я уверен – было бы нужно, он бы, не задумываясь, утопил этот край в крови…
Впрочем, не зачем сейчас об этом думать.

Главной же моей отдушиной в нашем путешествии стали остановки на ночлег. Единственное время, когда можно было выбраться из корзины, размять лапы, пробежаться по окрестностям. Поесть, в конце концов. И немного развлечься.
Конечно, наиболее богатыми на впечатления оказались постоялые дворы. Останавливались мы там не каждый вечер, но зато каждая такая остановка становилась целым событием.
О, постоялый двор, этот греющий душу приют усталого путника. Шумный, многолюдный, с порога пахнущий едой и дешевым хмелем. Будучи родом из купеческой семьи, я с детства был знаком с его атмосферой – отец считал необходимым порой брать меня в малые караваны, не выходившие за пределы Гринтельда и ряда других дружественных земель. И сейчас, привычно гоня прочь все лишние мысли и воспоминания, я тоже получал свою долю радости. С некоторыми нюансами – я ведь всё-таки кот.
Разговаривать с кем бы то ни было мне было строжайше запрещено, да я и не расстраивался особо по этому поводу. Уже привык. К тому же говорящее животное вызвало бы слишком нездоровый интерес. А на меня и так косились. Слишком уж это необычно – два гонца вместе с котом.
Так что я, получив свою долю еды, обычно отправлялся в обход. Исследовал помещения (включая местную кухню, откуда меня, заметив, сразу же выгоняли), забирался на какую-нибудь верхотуру для обозрения окрестностей, петлял в общем зале, прислушиваясь к разговорам (скорее по привычке), разглядывал диковинные караваны, остановившиеся на постой, задирал местных котов… Ну да, а кто сказал, что у меня должны быть только человеческие развлечения?
И, конечно же, я наблюдал за своими попутчиками в более непринужденной обстановке.
Вассал и полномочный представитель Ульфреда Первого, отзывавшийся, как оказалось, на имя Тамер Истер де Бахст, вел себя тихо и незаметно. Ужинал, а после уходил к себе. А вот следить за Свентом было намного интересней. В такие моменты он позволял себе ненадолго ослабить маску безупречного гонца: на лице появлялись признаки усталости, а взгляд приобретал задумчивое и обеспокоенное выражение. Его поведение становилось более естественным, но в тоже время не менее достойным. Ну, это я к тому, что все знают, как высокомерно и заносчиво могут вести себя молодые лены в окружении простолюдинов. Но это оказалось не про Свента. Кажется, мне повезло встретить хорошего и неглупого человека. Ирония лишь в том, что мнение моё по этому поводу никого не интересовало, в том числе и самого Свента.
Засыпал же я, устроившись где-нибудь в укромном местечке и в пол-уха слушая разноголосый гул и музыку случайных менестрелей. И в эти мгновения мне, несмотря ни на что, было на удивление спокойно и хорошо.
Впрочем, и другие ночевки, случавшиеся под открытым небом, тоже порой приносили свои редкие приятные мгновения. Так как-то после нескольких жарких пыльных дней мы остановились у небольшой рощицы, где в тени деревьев пряталось обмелевшее озеро. Я на радостях сразу же бросился к воде, не обратив внимания на чей-то тихий возглас. И лишь от души наплескавшись и выбравшись на берег, заметил крайне удивленного Свента. Точнее, светлый лен к тому моменту уже почти справился со своим лицом, но вот его взгляд… Таким живым и эмоциональным он не был ни разу до этого. И очень подозрительным к тому же. Только тогда запоздало вспомнилось, что обычные коты вообще-то не любят воду…
Мне бы по уму расстроиться из-за своего маленького просчета, но в тот момент было как-то слишком весело для любых переживаний.
Редкий момент и оттого более ценный.

Ах да, было всё-таки кое-что, в чем мои ожидания полностью оправдались. Всё это время от Ульфреда не было никаких вестей, сигналов и прочих неприятных сюрпризов. Лишь изредка, пока мы ехали по землям Гринтельда, я замечал в небесной вышине размытые темные силуэты. Но они только наблюдали, а после пересечения границ вообще перестали появляться.
Я даже начал верить, что такая свобода будет до самого моего возвращения в Фортх.

Но всё рано или поздно кончается, так подошло к концу и наше путешествие. На исходе одиннадцатого дня мы наконец-то настигли свадебную процессию.

***

С холма открывался замечательный вид на раскинувшееся внизу поле, окруженное редкими деревьями. По ряду признаков можно было предположить, что обычно оно использовалось для летних и осенних ярмарок, иного сбора людей, проживающих в окрестностях, остановок торговых караванов. Знаете, наметанный глаз всегда заметит подобные черточки, вроде сторожевых столбов, разобранных навесов, припрятанных от непогоды, и иных опознавательных знаков.
Сейчас же это поле было целиком заставлено походными шатрами, в лучах закатного солнца поражающими своим богатством и разнообразием форм и расцветок. Горели костры, развевались знамена (преимущественно белого и красно-золотого цвета). А ещё там было очень шумно, по крайней мере, на мой, отвыкший от подобного, слух. Ржали кони, привязанные у кромки редких деревьев, разговаривали и смеялись люди, доносились звуки музыки и пения. Можете себе представить, насколько шумно и многолюдно там было, если разноголосый гул, долетавший до нашего холма, уже был весьма громок.
Владыка Карлеофан богат и влиятелен настолько, что это уже давно считается чем-то само собой разумеющимся. И я, конечно же, заранее был готов к чему-то роскошному. Но все эти соображения так и не смогли в полной мере подготовить к открывшемуся мне буйству звуков и красок. Оно… почти опьяняло.
Нас заметили, и, не задерживаясь, мы стали спускаться с холма. Светлый лен впереди, за ним, отставая где-то на полкорпуса, Тамер, затем я в своей корзине. А навстречу уже выдвинулась группа воинов – всё правильно, даже в мирных землях не стоит забывать об охране.
Мы встретились, совсем немного не доезжая до первых шатров. Свент ловко спрыгнул с лошади и с уважением поклонился рослому рыжебородому мужчине в тёмно-синем плаще.
- Рад снова видеть вас, де Лоррен.
- Я тоже рад, Свент. Я смотрю, ты привез попутчика.
О, сурово. Вот так вот, без расшаркиваний и любезностей, сразу к делу. Притом, что о нас наверняка уже предупредили – ну не зря же мы встречали в пути нескольких гонцов. Впрочем, Свент снова проявил свою безупречную выдержку.
- Верно. Позволь представить: Тамер Истер де Бахст, волей Ульфреда Первого полномочный представитель своего господина на этой свадебной процессии.
Тамер, к тому времени тоже оказавшийся на земле, молча склонил голову.
- Хм, что ж, приветствую на нашей процессии. Вас проводят в выделенный вам шатер и впоследствии сообщат, когда представители леди Алианны смогут вас принять. Вы двое, проводите и помогите разместить вещи, - он кивнул ближайшим стражам, - Свент, тебя ждет де ла Рист.
Наверное, суровый старшина (а судя по поведению, он занимал именно такой пост) хотел этим и ограничить своё первое знакомство с подозрительным посланником, однако последний не сдвинулся с места.
- У меня поручение от моего господина, жреца великого Фортха. Согласно его воле я должен сразу же по прибытии на место засвидетельствовать почтение леди Алианне и сопровождающим её светлым эрлам. Боюсь, я вынужден настаивать, – тихий голос посланника был вежлив, но непреклонен.
Воцарилось короткое молчание. Свент бросал слегка недоуменные взгляды на командира, тот едва заметно хмурился, прочие воины замерли, не обращая внимания на любопытных, начавших потихоньку собираться вокруг, Тамер хранил невозмутимость и спокойствие. А я задумался над тем, что в последней фразе мне почудилось эхо очень знакомых интонаций. Что, наверное, не так удивительно, как может показаться на первый взгляд.
Задумавшись, я слегка переменил позу в своей корзине, чем невольно привлек к себе несколько взглядов. Наверное, это я зря… Хотя с другой стороны, молчание уже начало затягиваться, а так хоть немного разряжу обстановку. Интересно, помогать Тамеру входит в мои обязанности?.. Ладно, неважно.
И Свент в очередной раз не сплоховал:
- Это домашний любимец уважаемого Истер де Бахста, - произнес гонец, широким жестом указывая в мою сторону.
Теперь на меня смотрели все собравшиеся. Чувствуя их изучающие взгляды и важность момента, я максимально дружелюбно мурлыкнул.
- Питомец, значит. Как… кхм… мило. Наши дамы будут рады его увидеть, - старшина, похоже, пришел к какому-то решению, - Что ж, уважаемый лен, вы правы. Не позволительно мешать гостю в исполнении воли его господина. Примите мои извинения и позвольте представиться. Моё имя Ансгар Калест де Лоррен, и я лично провожу вас к светлой госпоже.

