Форумы фензина

Магии вопреки

Пролог.

Нафте было чуть более ста лет, но благодаря своим умениям она выглядела всего на пятьдесят. Шикарные белые волосы вились крупными, тщательно уложенными локонами до самой талии. Большая грудь буквально разрывала лиф платья. Она стояла, улыбаясь, возле инкрустированного золотом буфета в гостиной своего особняка и не спеша наливала красное вино в два кубка.
Закрывая пробкой графин, она метнула взгляд через плечо, туда, где в небрежной позе сидел на диване молодой мужчина. Блондин явно скучал без ее общества, разглядывая свои холеные ногти. Взгляд Нафты жадно скользнул по сильному телу, красоту которого только подчеркивал сюртук элегантного покроя, затем поднялся к лицу, всем своим видом выражавшему надменность, к высоким скулам, чуть раскосым глазам и светлым волосам, зачесанным назад и спускавшимся до плеч.
Убедившись, что гость не обращает на нее внимания, Нафта еле заметным движением пальца открыла кольцо на левой руке и высыпала его содержимое в один из кубков. Сероватый порошок легко растворился в жидкости, не оставив видимого следа. Теперь новый любовник Нафты неминуемо влюбится в нее.
Сияя улыбкой, с кубками в руках она повернулась к мужчине. Он поднял голову и с едва заметной усмешкой встретил взгляд Нафты. Она грациозно пересекла комнату и присела на край дивана. От ее внимания не мог ускользнуть жадный взгляд молодого человека, брошенный в глубокое декольте. Чуть наклонившись, Нафта протянула кубок. Мужчина с готовностью принял его, но, к разочарованию красавицы, тут же поставил на небольшой столик рядом. Сильные руки крепко обхватили ее, заставив от неожиданности выронить свой кубок на шикарную шкуру леопарда, растянутую в центре гостиной.
Выразить сожаление по поводу испорченного предмета интерьера Нафта не успела, так как новый возлюбленный закрыл рот поцелуем, срывая роскошное платье с ее плеч. Когда она уже лежала под ним, разметав волосы и закрыв глаза, мужчина, освобождаясь от фрака, незаметно достал из кармана одежды небольшой кинжал. Оружие было настолько мало, что удар нужно было нанести точно в сердце. Иначе грозил провал. Он занес руку над телом прелестницы.
- Что это вы тут делаете без меня? – от неожиданности рука дрогнула, кинжал выпал и затерялся в диванных подушках. В дверях стояла точная копия Нафты: сестра-близнец Алта. До сегодняшнего вечера мужчина мало знал о ее существовании, и сейчас его зрачки расширились от ощущения опасности. Нафта приподнялась на локтях и зашипела на сестру:
- Убирайся отсюда, он мой!
Но та не хотела сдаваться так быстро:
- Нет уж, я тоже хочу поиграть в ваши игры, - и Алта направилась к дивану, на ходу освобождаясь от одежды.
Такой поворот событий не входил в его планы. Но неожиданно на помощь пришла Нафта.
- Пошла прочь! – взвизгнула она, и в сердцах кинула в сестру огнем из раскрытой ладони.
- Ну уж нет! – рассердилась та, и швырнула огнем обратно.
Обивка дивана вспыхнула, и мужчине пришлось вскочить. О том, чтобы искать кинжал, не могло быть и речи. Он медленно отступал к окну, глядя на разъяренных дерущихся женщин и тлеющую мебель.
Силы сестер иссякали, и они перешли от магии к обычной женской потасовке. Нафта схватила с дивана подушку и швырнула в противницу, и тут же обе замерли, а затем