Вещи мы всё-таки оставили, равно как и лошадей. Двое стражей споро приняли их и тут же удалились. Ну а мы направились к центру поля.
Роскошь и буйство красок никуда не делись, даже, наоборот, но прохладный приём подействовал отрезвляюще. Так что я бежал, лишь краем глаза отмечая занятные мелочи, лишний раз демонстрирующие особенность этой процессии. Так больше всего меня заинтересовали легкие чары, судя по ощущениям покрывавшие большую часть поля. Они плотно сминали траву и прочую растительность, делая некое подобие ровного жесткого ковра. Изящное решение. Да, леди Алианну определенно сопровождал маг, возможно и не один.
На нас смотрели. Это, конечно, естественно, когда новые лица привлекают внимание. Но сейчас я чувствовал себя опасной и непонятной диковинкой, выставленной на обозрение. И даже то, что большинство взглядов толпы доставалось не мне, а Тамеру, не помогало преодолеть легкое чувство беспокойства. Похоже, за эти полторы недели я успел отвыкнуть от массовой подозрительности. Даже удивительно.
Интересно всё-таки, что за недоразумение произошло только что? Они ведь знали о нас, я уверен. Тогда к чему была эта манера разговора, граничащая с демонстративным неуважением. Провокация? На нечто необдуманное, дающее повод отослать нежеланного гостя? Хм, вполне возможно, только как-то уж слишком грубо и очевидно. Или хотели всего лишь понаблюдать за реакцией посланника, попытаться понять, что он за человек? Или… не человек? Подозревают?
Я оглянулся на невозмутимого Тамера. Нет, это вряд ли. У меня было время изучить его, и никаких видимых причин для подозрений не было. Только ореол темной славы нашего хозяина, но от этого уже никуда не деться.
Тем временем, мы подошли к большому шатру, возвышающемуся посередине поля. Охрана в уже привычных «жемчужных» доспехах, знамя с вышитым белым соловьём, несколько очень важных на вид господ, дожидающихся нас у входа – что ж, похоже, мы на месте. Но не успел я проникнуться моментом, как из шатра веселой компанией вывалилась группа бродячих артистов и спешно рассыпалась во все стороны, испортив серьёзность момента и заработав неприязненное ворчание старшины. Я против воли проводил взглядом нескольких рашидов (не так уж часто мне доводилось видеть представителей этого народа), а затем, вслед за остальными благородными, скользнул в шатер.
Он был большим. Кажется, я уже упоминал это, но, боюсь, этим словом не передать в полной мере ощущения от его размеров. Считайте, что я оказался в просторной комнате, почти что зале. Хорошо освещенной - над потолком на специальных крючках висели несколько клеток с крупными южными светлячками, щедро дарившими теплый, чуть приглушенный свет. Я зачарованно полюбовался пару мгновений, а затем огляделся по сторонам. В шатре тоже были несколько охранников в доспехах, а в противоположной стороне вокруг задрапированного тканями и подушками возвышения расположились богато одетые дамы, даже сейчас не перестававшие шептаться между собой. А на возвышении сидела Алианна – островок ледяного спокойствия среди своих подруг.
Я не стал прислушиваться к тому, что в рамках церемоний начали говорить участники встречи. Ничего нового пока что все-равно не будет, обычные любезности, во многом повторяющие визиты гонцов в наш замок. Вместо этого я отошел в сторонку, во все глаза изучая Алианну. Хотя, признаться, видно было не так уж много - юную леди скрывала полупрозрачная светлая накидка. Вообще-то обычай свадебной процессии не устанавливает жестких требований в плане одежды, и уж точно не обязывает невесту прятать своё лицо. Но Алианна отчего-то решила вот так. В ином случае можно было бы заподозрить какой-то хитроумный обман... Но не сейчас.
В её облике, посадке, манере держаться и говорить чувствовалась холодная властность, та самая, что воспитывается с рождения и ставит невидимую, но ощутимую грань между юной госпожой и всеми остальными. Это трудно описать словами и ещё труднее подделать. К тому же в любом случае оставалась ещё одна особенность, полностью исключавшая любой обман. Алианна была на половину сильфидой.
Третий народ, живущий на нашем материке. Известные затворники, редко и лишь поодиночке покидающие свои горы. Искусные мастера, славящиеся своими изделиями и заключенной в ней магией. Долгожители… вроде бы. Если честно, о них вообще мало что известно наверняка. Разве только то, что их очень опасно злить. Проверено практикой – в нашей истории лишь единожды сильфы сходили со своих гор. И забудется этот случай не скоро.
Каким образом Владыка Карлеофан в свое время обзавелся женой сильфидой, мне не ведомо. Да по большому счету это и не важно, ибо ничего нового или непривычного её появление не принесло. Проще говоря, она вскоре умерла, оставив после себя маленькую дочь. Карлеофан вообще вдовец со стажем, хотя у нас и не принято задумываться об этом.
Так или иначе, я сейчас рассматривал Алианну и находил немало признаков чуждости, трудно выразимых обычными словами, зато видимых моим приобретенным чутьём. Нечто ощутимо сильфское. Я попытался было сформулировать это в более понятных категориях, но…
Внезапно мне помешали. Хотя чего уж там, сам виноват – расслабился, засмотрелся. И оказался не готов, когда кто-то подхватил меня на руки и прижал к себе с неожиданной силой.
- Ох, прошу простить меня, - проворковал некто надо мной нежным девичьим голосом, - Кошки моя слабость. Уважаемый Истер де Бахст, позволите ли вы забрать пока это чудесное создание? Бедное животное, наверное, устало с дороги. Да и что ему здесь делать. А я пока позабочусь о нём, обещаю.
Ну уж нет, у меня другие планы. Я рванулся было из рук подозрительной девицы, столь бесцеремонно помешавшей моим размышлениям, как вдруг почувствовал, что от её цепких пальчиков тянутся ко мне легкие усыпляющие чары. И от удивления действительно замер.
Тамер на минутку отвлекся от своей речи и оглядел нас безразличным взглядом:
- Я не против.
Что?! У, сосуд безмозглый! Оцепенение прошло так же быстро, как и появилось, но я просто не успел больше ничего сделать или хотя бы увидеть реакцию остальных. Так как девица, получив разрешение, тут же выскользнула на улицу.

Я готов был вырываться с боем, но свежий воздух неожиданно подействовал отрезвляюще. Ну или, быть может, насылаемые чары как-то странно срикошетили от моей зачарованной шкурки, что, конечно, вряд ли, но мало ли, что может быть… Так или иначе, меня вдруг озарило понимание, что же здесь происходит. Намеренная неучтивость при первой встрече, чересчур быстро сменившаяся на любезное обращение, изучающие взгляды в нашу сторону, стремление разделить нас под благовидным предлогом, девица со способностями к магии… Даже спокойное согласие Тамера в новом свете выглядело вполне логичным и единственно верным. И, мысленно обозвав себя наивным, недальновидным юнцом, я расслабленно замер.
Эх, ну вот как тут не произнести голосом хозяина нечто уничижительное в свой адрес. Да, Янек, мог бы заранее попытаться обдумать возможные действия принимающей стороны, вместо того, чтобы без дела пялиться на окрестности. Какой должна быть первая мысль светлых эрлов при известии о приезде представителя Ульфреда, да ещё и не одного, а в компании «питомца»? Правильно, что человек-посланник несет в себе влияние тьмы, а животное не так просто, как кажется. Вот и проверяют… вполне корректно, между прочим.
Пока я предавался этим самоуничижительным мыслям, девушка быстрым шагом пересекла поле, преодолела линию редких деревьев и спустилась в небольшой овраг. Нас уже ждали трое мужчин с ловчими сетями в руках, а на земле слабо светился сложный многоугольник. Туда меня, не теряя времени и бросили.
Слегка пренебрежительно фыркнув, я мягко приземлился на все лапы, проверил границу фигуры (надо же, сильфская краска) и мягко повернулся к своей похитительнице.
Молодая женщина, на вид лет двадцать пять, может чуть меньше. Смуглая кожа, черные волнистые волосы. И неожиданно - ярко-зеленые глаза. Хм, рискну предположить, что её дед или бабка были из рашидов. Во взгляде, разумеется, никаких признаков любви к «уставшему котику». Наоборот, выражение лица хищное, исследовательское.
Интересная, зря я её девицей обозвал.
Незнакомка тем временем присела прямо на траву и, не отводя от меня сосредоточенного взгляда, начала что-то тихо шептать. По шерсти словно затанцевали мелкие колючие искорки, но вроде бы этим всё и ограничилось. Так что я только тихонько вздохнул и, поколебавшись, тоже присел. Рано или поздно колдунья поймет тщетность своих попыток, нужно просто подождать. Здесь ведь как – мастерство Ульфреда против её мастерства. И при всей моей нелюбви к хозяину, ставил я на него. А он ещё раньше упоминал, что почуять во мне что-то помимо обычной магически-усиленной зверушки невозможно. Звучит обидно, но в данной ситуации обнадеживающе.
Единственное, что меня сейчас немного волновало – необходимость вести себя как обычный кот. А что бы тот стал делать в ответ на колючие искорки? Точно не знаю, но на всякий случай я снова поднялся, оббежал границы фигуры и пару раз раздраженно мяукнул. Впрочем, долго мучиться подобными вопросами мне не дали.
Колдунья, наверное, заметила, что её усилия не приносят результатов, и сменила тактику. И в последующие минуты на мне были испробованы: несколько сменяющих друг друга заклинаний, начертание каких-то полузнакомых рун, взгляд «глаза в глаза» и даже какая-то ароматическая гадость, извлеченная из маленького кошеля. И, проклятая тьма, колдунья таки достигла результата - от постоянных попыток проникнуть в мой разум жутко разболелась голова. И теперь я уже не задумывался, как себя вести, мотаясь внутри фигуры со вздыбленной шерстью и тягучим злым воем.
Так что стоит ли удивляться, что появление новых действующих лиц я заметил не сразу. А вот случившейся вслед за этим передышке обрадовался и, пользуясь случаем, расслабленно растянулся на примятой траве.
- Ну, и что здесь происходит? – в незнакомом мужском голосе сквозило явное неодобрение, - Разве мы просили тебя мучить животное?
- А меня больше интересует, почему моя ученица возится так долго, - произнес другой голос, тоже мужской, более сиплый, - Ксана, я должен был получить результат более часа назад.
Надо же, землячка. Судя по имени. Я с неохотой приоткрыл глаза и посмотрел на гостей. Тот, что помоложе – лет тридцати пяти с хвостиком, сухопарый, черноволосый, неодобрительно хмурящийся и поглядывающий на меня с заметным сочувствием. Второй постарше, с почти седой головой, грузный и тоже недовольный. Он как раз повелительно махнул рукой стражам, и те тот час удалились в сторону лагеря, оставив нас одних.
- Я не мучаю, - глухо ответила Ксана, устало смахивая с лица влажные пряди, - И результата тоже пока нет. Я не смогла выявить признаков одержимости тьмой или каких-либо навешенных заклинаний. Однако пробиться в сознание животного мне не удалось, у него вообще высокая сопротивляемость любому воздействию. Здесь что-то не то, нюхом чую…
- Отсутствие результата тоже результат, - наставительно произнес седовласый, - А ты слишком горда, чтобы признать это. И так уже не в первый раз. Стыдись.
Он склонился надо мной, и я поспешно зажмурился. Несколько мгновений прошло в напряженном ожидании. Но если не считать новой порции колючих искорок, ничего не произошло.
- Я должна была убедиться, учитель, - тихо, но упрямо произнесла женщина.
- Хватит. У меня нет желания выслушивать твои оправдания. Сознание кота, надо же. К чему искать то, чего вообще нет? На досуге подумаешь о допущенных ошибках, ясно?
- Да, учитель. Простите, я слишком увлеклась.
- Вот именно. Уже поздно, так что обсуждение результатов перенесем на завтра. Сорберт, ты сейчас со мной? – это он, наверное, своему спутнику.
- Я скоро догоню.
Послышался звук удаляющихся шагов. А на меня опустилась волна теплого воздуха, малость притушившая головную боль. Уф, приятное разнообразие. Я снова приоткрыл глаза и как раз увидел, как Сорберт небрежным движением разорвал границу магической фигуры и присел рядом со мной. От его рук расходилось приятное тепло, пахло терпкими травами. Ну что ж, здравствуй, автор чар, привлекших моё внимание при въезде в лагерь. Кажется, не ошибусь, предположив это.
- Ты тоже думаешь, что я не права? – поинтересовалась Ксана, капризно поджав губы.
- Да. Ты слишком увлеклась, сама же признала. И кстати, что это был за почетный эскорт с сетями?
- Помощь на случай, если бы на кота не подействовала фигура, - женщина бросила на меня неприязненный взгляд.
- О… Ты ждала кого-то уровня тёмного мага и надеялась поймать его простыми сетями? – хмыкнул Сорберт.
- Не смейся, - Ксана легонько толкнула мужчину в плечо, - Я ведь серьёзно. Я чувствую, что здесь что-то нечисто… Просто чувствую.
- И ты уверена?
- Нет, - вздохнула Ксана, - Только интуиция. И ты сейчас скажешь, что она тоже может ошибаться…
Женщина тряхнула головой, словно желая освободиться от неприятных мыслей.
- Ладно, забыли. Скажи лучше, что это с Левидом? Он какой-то непривычно дерганный…
- Кому-то ведь надо было проверить посланника, незаметно для окружающих.
- И?..
Сорберт лишь пожал плечами.
Обо мне, похоже, начали забывать. Впрочем, я и не думал жаловаться. От рук мага по-прежнему исходило исцеляющее тепло, головная боль почти прошла, а я чувствовал себя слишком уставшим, чтобы искать где-то в лагере выделенный нам шатер. Да и информация лишней не бывает. Права, права в своих подозрениях Ксана, только знать ей об этом совсем не обязательно.
Забавно, из истории моей жизни может показаться, что магов у нас огромное количество, и встречаются они на каждом шагу. На самом же деле всё как раз наоборот, это мне так «везет» по жизни. Большинство людей, конечно же, знает о магии, пользуется некоторыми её результатами, но редко соприкасается с ней напрямую. Увы, после приезда в Фортх моя жизнь сильно изменилась в этом плане, а уж после превращения – тем более. «Магия притягивается к магии» - древнее изречение, справедливость которого я осознал совсем недавно. К примеру, эту многолюдную свадебную процессию (как я впоследствии убедился) сопровождало всего три мага. Подручные Карлеофана, разумеется. И в первый же вечер я встретился со всеми троими. Ну не чудесно ли?
Тем временем Сорберт всё же поднялся и с легким сожалением произнес:
- Мне пора обратно в лагерь. Обещал присутствовать на вечернем пиру, не хотелось бы подводить Левида. Тебя проводить?
Ксана согласно кивнула.
Этим моментом я воспользовался, чтобы вскочить и быстро рвануть в сторону кустарника. Так, на всякий случай, хватит мне на сегодня общения с малознакомыми магами. Сорберт растерянно проследил за моим рывком и хотел было что-то сказать, но Ксана решительно ухватила его за руку и потянула в сторону лагеря.
- Знаешь, я, наверное, тоже с тобой на этот пир пойду, развеюсь немного. И на посланника полюбуюсь поближе. А за кота даже не думай переживать, сам разберется. Магические питомцы не теряются.
Сорберт укоризненно посмотрел на свою спутницу, но на этот раз спорить не стал.
Я же проследил за их удаляющимися фигурами, а затем побрел в противоположную сторону в поисках какого-нибудь места для ночлега. Уж кому-кому, а мне точно не хотелось сегодня возвращаться в лагерь.

(Продолжение следует).

***

Наверное, это был сон.
Странное чувство, когда ты отчетливо понимаешь, что спишь, и при этом помнишь все события прошедшего дня. Так я помнил, как покинул негостеприимный овраг, как нашел себе сухое уютное местечко под прикрытием широких ветвей старого дерева… А сейчас я словно парил в воздухе, а вокруг клубились густые черные тени, лишь изредка освещаемые бледными всполохами. Такое чувство, будто я оказался в центре медленной, беззвучной и сухой грозы. По-своему даже красиво: жутковато, но не страшно.
Текли секунды. Сквозь общее безмолвие постепенно начинали пробиваться звуки – что-то вроде тихого шороха или шепота, завывания ветра. Я силился было разобрать их, прислушиваясь и вертя головой во все стороны, как неожиданно совсем рядом раздался вполне различимый и такой знакомый голос:
- Давно не виделись, Янек.
Я дернулся, снова недоверчиво оглядываясь по сторонам. Но нет, ничего не изменилось – всё так же пустынно и жутковато.
- Хозяин?..
- А кто же ещё? – тихий смешок в тенях.
Я снова огляделся, но уже без особой надежды что-либо заметить. О, тьма, до чего же неудачный, оказывается, выдался день. И он не завершился даже в моих снах.
- Не знал о таком способе связи, - раздраженно протянул я, - и надеялся, что хотя бы сон – моё личное время. И вообще, хозяин, вы бы материализовались, а? Неудобно разговаривать с пустотой.
Тени немного помолчали, лишь сполохи будто бы стали чуть ближе.
- А ты расслабился, Янек. Почувствовал запах свободы, да?
- Ну что вы, разве ж я смею, - буркнул я, не сдержав горького сарказма, - Зачем пожаловали?
- Смеешь… А помнишь ли ты мой приказ, слуга? Ничего, я сейчас напомню.
Тени придвинулись почти вплотную, и в их глубине пророкотали памятные слова: «Ты же должен будешь незаметно наблюдать за моей будущей супругой, её окружением, слушать их разговоры и всё запоминать. Ты будешь моими глазами и ушами, Янек. Не рискуй, не выдавай себя, но думай, будь внимателен и делай выводы. Таков мой приказ».
- Глазами и ушами, слышал? Ты ведь не думал, что я буду ждать твоего возвращения?
Ох, так вот зачем он явился… Понимание о том, что сейчас должно произойти, заставило болезненно сморщиться. Да, поганый день, несомненно.
Пространство привычно поплыло, и я имел возможность просмотреть события сегодняшнего вечера заново, в ускоренном воспроизведении. Что-то Ульфред изучал пристально, что-то наоборот оставлял без особого внимания. Снова разболелась голова. Увы, следует признать, что ни Ксана, ни Ульфред не обладали особой деликатностью при проникновении (или попытках проникновения) в чужой разум.
Закончилось всё неожиданно. Несколько следующих мгновений прошли в легком оцепенении, а затем я снова огляделся вокруг.
Мой сон изменился. Теперь сквозь клубок теней всё отчетливее просматривались очертания какого-то пейзажа. Внизу - черная плоскость, исчерченная более светлыми линиями троп. По бокам – переменчивые столбы вихрей, медленно перемещающиеся друг относительно друга и бьющие тусклыми молниями. Далекий вой ветра. И расплывчатые силуэты каких-то существ, от одного взгляда на которых моя шерсть встала дыбом от необъяснимой жути. Пока они держались на расстоянии, и только это помогло мне не запаниковать.
Здесь стало очень неуютно.
Похоже на легенды о скрытых путях, изредка доступных тёмным созданиям. Знаете, такие стандартные истории о каком-нибудь герое, который хитростью заставлял некое тёмное существо перевезти его по этим путям и тем самым ломал планы своих врагов. Только сейчас всё выглядело слишком реальным. Несмотря на то, что это был всего лишь мой сон.
- Я не хотел дерзить, хозяин, - тихо произнес я, уставившись в одну точку и желая поскорее проснуться.
Голос Ульфреда показался почти родным:
- Знаю. Ты часто так делаешь: неосознанно и нелогично. Не беспокойся, я не наказываю за глупость.
- Что это за место? Оно… странное. Или я всё-таки сплю? – последний вопрос был задан с затаённой надеждой.
- Спишь, конечно. Это единственная возможность незаметно проникнуть в твоё сознание под носом у карлеофановских служек, - маг не мгновение запнулся, словно его что-то отвлекло, - Но и место вполне реально. И я чувствую, что тебе уже пора отсюда уходить. Отдыхай. До встречи следующей ночью.
Всё начало светлеть, терять четкость и реальность, но не вовремя взыгравшее любопытство пересилило, и я ещё успел переспросить:
- Так что же это за место?
- К чему вопросы, если ты уже обо всём догадался…

***

Утром я вернулся в лагерь.
Несмотря на ранний час, там уже вовсю кипели сборы к отъезду. Но никакой суеты – чувствовался многодневный опыт. По дороге уже тянулись первые телеги, накрытые плотными слоями непромокаемой ткани для защиты погруженных в них предметов, чуть дальше катились крытые повозки с людьми. В первую очередь, с дамами, поскольку большинство мужчин ехало верхом. Сновали по последним поручениям слуги и стражники. Бродячие артисты и прочий стихийно примкнувший к процессии люд тоже собирали свои пожитки и старались пристроиться к уезжающим. Свободных мест не хватало, и большинству из них предстояло идти пешком. Впрочем, судя по скорости первых повозок, привычным к дорогам бродягам это не должно было составить особого труда. Тем более, в воздухе чувствовались легкие бодрящие чары - ещё одно преимущество присутствия магов.
А про меня, похоже, забыли. Я мрачно рассматривал толпу в поисках Тамера и заодно размышлял о вероятности его отъезда без меня. Из-за плохого настроения такая возможность казалась вполне реальной. В конце концов, ему вряд ли приказывали следить за мной.
Ну и замечательно! Отчаявшись отыскать кого бы то ни было, я с мрачной решимостью запрыгнул в ближайшую телегу. Куча вещей, отсутствие пассажиров и невнимательный возница, который даже не заметил моего маневра - то, что надо, чтобы отдыхать и всласть придаваться плохому настроению. Забавно, у нас впереди ещё много дней пути, а я уже чувствую себя так же, как в Фортхе. Также паршиво, только без светлой ностальгии.
Я забрался в щель между какими-то мягкими тюками и устало прикрыл глаза. Всё, решено - до обеда буду отсыпаться. А дела пускай немного подождут. В конце концов, почему бы и нет!

Трудно сказать, что именно меня разбудило, но из ласковых объятий спокойного, никем не потревоженного сна я вынырнул на редкость вовремя. Вереница телег и повозок по-прежнему медленно тянулась по широкой пыльной дороге, слух улавливал обрывки чужих разговоров, цокот копыт, редкий скрип колес, где-то позади чей-то голос монотонно выводил популярную дорожную песню, вовсю жарило солнце. Мирная убаюкивающая картина, за исключением одного маленького нюанса: совсем недалеко теперь ехала Ксана, и вид она имела крайне недовольный. Точнее, моя вчерашняя знакомая не просто ехала, она что-то искала. Или кого-то, поскольку её взгляд целеустремленно обшаривал округу где-то на уровне роста мелкого животного. Кота, например.
Обрывки вопросов, задававшихся всем имевшим несчастье повстречаться с колдуньей, только подтвердили мою догадку. Про меня все-таки вспомнили! Счастье-то какое, не прошло и полудня… А поиск пропавшего животного, по всей видимости, поручили колдунье, как самой младшей из тройки магов и имеющей наибольший опыт общения со мной.
«Магические питомцы не теряются, да, Ксана?», - злорадно пронеслось в моей голове. Вот только слишком долго предаваться столь приятным мыслям не удалось, так как женщина неуклонно приближалась к моей телеге и скоро должна была меня заметить. А этого не хотелось.
Глупо настраивать против себя человека, с которым тебе предстоит ехать ближайшие недели. Особенно, если это колдунья, за которой, возможно, придется ещё и следить (с приказами хозяина не поспоришь). Вот только у меня сегодня было на редкость подходящее настроение для того, чтобы совершать маленькие глупости. А Ксана… Что ж, она уже меня невзлюбила, так что лишние неприятные минуты ей не повредят.
С этими мыслями я спрыгнул с гостеприимной телеги и рванул в противоположную сторону. О, мне очень бы хотелось сказать, что проделано это было с истинно кошачьим изяществом и абсолютно незаметно для окружающих, но это не так. Вы когда-нибудь прыгали под ноги лошадям? Представляете себе их реакцию? Вот, вот. Переполох не входил в мои первоначальные планы, но планы эти были весьма туманны, так что всё это не столь важно. Я достиг главного – на несколько мгновений затерялся среди повозок. А дальше нужно было только бежать прочь от Ксаны, слушая её злые окрики и продолжая сеять переполох и хаос. Пугливые лошади, помните?
Идея состояла в том, чтобы доставить женщине как можно больше хлопот при моей поимке. Конечно, долго так продолжаться не могло, но когда меня почти поймали, я крайне удачно заметил Тамера, медленно едущего чуть в сторонке в компании воеводы, двух магов, ещё нескольких незнакомцев, и со всех лап кинулся к ним навстречу. Повезло, конечно.
Отдышался я у посланника за пазухой, поглядывая на приближающуюся Ксану и старательно изображая испуганное животное.
- Что здесь происходит? – сухо произнес Тамер, обращаясь ко всем сразу, - Почему моего кота уносят неизвестно куда, теряют, а ещё и запугивают? Как это следует расценивать?
- Как ужасное в своей нелепости недоразумение, - побагровевший Левид бросил испепеляющий взгляд на свою ученицу, - Приношу свои искренние извинения, лен, и обещаю, что подобного больше не повторится.
Тамер выдержал напряженную паузу и кивнул. После чего тронул поводья и, словно продолжая прерванную беседу, обратился к лысоватому незнакомцу.
- Так сколько по вашим расчетам займет оставшийся нам путь? Мой господин рассчитывал на срок, не превышающий месяца, и я вынужден настаивать…
Мы поехали дальше, лысоватый начал что-то объяснять в ответ, а я злорадно покосился на Ксану. Трое магов немного отстали, но я успел уловить зловещий шепот Левида («что за балаган ты устроила, недостойная?!») и осуждающее удивление Сорберта («это ж надо так запугать кота, что ты с ним делала…»). Вид у женщины был растерянный и огорченный.
Что ж, будем считать, что моя маленькая месть свершилась. Я удовлетворенно фыркнул и навострил уши – слушать про приблизительные сроки нашего возвращения в Фортх. Ульфреду будет интересно.

Я чувствовал себя героем вплоть до ближайшей ночи. А вот сон ознаменовался основательной взбучкой от хозяина, подробно объяснившего всю глубину моих заблуждений. Сверкали молнии, выли неведомые существа, меня мотало из стороны в сторону, а Ульфред проникновенно расписывал все последствия моей выходки. Начиная с возросшего недоверия, способного вылиться далеко идущими осложнениями, и заканчивая невозможностью из-за всего этого подслушать какие-либо крайне важные сведения.
- Ты должен был оставаться незаметным, ничем не примечательным животным. Пустым местом, на которое не станут обращать внимание, и которое сможет услышать то, что не предназначается для чужих ушей. Запомни это хорошенько и только посмей снова устроить какую-нибудь выходку, ставящую под сомнение твою неразумность или настраивающую против тебя влиятельных людей... Надеюсь, ты хорошо меня понял?..
И что самое обидное, его доводы были разумны и логичны. Попросту говоря, он был прав.
В итоге я снова почувствовал себя наивным недальновидным глупцом, но сделанного было уже не воротить.

***

Обычай свадебной процессии широко распространен на нашем материке и уходит корнями в глубину веков. Подходящая случаю легенда повествует о прекрасной дочери одного влиятельного эрла, которая была сосватана за человека знатного и богатого, но нелюбимого. Девушка, будучи примерной дочерью и гордой эрлиной, не могла перечить воли отца. Лишь об одном она попросила напоследок: проститься с родным краем и его жителями. Эрл дал своё согласие, и накануне свадьбы была организована такая поездка. Юную невесту сопровождали подруги, слуги и многочисленная охрана. И в какой бы городок или селение они не заезжали, везде девушка старалась оставить о себе хорошую память: быть веселой, помогать нуждающимся, дарить хотя бы небольшой праздник. Как бы печально ей не было на самом деле. Слава о прекрасной и доброй эрлине быстро разнеслась по округе, ведь раньше благородные редко общались с простолюдинами на равных и с такой искренностью. К первой в истории свадебной процессии стихийно присоединялись самые разные люди, и все они восхищались добротой и самоотверженностью девушки, ведь не было секрета в том, что покидала она отчий дом по воле долга, а не сердца. А слава о эрлине всё расширялась и, наконец, достигла ушей её будущего супруга. Заинтригованный, он тайно проник на процессию, как раз остановившуюся в паре дней пути от его замка, и в первый раз по-настоящему увидел свою супругу. И тоже был покорен. Следует ли говорить, что заканчивается история счастливо, они влюбляются друг в друга и живут потом долго и счастливо?
Это всего лишь легенда.
Но в ней нет столь привычных для большинства выдумок героев, приключений и магии. Кто знает, быть может это знак того, что эта история хоть в чем-то правдива?..
Так или иначе, обычай устраивать свадебную процессию со временем прижился. Он стал чем-то вроде прощального подарка благородной девушке, отданной родителями замуж. Это её время. Несколько дней или недель, когда девушка уже свободна от родителей, но ещё не стала окончательно женой своего супруга. Она может веселиться и делать всё, что ей захочется. Кроме одного: она все же обязана по истечении установленного срока прибыть к своему мужу. Длинный, разудалый, горький и слегка кружащий голову путь от родного дома к дому новому.
Ну, помимо всего прочего, роскошная свадебная процессия – это ещё и хорошая возможность показать соседям своё богатство и влияние, что, несомненно, тоже объясняет популярность этого обычая. Хотя кто говорит о столь низменных материях во время праздника, не так ли?

Можно долго рассказывать о дальнейших днях, проведенных мною в свадебной процессии Алианны. Вот только боюсь, что это вряд ли будет достаточно интересный или событийный рассказ. Это время слилось для меня в сплошную череду дорог, остановок, мелких городков, вечерних костров и моей нескончаемой службы.
О, безусловно, путешествовать вместе с таким большим количеством людей было намного интересней, чем в компании неразговорчивого гонца и бездушного сосуда. Вот только моя невинная выходка действительно имела последствия. Пускай и не столь страшные, как представлялось поначалу в пылу раскаяния.
Думаю, тут повлияло много факторов. Посланники Ульфреда с самого начала вызывали недоверие у принимающей стороны, и нужен был лишь повод, чтобы эти подозрения закрепить. Любой, самый незначительный. Безэмоциональность посланника и парочка моих просчетов этот повод предоставили.
Поведение светлых господ почти не изменилось. Всё та же вежливость с Тамером, теперь уже безо всяких проверок. Никаких неблаговидных действий, словно окружающие люди взялись кому-то доказать, что обращение «светлый» - это не просто оборот речи и простая вежливость, а нечто большее. Всё мило и пристойно. Вот только нам не доверяли. Это понятно в отношении Тамера, предположительно человека со своими тайными мотивами. Но не доверяли и мне, коту. Не иначе Ксана уверилась в своих подозрениях, а к мнению мага, пускай и не слишком опытного, простые люди прислушивались. Что же думали Левид и Сорберт, а также несколько сопровождавших процессию эрлов, мне не известно. Так или иначе, за мной следили – подозрительно, с интересом, в ожидании чего-то ещё занятного и необычного. И остерегались вести серьёзные разговоры в моём присутствии, что особенно огорчало.
К счастью, так поступали далеко не все. К счастью, у меня хватило ума и выдержки всё оставшееся время не давать новых поводов для подозрений. И к счастью, Ульфред с самого начала не планировал узнать с моей помощью нечто по-настоящему секретное. Разве что случайно. И ему вполне хватало простого наблюдения и слухов. Не то, чтобы он был полностью мною доволен, но и не разгневан. Уже неплохо.

Главное же моё разочарование было связано с Алианной. Меня с самого начала интриговала юная леди: полусильфида, младшая на данный момент дочь Владыки Карлеофана, моя будущая госпожа. И даже не тем, что славилась она своей красотой далеко за пределами Южных земель, почти как в легендах. Нет, меня интересовало немного другое. Что она за человек, что любит, что ненавидит, как относится к своему замужеству. Последний вопрос вряд ли требовал ответа, какие уж тут могут быть варианты. Но вот как она будет держаться, вести себя - это было интересно. В конце концов, в будущем мне предстояло жить рядом с этой девушкой.
Однако моим планам практически не суждено было сбыться. Во-первых, Алианна продолжала носить скрывающую лицо накидку. Во-вторых, она редко покидала свой шатер или же огромную богато изукрашенную повозку, предпочитая проводить время в компании нескольких близких подруг. Из малознакомых людей исключение делалось только для разного рода артистов и музыкантов, которые, казалось, находились при ней неотступно. Хотя бы несколько, хотя бы один. Только казалось, наверняка утверждать не берусь, и с этим связано моё «в-третьих». Меня попросту к ней не пускали. Не знаю уж, что там думали на мой счет, чему верили или нет. Это вообще могла быть чья-то глупая прихоть. Но не пускали. Стоило мне появиться где-то рядом, как тут же вырисовывался кто-либо из её личной стражи, и сразу же находился какой-нибудь благовидный предлог, чтобы мне помешать. Это раздражало, но после нескольких неудачных попыток я отступил.
Ульфред, как ни странно, одобрил это решение и даже признал, что я сделал всё возможное и не выходящее за рамки моей роли. Он вообще казался последнее время более терпимым, что ли. Неужели будущая свадьба так влияет? Впрочем, спрашивать напрямую я поостерегся.
По обрывкам разговоров мне удалось разузнать, что раньше Алианна и не думала прятать своё лицо или сторониться шумных компаний. Всё изменилось с нашим приездом. Народ шептался о её испуге и замешательстве, винил нас. Я же склонен был видеть в таком поведении маленькую месть супругу, посмевшему пойти против традиций. Ибо кое-что в ней я всё же успел увидеть.
Гордость. Достоинство. Холодность, граничащую с пренебрежением. И это производило впечатление, хоть и не позволяло составить полную картину.
Но, увы, как это ни печально, в остальном оставалось просто ждать.

Итак, меня не пускали к Алианне, но я всё же не спешил отчаиваться. Были ведь и другие люди, её окружение, подруги. Да хоть кто-то. Так ряд моих надежд был связан с музыкантами, постоянно крутившимися вокруг госпожи. Особенно с рашидами, ведь их народ должен был испытывать особое расположение ко всем кошачьим. В чем-то родственное, если учесть их внешний вид.
Рашидов часто за глаза так и называют – «коты». И они даже не думают обижаться, ведь и правда похожи. Глаза, усы, шерсть, когти. Характер. Даже хвост. Только пропорции человеческие, да и ходят прямо. Многие на полном серьёзе считают, что у людей и рашидов разные предки. Что мы разные виды.
Такое мнение легко понять. Что скрывать, я и сам раньше так думал. Однако жизнь в Фортхе поставила мои взгляды под сомнение. Всё дело в полукровках. Их много, и они абсолютно полноценны, сочетая в себе признаки двух народов. А вот уже их дети практически не отличимы от обычного чистокровного человека или рашида (в зависимости от того, представитель какого народа приглянулся каждой конкретной полукровке). Что же касается такой специфической внешности… Есть разные версии. Ульфред, к примеру, считает, что тут не обошлось без масштабной магической катастрофы в стародавние времена. И подозревает исчезнувших друидов, тех самых, что сгинули, оставив после себя лишь легенды. Впрочем, я не слишком этому верю, ибо в чем только друидов не подозревают.
Так или иначе, я возлагал особые надежды на рашидов. Которые могли и не прислушаться к подозрениям магов на мой счет. Известно ведь, что «коты» вообще мало доверяют магии, так как сами к ней не способны. И не стоит жалеть их за это: Бату благосклонна к своим детям и щедро одаривает их взамен иными талантами.
Однако мне снова не повезло. Уж не знаю, в чем тут причина, но меня невзлюбил один из рашидов – высокий, пепельно-серый, с красивым бархатным голосом и повадками воина. И стоило мне появиться недалеко от его компании, как в мою сторону сразу же летело что-нибудь увесистое. И очень метко летело, я не зря упомянул про повадки воина. Очень упорного в своём желании держать меня подальше от себя и от прочей бродячей компании.
Я долго гадал, где же мог, сам того не ведая, перебежать ему дорогу. Поначалу так и не понял. А к концу нашего совместного путешествия пришел к выводу, что этот «кот» не имеет ничего против лично меня. Он всего-навсего ненавидит Ульфреда, и ненависть свою распространяет на каждого, так или иначе с ним связанного. Причина? Думаю, это не столь важно, моего хозяина многие не любят. А я пожинаю плоды, да…

Вообще же, в волю прочувствовав на себе за эти дни настороженность и подозрение со стороны такого большого количества людей и чувствуя себя куда более неуютно, чем в родном Фортхе (где прислуга меня тоже побаивалась, но как-то привычнее и в куда меньших масштабах), я пришел к парадоксальному выводу. Оказывается, я в чём-то даже уважаю своего хозяина. Ульфред стоит один против всего мира: его не любит народ, презирают и боятся другие правители, его имя – синоним вероломства и незаслуженной победы. И союзников нет, не считать же за них тьму. Силу, что даёт могущество взаймы любому попросившему. Страшную тем, что рано или поздно придётся отдавать этот долг. Кто знает, когда и чем. Истории известны случаи, когда тёмные маги добивались великих побед, однако, в конце концов, это всегда заканчивалось печально. Тьму не обмануть, она всегда получает свою плату.
И то, как Ульфред держится в этой ситуации, не может не вызывать определенного уважения.
Что, впрочем, не отменяет того факта, что он безжалостный тип, идущий на всё ради достижения своих целей, и я его ненавижу. За всё вообще и свою испорченную жизнь в частности.

Впрочем, не следует думать, что на этой процессии я потерпел полное поражение. Нет, это не так.
Мне всё же удавалось подслушать и увидеть много занятного и более-менее интересного. От слуг, от временных соседей по лагерю. Большей частью от простого народа, случайно, урывками… Но удавалось. И будет глубоко не прав тот, кто пренебрежительно отзовется о моих заслугах.
К тому же Тамер вполне справлялся со своей задачей: чтобы там ни думало «светлое» высокородное общество, как бы ни было недовольно, главного мы добились. Больше никаких задержек и лишних остановок. Мы уже ехали по землям Гринтельда и неуклонно приближались к Фортху.

***

Городок Хольд. Маленький, ничем не примечательный. Провинциальный, прямо скажем. Но он расположен в паре дней от нашего замка, это ближайшее к нам относительно крупное поселение. И поэтому именно там свадебной процессии предстояло сделать свою предпоследнюю остановку.
Ульфред не стал испытывать терпение дорогих гостей новыми отступлениями от традиций. Так что, кроме нас с Тамером, от его имени к процессии больше так никто и не присоединился. На землях Гринтельда нас встречали только местные жители, смотревшие на проезжающих с любопытством и затаенной надеждой. Народ, он ведь такой – в любом поводе готов искать надежду на лучшее.
Но мой хозяин не был бы собой, если бы не позаботился о почетном эскорте. В своем стиле.
Темные твари. Разные существа, которые старались не попадаться никому на глаза, но неусыпно следовали за процессией. Охраняли, следили… А, да не важно, просто были. Я их чувствовал, чувствовали и трое магов, с лиц которых последнее время не сходило обеспокоенное выражение. Всё правильно: одно дело слышать про тёмного правителя и его слуг, а совсем другое – осознать, что они уже вокруг вас. К такому сложно подготовиться заранее.
А вот я по мере приближения к замку чувствовал себя всё лучше и лучше. Не малую роль в этом сыграл тот факт, что последнюю неделю Ульфред перестал являться в моих снах, оставил мой разум в покое. Наверное, ему теперь хватало других наблюдателей. К тому же ехали мы теперь по знакомым, родным местам, а я должен был в скором времени вернуться в замок и расстаться с моими не слишком приятными попутчиками. Прежняя, относительно спокойная жизнь... Кто бы мог подумать, что я буду настолько рад её возвращению. Наверное, я действительно изменился за эти годы и незаметно для себя успел привыкнуть к кошачьей шкуре. И нужно было на время сменить обстановку, чтобы осознать это.
Немного грустно. Но я не хотел сейчас грустить, так что привычно отмахнулся от неприятных размышлений.

Я не просто так упомянул Хольд. Здесь свадебная процессия разделилась. Меньшая часть во главе с Алианной и особо доверенным её окружением должна была проследовать дальше, в Фортх. А остальные поворачивали назад. Немного не по правилам, но вполне понятно. К тому же, так было запланировано заранее.
По этому случаю в городке был устроен большой прощальный пир. Люди ели, пили, танцевали и вели себя так, словно жили последний день. Старательно не обращая внимание на подозрительные тени в темноте. Даже юная госпожа изменила своим привычкам и все же покинула шатер, а затем просидела целый вечер за общим столом, произнося соответствующие случаю прощальные речи. Накидку, правда, так и не сняла.
Этим вечером я стал свидетелем сразу нескольких любопытных разговоров.
Во-первых, маги. Раньше я был уверен, что они трое будут до последнего сопровождать госпожу. Как оказалось, ошибся – Сорберту велели проводить уходящих. Он не спорил с этим решением, вот только улучил момент, чтобы отвести Левида в сторонку, и непреклонным тоном заявил, что возьмет Ксану с собой. Это было удивительно, черноволосый маг обычно отличался крайне неконфликтным нравом, и уж точно ни в чем не перечил Левиду. Сейчас же его словно подменили, он был крайне обеспокоен. «Она же ни о чем не догадывается, не подставляй её, отпусти. Я молчал раньше, это не моё дело. Буду молчать и сейчас, хоть скоро это и станет бесполезно. Ты старший из нас, ты принял решение, это твоё право и воля. Но не заставляй расплачиваться за него свою ученицу. Отпусти, дай ей шанс», - вот что с жаром шептал он седовласому магу. Тот долго хмурился, но всё же согласился. И вид у него при этом был какой-то обреченный. Ах, как бы я хотел знать, о чем шла речь. Нюхом чую, это было нечто очень важное… Но больше ничего выяснить мне не удалось.
Во-вторых, я видел того самого невзлюбившего меня рашида. Он не стал принимать участие в празднике, тихо собрал свои вещи и уже собирался незаметно уйти прямо в ночь, когда его окликнул кто-то из спутников-музыкантов. Я совершенно случайно оказался поблизости, и рашид меня, кстати, тоже заметил, но вопреки привычкам ничего предпринимать не стал. У него был такой вид… Так герои легенд оставляют позади своих родных и с грустью во взгляде смотрят на встречу долгому пути. Но даже не думают его избегнуть, ведь помимо грусти ими владеет неизбывная тяга к странствиям. Это как перевернуть страницу своей жизни, оставляя прошлое, и начать всё с самого начала. Собственно, сам разговор был ничем не примечателен, да и завершился быстро. Рашид ушел. Мне же запомнился сам образ.
Ну а в-третьих, я видел Свента. Как-то так получилось, что за всё время процессии мы с ним почти не пересекались. А тут вот… пересеклись. Он меня не заметил, черного кота вообще не так уж просто разглядеть ночью. Оказывается, бывший гонец тоже готовился к отъезду, и в отличие от большинства, выглядел вполне счастливым. А говорил он сам с собой, а если быть точнее – в полголоса декламировал какие-то шутливые стишки явно собственного сочинения. И был немного навеселе. Это настолько не вязалось с привычным образом, что я был немало обескуражен. Но в чем-то даже рад за него: у меня сложилось впечатление, что Свента отчасти винили в нашем приезде. Совершенно безосновательно, глупо, но винили. И ему было нелегко. Отъезд же, похоже, наконец, предоставил возможность немного расслабиться. Я долго наблюдал за светлым леном из темноты, слушал его стишки и стрекот ночных насекомых, и мне тоже отчего-то на душе становилось немного легче.

Утром же наша сильно уменьшившаяся компания поехала дальше.

***

Стояло тёплое солнечное утро, когда процессия достигла замка. Я не был тут почти месяц и свежим взглядом смотрел теперь на серые мощные стены, многочисленные башни, игру света на развевающихся знаменах. Смотрел и словно открывал заново, мечтая снова посетить закоулки старого сада, свой любимый парапет, откуда открывался такой замечательный вид на округу, зал с Источником. Встречавшие процессию люди казались удивительно родными, и в это мгновение мне подумалось, что народ, наверное, не так уж и не прав со своей верой в лучшее. Я отчетливо почувствовал, что сейчас вместе со мной в широко распахнутые ворота въезжает будущее, и моя жизнь больше не будет прежней. А что она принесет? Посмотрим.
Нельзя не признать, Ульфред хорошо подготовился к приезду супруги. Тщательно вычищенный и вымытый двор, обильно украшенный цветами, дразнящий запах яств, доносящийся из кухонь, приветливые слуги. Только люди, никаких тварей в пределах видимости. А под сенью центральной башни расположился серебристый навес, где возле ровно горевшего огня уже ждал служитель ААРХа в неизменной серой мантии. Всё согласно правилам и традициям, никакого намека на неуважение.
Конечно, чтобы разместить даже нынешнюю, сильно уменьшенную процессию, понадобилось некоторое время. Прибывшие озирались, переговаривались, осматривались по сторонам. Я воспользовался временной суетой, чтобы незаметно выскользнуть из толпы и забраться на крышу небольшой хозяйственной пристройки. Оттуда открывался хороший обзор, и к тому же там не было людей. Толпа – не самое лучшее место для небольшого животного, знаете ли.
Итак, я вытянулся на теплых, чуть шершавых бревнах и приготовился лицезреть историческое событие.

Что сказать, это было красиво.
Воины в белоснежных плащах и сверкающих легких доспехах, торжественно застывшие в церемониальной стойке. Разодетый в алые шелка лысоватый эрл (тот самый, который когда-то рассуждал о скорости движения процессии), зачитывающий обращение от имени Владыки Карлеофана. Левид, величаво, в чем-то даже слишком медленно провожающий Алианну к серебристому навесу. Леди была без накидки, и легкий ветерок свободно трепал её удивительные белые волосы. Ульфред в богатом тёмном одеянии, притягивающий к себе многочисленные любопытные и настороженные взгляды. Он стоял почти неподвижно, однако веющие от него властность и ощущение силы были почти материальны. Потом две фигуры, тёмная и светлая, застывшие на несколько минут перед навесом под тихое бормотание служителя. Интересно, что в этот момент думала Алианна? Изучала своего супруга, вспоминала родной дом?
И, наконец, две руки, соединившиеся под приветственный рёв толпы…

Тогда-то всё и случилось.

Толпа ещё радовалась, шумела, вовсю светило позднее летнее солнце. А я вдруг почувствовал, как меня захлестывает волна чужих эмоций: неверие, ошеломление, ярость… С трудом борясь с собственным телом, судорожно дыша, я до рези в глазах попытался всмотреться в происходящее возле навеса. На первый взгляд, там ничего не изменилось, все спокойны и торжественны. В том числе и Ульфред. Вот только почему он так сильно побелел, и откуда тогда такая буря эмоций, чьи отголоски ощущаем даже мы, его тёмные создания?
Где-то рядом кто-то тоскливо взвыл, из южной башни полыхнуло огнём.
Люди начали удивленно замолкать, с удивлением прислушиваться к вою.
Я увидел, как Ульфред что-то тихо произнес, обращаясь к высоким гостям, стоявшим рядом с ним возле навеса, а затем взял под руку Алианну и быстрым шагом повел её в сторону зала с Источником. Люди спешно расступались у него на пути, пытались что-то недоуменно спросить. Маг не обращал на них никакого внимания.
Зато появились другие слуги, те самые, которых я так и не научился различать. Они начали разводить гостей в обеденные залы, вежливо, но непреклонно. Я слышал, как кто-то требовал объяснений, начинал возмущаться.
Впрочем, что было дальше, мне неизвестно, потому как в этот момент я почувствовал мысленный приказ немедленно явиться к Источнику и со всех лап кинулся его исполнять.

Когда я вбежал в знакомый зал, Ульфред, по-прежнему неестественно бледный, стоял возле Источника, невидяще смотря в его глубины. А Алианна, остановившаяся почти у самых дверей, с возмущенным блеском в глазах требовала от него объяснений.
- Как это понимать, что вы себе позволяете?
Произошло нечто совершенно ужасное, я всё ещё чувствовал хозяйскую ярость, и абсолютно точно сейчас был совершенно неподходящий для этого момент… Но я просто не мог не остановиться, рассматривая черты лица юной девушки, столь тщательно скрываемые до этого дня. И почувствовал совсем неуместное в данной ситуации легкое разочарование. О нет, она, безусловно, была красива – белоснежные волосы, гладкая кожа, большие синие глаза. Но мне доводилось однажды видеть сильфа, проезжавшего по своим делам через мой родной город. И я навсегда запомнил резкость его черт, экзотичную, суровую красоту, настолько необычную, что в пору было счесть её почти уродством. От него веяло горным ветром, острыми пиками и холодными вершинами. А Алианна… Она была просто красива, не более.
За моей спиной с глухим стуком захлопнулась дверь, мгновением позже сами собой закрылись все окна, и Ульфред медленно поднял взгляд на свою жену.
- Что я себе позволяю? – от его приглушенного голоса у меня шерсть встала дыбом, и я непроизвольно попятился назад, - Ну что вы, моя дражайшая супруга, я себе ещё ничего не позволял. А вот как насчет вас, светлая леди?
Алианна слегка покачнулась, но скорее от удивления, чем от испуга. Во всяком случае, взгляд её оставался по-прежнему возмущенным.
- Разве хоть когда-то я или мои слуги проявляли к вам хоть малейшее неуважение? Ставили под сомнение ваше достоинство или честь? О нет. Я вёл себя совсем не как продавшийся тьме маг, не так ли? И что же я получаю взамен? – Ульфред медленно шел к супруге, и по мере приближения голос его становился громче, а в зале делалось всё темнее, - Беременную девку!
Его голос словно ударил наотмашь, и одновременно прозвучала звонкая пощечина.
Девушка отшатнулась, еле устояв на ногах и прижимая к пылающей щеке руки. Но почти сразу же выпрямилась, и я сквозь пелену ошеломления увидел, как она гордо вскинула голову. Её дальнейшие слова были полны неприкрытой ненависти.
- Меня продали! Мой собственный отец решил расплатиться моею судьбою во имя своих дурацких, никому не нужных планов. И кому продали? Безродному выскочке, чудовищу, якшающемуся со тьмой. Мою красоту, мою юность предали! – Алианна кричала, распаляя себя всё больше, словно выплёскивая давно копившуюся в ней обиду, - Да я слишком хороша для тебя! Беременна? Не знала, но только рада этому! Я встретила настоящую любовь по пути из родного дома, и ни о чём не жалею. Так тебе и надо. Давай же, что ты сделаешь? Убьёшь? Дочь Карлеофана? Не смеши меня, ты и пальцем не посмеешь меня тронуть. Будешь дальше жить с таким позором? Ну уж нет. Или разведешься? Давай же, верни меня отцу, я буду только рада!
Ульфред помолчал, вглядываясь в лицо девушки и словно ища там что-то. А потом его рот растянулся в зловещей ухмылке.
- Ты ведь надеялась как раз на это, не так ли? О нет, тебя ждёт большое разочарование…
Он щелкнул пальцами, и из теней появилось несколько слуг.
- Переместить в её комнату. Никого не пускать.
И не дожидаясь, пока Алианна полностью исчезнет, маг широким шагом направился в сторону Источника. Резко взмахнул руками, и, повинуясь его воле, вспыхнули белым начерченные на полу руны. А над колодцем раскрылся узкий сияющий проход.
Только тогда он соизволил меня заметить, коротко приказав:
- До моего возвращения не покидай этот зал.
- А… куда вы?.. - слабым голосом уточнил я, пытаясь привести мысли в порядок после всего пережитого.
Маг обернулся, и я в который раз отшатнулся, разглядев глаза Ульфреда, черные словно тьма.
- Хочу нанести визит её отцу.
И решительно шагнул прямо в колодец. А в следующий миг я остался один в пустой тёмной зале с закрытыми дверями и окнами.
Один, пошатывающийся от ужаса кот, пытающийся осознать, каким образом Ульфред, распоряжаясь лишь частью мощи Источника, сумел это сделать. О тёмные силы, да он просто шагнул прямо домой к Карлеофану, наплевав на все защитные барьеры. И не спрашивайте, откуда я знал такие подробности, просто знал.
А ещё меня била дрожь при мысли о том, что же он смог бы совершить, полностью контролируя Источник. И дрожь эта не проходила очень долго.

Сколько времени я провел в пустой зале? Трудно сказать. Сквозь закрытые ставни почти не пробивались лучи солнца, а в полумраке минуты быстро потеряли свой счет. Могу лишь отметить, что я успел придремнуть на прохладных плитах, не выдержав столь неожиданного и сильного душевного напряжения.
А потом с тихим щелчком вновь появился Ульфред. На этот раз почти без эффектов. Выглядел он… Ну, главное, он был живым и на первый взгляд невредимым, что позволяло надеяться на благополучный исход незапланированной беседы. Да и к глазам его успел вернуться природный тёмно-карий цвет, что тоже вызвало немалое облегчение.
Я даже всерьёз задумался о возможности поинтересоваться у него итогами встречи. Но не успел. Маг, лишь на мгновение скользнув по мне задумчивым взглядом, направился к дверям. Только сейчас я заметил, что в руке он нёс сложенный пополам листок дорогой золоченой бумаги. Но моё внимание привлекла не сама бумага, а мелькнувшая на ней алая витиеватая печать. Знак Карлеофана.
Так что, позволив себе лишь краткое сомнение, я побежал вслед за Ульфредом.

Солнце уже клонилось к закату. Оно красило стены замка в многочисленные оттенки красного цвета, удивительно гармонируя с тревожным настроением его обитателей. И с возмущенными голосами, доносившимися из обеденных зал, по мере нашего приближения делавшимися всё громче. Ах, да, почетные гости, я почти успел забыть про них.
А вот они про нас явно не забывали. И стоило Ульфреду появиться у порога, как сразу же поднялся возмущенный многоголосый гул, весь смысл которого укладывался в пределы одного вопроса: «Что происходит»? Впрочем, он быстро стих, стоило появиться возле мага одной из тварей, обычно охранявшей его покои. Даже у меня от её, казалось бы, уже привычного вида слегка перехватило дыхание, что уж говорить об остальных. А вот чудище выглядело вполне довольным, с жадностью впитывая расползающийся вокруг липкий страх.
Ульфред же в полном молчании прошел к середине зала и протянул листок бумаги Левиду, удивительно спокойному на общем фоне. После чего произнёс, обращаясь ко всем присутствующим
- У меня послание от вашего Владыки, - а затем уже конкретно к седовласому магу, - Прочти и подтверди его подлинность.
Левид медленно развернул бумагу и в напряженной тишине изучал её несколько минут. Потом глухо произнёс:
- Послание подлинное. Владыка Карлеофан, да будут светлы его годы, велит нам, своим подданным, не медля отправляться в обратный путь. Он… он также признает право Ульфреда Первого, жреца Фортха, коему было нанесено оскорбление, на любые действия, какие тот посчитает необходимыми. Леди Алианна остаётся в замке своего супруга. Свадебная процессия считается завершенной…
Снова воцарилось молчание. Бумага вспыхнула ярким огоньком и исчезла в струйках золотистого дыма. А мой хозяин пристально посмотрел на седовласого мага.
- Ты знал, - тихо и как-то безразлично проговорил Ульфред.
- Да, - склонил голову Левид, - и я не мог перечить своей госпоже, мой долг…
Он не успел договорить. Едва уловимое стремительное движение, и доверенный маг Карлеофана, задыхаясь, повалился на пол, где спустя пару мгновений и затих.
Народ в ужасе отпрянул, послышались ошеломленные вздохи. Ульфред медленно огляделся вокруг, словно высматривая что-то в окружавших его людях, но, по всей видимости, не нашел. И, потеряв к ним всякий интерес, направился к выходу.
О, на этот раз я испытывал куда больше сомнений, стоит ли следовать за хозяином. Но оставаться в компании растерянных людей, под присмотром чудища всё же начинавших собираться к отъезду, мне хотелось ещё меньше.

До самых сумерек Ульфред без всякой видимой на первый взгляд системы бродил по замку, раздавал какие-то едва слышные указания своим разнообразным слугам. Впрочем, общий смысл хотя бы части этих приказов угадывался без особого труда: я видел, как вскоре замок покинуло несколько стай, весьма странного, но, несомненно, устрашающего вида.
А затем маг вернулся к Источнику.

Что заставляло меня упорно следовать за ним всё это время? Трудно сказать, я и сам не знал наверняка. Просто чувствовал, что это зачем-то нужно, причем не хозяину, а лично мне. Знаменитое кошачье любопытство? Быть может, но, кажется, не только это.
В зале было тихо и как-то особенно пустынно. Ульфред устало потер виски и присел прямо на пол, облокотившись о стены маленького колодца. А затем задумчиво заговорил, уставившись куда-то в сторону:
- Знаешь, Янек, мне сегодня приснился странный сон. Руна ААРХ среди серых теней. Она горела тусклым призрачным огнем, не обжигала и не разгоняла клубящуюся вокруг неё тьму. И музыка… Печальная и словно зовущая куда-то…
Ульфред покачал головой, словно не в силах подобрать правильных слов:
- Я всё думал, к чему всё это было. И вот оно как оказалось… Непознаваемый явил свою волю. Судьба.
Маг ещё немного помолчал. Вокруг него начали собираться тени.
И тут меня словно что-то дёрнуло:
- Хозяин, не срывайте свою обиду на остальных участниках процессии. Пожалуйста. Они не знали, а если и знали – уже не могли помешать…
Голос сорвался в самый неподходящий момент - я заметил, что взор Ульфреда снова начинает заволакиваться тьмой. А он ничего не ответил на мою просьбу, только вяло махнул рукой, отсылая меня прочь.
И лишь у дверей меня догнали его слова:
- Я подумаю. И ради собственного благополучия, Янек, постарайся ближайшие дни не попадаться мне на глаза.

(Окончание следует).

(Окончание).

***

Наш следующий разговор произошёл спустя четыре дня. Всё это время я провел в глубинах старого сада, лишь изредка выбираясь на кухню в поисках еды. Ничем особо не занимался, высыпался впрок и вообще старался поменьше думать. Особенно о странных колебаниях силы, исходивших порой от Источника.
Чем был занят Ульфред, я не знал. Слышал только от прислуги, что он несколько раз заходил за Алианной, отводил её в зал с Источником, а потом, спустя несколько часов, приводил обратно в северную башню. А остальное время безвылазно сидел у себя в покоях, никак себя не проявляя. Предположений и слухов ходило огромное количество, но я старательно пропускал их мимо ушей и убегал обратно в сад. Благо погода выдалась на редкость сухая и тёплая.

А сейчас я сидел в этих самых покоях и смотрел на хозяина в ожидании каких-то объяснений (не зря же меня вызвали), невольно отмечая его болезненный, осунувшийся и очень уставший вид. С другой стороны, поведение Ульфреда казалось вполне нормальным. А если точнее, он ужинал.
- Плохо выглядишь, - заметил я, решив первым начать разговор.
- А уж как себя чувствую, - усмехнулся он в ответ, - Что ж, полагаю, ты ждешь подробностей…
- И я их услышу?
- Почему бы и нет.
Я внимательно вгляделся в его лицо. Вроде не шутит.
- И как прошла встреча с Карлеофаном?
- Познавательно, - маг нахмурился и почему-то потёр левую руку, - Не о том спрашиваешь.
- Да? А о чём надо?
Ульфред вздохнул и с сожалением отодвинул приборы.
- Владыка признал вину своей дочери. И моё право решать её судьбу. Он не будет вмешиваться. Однако… Признавая невозможность что-либо требовать, он очень просил после родов передать ему внука, - маг посмотрел на меня, словно предлагая оценить сам факт просьбы от лица могущественного и загадочного Карлеофана, - Я отказался.
- Что, - удивленно выдохнул я, - Но почему? Ребёнок-то тебе на что?
Маг проигнорировал вопрос:
- Я не стану разводиться с Алианной. И даже убивать её тоже не стану, в этом девчонка была права. Карлеофан не произнёс бы и слова против. Официально. Но он бы не простил. А такой враг мне не под силу, - Ульфред опустил взгляд, - Что касается ребенка… Представь себе, эта взбалмошная девчонка связалась с рашидом! Понимаешь, что это значит?
- Трёхкровка… - озадаченно протянул я, спешно припоминая всё, что знал о людях, в которых смешалась кровь трёх народов.
Признаться, вспоминалось только плохое: в отличие от вполне жизнеспособных полукровок, трёхкровки, встречавшиеся крайне редко, отличались очень слабым здоровьем. Часто болели, рано умирали. Словно не выдерживали смешения столь разной крови.
Да уж, леди Алианна, может и влюбилась в рашида, может и мечтала кому-то там отомстить, но уж точно не задумывалась о судьбе своего возможного ребёнка.
- И зачем он тебе нужен? Отомстить Алианне? Слушай, она ведь могла случайно забеременеть. Ну не может нормальная девушка желать своему же ребёнку такой участи.
Ульфред лишь покачал головой:
- Она полусильфида. Она не может случайно. А почему я отказался его отдавать… - маг серьёзно посмотрел мне в глаза, - Непознаваемый никогда не снится просто так. Это судьба.
А затем отошел к окну и жестко добавил:
- Этого ребёнка я объявлю своим наследником. И он им станет. Пускай не по крови. По магии.
Я ошарашено замер. Нет, ААРХ, это, конечно, серьёзно, но такое решение всё-равно не укладывалось у меня в голове. Наследник по магии… И тут меня осенило:
- Так вот зачем ты водил Алианну к Источнику. Ты… что-то делал. Э… С ней или ребёнком…
- Я не прикоснулся к ней и пальцем, - пренебрежительно заметил маг, - Не собираюсь и впредь. Но да, некоторые магические ритуалы были необходимы.
Он снова повернулся ко мне:
- Кстати, тебя может удивить, чего ради я рассказываю тебе всё это. Так вот – мы говорили об этом в первый и последний раз. Я высказался, ты утолил своё любопытство. И отныне я не желаю ничего слышать на эту тему. Это приказ. А теперь можешь идти.
- Хозяин, позвольте последний вопрос…
- Не стоит, догадываюсь, о чём он может быть. Я помню твою просьбу. Можешь быть спокоен, у меня нет причин мстить остальным участникам процессии. Даже Сорберту, который тоже, в конце концов, узнал об Алианне. А вот рашида мои слуги уже выследили. Надеюсь, ты не слишком огорчишься из-за гибели своего пепельно-серого знакомого?
Маг тихо рассмеялся, а вокруг меня сомкнулась стена из теней. И в следующий миг я оказался уже во дворе.

***

Так закончилась эта свадебная процессия.

Спустя годы я раз за разом вглядываюсь назад, вспоминаю события, определившие дальнейшее течение моей жизни. Прибытие в Фортх, нападение Ульфреда. Свадебную процессию. Пытаюсь понять, извлечь какой-то урок, увидеть тайные знаки. И всё безуспешно. Это просто эпизоды, случайные в своей судьбоносности. Знаю лишь, что именно с этих нескольких недель события, кардинально изменившие впоследствии уже не только мою жизнь, но и жизнь многих на нашем материке, стали неизбежны.
Но это уже немного другая история.

Сразу скажу - поначалу совсем не понравилось. Тут тебе и маги темные, и стандартное средневековье, и друиды, и источник силы, и кот, скачущий по крышам аки Брандон Старк - было такое впечатление, что автор надергал из всех фентези-произведений, что оказались под рукой, по чуть-чуть антуражу, и принялся повествовать свое повествование.
Потом, хвала Музам, пошло куда как живее, и дочитывала рассказ я уже совершенно довольная и жизнью, и автором
Как по мне, рассказ вытягивает Кот - он получился живой, естественный, и поневоле заставляет читателя переживать о его, кошачьей, судьбе. Особенно понравилось то, что отношение Кота к темному магу вовсе не однозначное - тут и ненависть, да, но есть и нотки сочувствия, и превосходство даже проскальзывает, и кажется мне, что никуда и никогда этот Кот не сбежит от своего хозяина. Даже вроде бы как некая странная дружба между котом и хозяином намечается... так вот мне померещилось
Остальные герои получились куда как менее яркими... скажу даже - бледными они получились. Этакие туловища с ручками-ножками, в старинных нарядах. Ну, может, так оно автору и надо было? Может быть.
А финал-то какой в рассказе приметный! ( я имею в виду последний абзац, "Так закончилась эта свадебная процессия. Спустя годы я раз за разом вглядываюсь назад,..." и т.д.). Скажите, это только мне показалось, будто слышу я голос старенького лорда Болингброка, который заканчивает свой рассказ о "Стакане воды?"

Каса, спасибо

Каса писал(а):Как по мне, рассказ вытягивает Кот - он получился живой, естественный, и поневоле заставляет читателя переживать о его, кошачьей, судьбе.

О, это безусловно. Так и планировалось. Все события показаны исключительно глазами Янека, через призму его восприятия. Возможно, несколько предвзятого или не совсем верного временами. Но только его мнение, ничьё другое.
То же касается и яркости окружающих его людей. Чем лучше он их знает, тем более прописанными они оказываются. И наоборот.

Каса писал(а):А финал-то какой в рассказе приметный! ( я имею в виду последний абзац, "Так закончилась эта свадебная процессия. Спустя годы я раз за разом вглядываюсь назад,..." и т.д.). Скажите, это только мне показалось, будто слышу я голос старенького лорда Болингброка, который заканчивает свой рассказ о "Стакане воды?"

Боюсь, любые возможные совпадения случайны

о, я не имею в виду прямые заимствования или прочие не очень благовидные вещи! Нет-нет! Просто подумалось: "наверное, автор тоже любит и эту пьесу, и особенно - этот фильм". Вот и все

Витязь в кошачьей шкуре

лёгкие «жемчужные» доспехи

не рисуется картинка. пояснить бы, что за доспехи такие.

В том, что ты - кот, порой есть свои преимущества.

чтоб нравиться девушкам, надо быть Арнольдом, Абрамовичем или котом.

Око Бату

при чем тут монголы?

я рад говорить от лица леди Алианны, любимой дочери Владыки Карлеофана, повелителя Южных земель, - здесь гонец выдержал небольшую паузу, - и вашей будущей супруги.

о, чую, это будущая супруга кота!

И я без промедления выцарапаю глаза каждому, кто попробует иронизировать или размышлять о некоторых других моих личных потребностях!

хе-хе

От нашего замка до Карраста примерно три недели пути. Но это обычным ходом, гонцы на резвых лошадях ездят куда быстрее.

а чего он им каких-нибудь некролошадей не дал или аццких гончих?

Представь себе, эта взбалмошная девчонка связалась с рашидом!

это ж надо додуматься, фурри! я вас умоляю

Знаю лишь, что именно с этих нескольких недель события, кардинально изменившие впоследствии уже не только мою жизнь, но и жизнь многих на нашем материке, стали неизбежны.
Но это уже немного другая история.

мда. рассказ явно не влез в рамки рассказа. это задел под роман, как я понял?
вообще же интересно, оригинально и развлекательно. оригинален глав.герой в роли бессловесного кота, конечно.

немножко не мое, потому что здесь на мой вкус слишком много магии, самой обыкновенной, какой ее всегда делают в фентези. обыкновенная магия немного принижает общую оригинальность. но это не претензия, а моя личная вкусовщина. за это баллы снижены не будут.
стиль и образный ряд на высоте.
по сути, этот шедевр подводит только смазанный финал и слишком уж могучий чародей.
я в него не верю. он слишком шаблонный, нет в нем какой-нибудь отличительной черты, кроме черного плаща [s]с кровавым подбоем[/s].
не смотря на это, пожалуй, сей рассказ один из претендентов на победу в нынешнем забеге.
автор, вы очень молодец, примите мои поздравления с наличием таланта

Шалдорн Кардихат писал(а):не рисуется картинка. пояснить бы, что за доспехи такие

Легкие, из светлого металла. По цвету действительно чем-то напоминают жемчуг, отсюда и название.
Особой прочностью не отличаются.
Скорее парадный вариант, чем боевой.
Да, наверное, нужно было пояснить чуть подробней в самом рассказе.

при чем тут монголы?

Никаких монголов

а чего он им каких-нибудь некролошадей не дал или аццких гончих?

А зачем лишний раз нервировать встречающую сторону?

фурри!

Автор был абсолютно не в курсе, что такое фурри. До этого момента.
И автор настаивает, что рашиды всё же люди с рядом необычных черт, а не антропоморфные животные. (см. предположения об их возникновении)

это задел под роман, как я понял?

Роман - вряд ли. А вот вторая часть истории точно планируется.

здесь на мой вкус слишком много магии, самой обыкновенной, какой ее всегда делают в фентези.

Ну... да, наверное. Хотелось сыграть на этой территории )

Спасибо

*Никаких монголов *
тогда, наверно, стоит изменить название?

*Спасибо *
и вам тоже, за рассказ

желаю удачи со 2-й частью истории, и, пожалуйста, подумайте еще над образом черного колдуна. все это уже было, и не однажды.

ПС.Алан Фостер баловался с описаниями этого самого дела еще до всяких фуррей

Мне как раз понравилось начало. Интригующее. Но потом я потеряла нить, прочитала второй раз - и не смогла ее найти. Извини, автор, за прямолинейность. Может, я не в настроении? Попробую прочесть как-нибудь потом еще раз. Сегодня бы мне чё попроще...

И так, главное, в принципе, рассказ мне понравился. И соглашусь с Касой, вначале он немножко провисает, но не из-за большого количества магии и других "фишек" фентезийного мира, а из-за языка. Уж простите, не могу высказаться точнее, потому что нет филологического образования, но вначале читается тяжеловато, зато потом, чем больше читаешь, тем сильнее втягиваешься. Сюжет интересный и не оставляет меня, как читателя равнодушным. Мне пришлось читать его в два приема, и могу сказать, что в этот промежуток, я периодически вспоминал рассказ, и мне было интересно что дальше. Но главный недостаток, как мне кажется это концовка. При всей широте картины, при закрученности интриги, концовки просто нет. Стиль повествования достаточно монотонный, поэтому хочется какой-то яркой вспышки в самом конце. Но это мои личные ожидания.

Небольшие придирки, из самого начала текста, поскольку читалось тяжеловато, вот глаз и спотыкался, но дальше я не обращал внимания, просто наслаждался сюжетом:

сверился с длиннющего вида пергаментом

А почему нельзя написать просто сверился с длиннющим пергаментом? Просто по построению этой фразы создается ощущение, что пергамент только выглядел длиннющим, а на самом деле был другой.

лишь круглое желтое Око Бату время от времени загадочно выглядывает с неба.

Это конечно не монгольское, но уж очень созвучно с индейским богом Болон Окте (кажется это так правильно пишется, хотя я совсем и не уверен). Но в вашем мире что такое Око Бату? Это по нашему Луна?

тонкими полосками из морского серебра

Что такое морское серебро и чем оно отличается от любого другого серебра?

Написано хорошо. Можно ловить блох, но все они "лечатся" элементарной дополнительной вычиткой. Например, в сцене с появлением тварей-привратников много "вот". Просто автор не заметил.
Не Путешественник ли это?..
Декорации стандартного фэнтези - но и ладно.
ГГ вполне убедителен и ярок; "Темный властелин" неплох, хотя и изрядно стандартен. Остальные, увы, только более-менее обозначены. Правда, они и появляются-то на чуть-чуть. Всё кажется, что кто-то из них начнет играть более серьезную роль, но нет - мелькнут и исчезают.
Главная же у меня претензия - после прочтения осталось ощущение, что это глава чего-то. Косвенным доказательством тому, мне кажется, является "служитель ААРХа в неизменной серой мантии", с бухты-барахты появившийся с таким видом, как будто мы прекрасно знаем, что это за зверь такой. Но даже если этот неожиданный ААРХ - просто недосмотр автора: мы имеем завязку некой истории и самое начало развития сюжета. А где, пардон, всё остальное? Что произошло у нас? Заколдованный в кота жрец-недоучка, вынужденный служить темному магу, отправляется встречать магову невесту. Завязка. Что может случиться? Вдруг нарисуется очень сильный маг, расколдует героя и победит темного; темный влюбится в невесту и неожиданно перекуется; кот каким-то образом вырвется из-под влияния и поможет невесте бежать... любители и сочинители авантюрных романов предложат еще полсотни вариантов, вплоть до того, что темный не такой уж темный, и в конце концов кот становится на его сторону. На это даже как бы проскальзывают намеки. Но нет - поехали, приехали, привезли невесту и стали жить дальше. Все приключения по дороге-то - достаточно мелкие, не событийные. Не вырастают в событийные, не влияют особенно ни на что. Более того: серьезное событие происходит в конце, и даже несколько событий: а) невеста беременна, и б) ребенок этот особенный, и на этого ребенка явно большие планы и у Ульфреда, и у деда ребенка. О, это уже кое-что. Но! Но это же, опять-таки, начало истории! Не конец! Наверное, даже правильнее будет именно этот момент назвать завязкой, а тогда всё предыдущее - экспозиция... но суть не в терминах. А в том, что это первая глава романа. Вполне возможно, весьма интересного.

И еще вопрос: глациньи - это несуществующие цветы из того мира?

Автор MAXI №3 писал(а):Это конечно не монгольское, но уж очень созвучно с индейским богом Болон Окте (кажется это так правильно пишется, хотя я совсем и не уверен). Но в вашем мире что такое Око Бату? Это по нашему Луна?

Да, луна.
Бату - богиня рашидов. А "Око Бату" - поэтичное название луны, прижившееся не только на землях рашидов, но и далеко за их пределами.
Имя "Бату" полностью выдуманное, никаких отсылок к реальности.

Автор MAXI №3 писал(а):Что такое морское серебро и чем оно отличается от любого другого серебра?

Редкий материал, используемый при изготовлении ряда волшебных предметов. Строго говоря, даже не серебро, просто похоже по виду. "Морское" - потому что добывается на побережье.

Irena писал(а):И еще вопрос: глациньи - это несуществующие цветы из того мира?

Да, это придуманное название.

Автору хотелось немного разнообразить описываемый мир, добавить ряд не совсем привычных названий и предметов

По поводу недосказанности, концовки и тому подобного... Что ж, буду иметь в виду на будущее.
Спасибо.

P.S. Мне почему-то казалось, что меня сразу же отгадают. И ведь не без причины казалось.
Тщетные переживания, оказывается
Но это хорошо, на самом деле.

автор, вы ведь измените имя бату?

С магией, с могуществами всех мастей явный перебор. На пользу это не идет.
Из персонажей, по сути, всего два: кот и Улфред, маг этот захватчик. Остальные - мебель.

Шалдорн Кардихат писал(а):автор, вы ведь измените имя бату?

Посмотрим.
Вообще планирую по прошествии конкурса и ещё пары месяцев свежим взглядом посмотреть на рассказ и описываемый в нём мир.
И там видно будет.

irbis писал(а):Из персонажей, по сути, всего два: кот и Ульфред, маг этот захватчик. Остальные - мебель.

Персонаж, по сути, всего один - кот ))

Автор MAXI №7 писал(а):Мне почему-то казалось, что меня сразу же отгадают. И ведь не без причины казалось.
Тщетные переживания, оказывается

Хм. Значит, не Путешественник.
Вот вспоминаю еще Тафано...
Впрочем, я угадываю плохо.

«Не мое», читать было муторно.
Не понравился образ главного героя (позер и ворчун – утомительное сочетание), язык автора (об этом ниже) и то, что это кусок чего-то большего.
С другой стороны, вы уверенно ведете повествование, возможно, в итоге получится стоящая вещь.
Самую большую симпатию из всех персонажей вызвал Ульфред. Переживания темного мага можно понять, в отличие от переживаний остальных. Алианна – заносчивая дура. Остальные, действительно, вообще никакие шаблонные.

Кот – позер. - Легко перепрыгнул, быстро пробежал, изящно запрыгнул.
«Я… недовольно дернул хвостом» - знаете, что тут вижу? Некую двойственность: совмещение позиции рассказчика (первого лица) и стороннего наблюдателя.
Как бы сказал о себе человек: «я поджал губы» - недовольство уже в самом движении. У кота с хвостом то же самое.

От вашего языка ощущение каши во рту.
Во-первых, многословие. Лишние, пояснительные слова в предложениях, в особенности прилагательные – мусор.
Во-вторых, все у вас какое-то нецелое: почти неделя пути, почти пять лет назад, какой-то, где-то….
«относительно крупное поселение» - сюда же.
В-третьих, звукозапись. Почитайте вслух и услышите скопления шипящих, свистящих, скопления, опять же, односложных слов.

«Любой мало-мальски образованный человек, даже подросток, только начинающий собирать крупицы мудрости, знает об Источниках.» - а дурак-читатель не знает.


«Подати с населения не были чрезмерными.
Их любили.» - Подати любили?


«отстреливаясь из подобранного где-то лука» - несколько непривычно звучит. Отстреливаются из скорострельного и многозарядного оружия, а лук к таковым не относится.


«Ульфред, нашедший столь изящное решение и получивший хоть что-то, вместо того, чтобы остаться ни с чем?»
Первая часть – сплошные шипящие.
Вторая часть – короткие слова. Когда они идут подряд, возникает ощущение, будто по кочкам скачешь.

«но в своей повседневной жизни вполне довольствовался малым.» - пример многословия. Из шести слов два лишние. Убрать «своей», «вполне» - суть фразы не изменится, а она станет компактнее и внятнее.

«я так и не научился их толком различать» - идиома «не научился толком». У вас она разбито на «толком различать» - бессмысленно.

«паранойя прорезалась» - да? И как далеко в этом мире продвинулась психиатрия?

«И, наверное, о чём-то мечтая.» - кот сам о себе. Не уверен не только в том, о чем мечтает, но еще не уверен, что и мечтает вообще. Клинический случай.


«Владыка Карлеофан богат и влиятелен настолько, что это уже давно считается чем-то само собой разумеющимся» - предложение дано с красной строки. Что подразумевается под «это» не понятно.


Не устраивает язык главного героя:
«я успел отвыкнуть от массовой подозрительности.» - откуда «массовость» взялась в языке героя? «в ускоренном воспроизведении»
«идея»
«его доводы были разумны и логичны» - а логику в каком учебном заведении он осваивал?
«парадоксальному выводу» - ну вот откуда у молодого недоучки такие сложные представления?
«крайне обеспокоен»


«У меня было время изучить его, и никаких видимых причин для подозрений не было.»
«На редкость» и ниже «на редкость».
«Изящество» - употреблено трижды за довольно-таки короткий текст.
Речь от выбора слов кажется натужной: изящно, алчно, незыблемо, неизбывно.
Вот лучше бы вместо выискивания слов с оттенком книжности, занялись звукозаписью и вычистили текст от скопления свистящих и шипящих. (Пример: «Стояло тёплое солнечное утро, когда процессия достигла замка.»).


«А дальше нужно было только бежать прочь от Ксаны, слушая её злые окрики и продолжая сеять переполох и хаос. Пугливые лошади, помните?» - вот очень хорошо – эти вопросы. Возвращают читателя на место несколькими словами.

«К счастью» и тут же «к счастью» и там же в третий раз «к счастью». Вероятно, хотелось подчеркнуть. На мой взгляд, не получилось – необоснованное повторение.
«но и не разгневан. Уже неплохо» - вот это как вывод для обоснования счастья – очень вяло.


«так что привычно отмахнулся от неприятных размышлений.» - кот только и делает, что ворчит, так что «привычно отмахнулся» не катит.


«Немного не по правилам,» - вот опять пример нецелого.

Очень много «было».
А еще безосновательная любовь к частице «же». В большинстве случаев она мусор.


Черноволосы маг «заявил непреклонным тоном», а дальше кот приводит разговор, и понимаешь, что он буквально умолял.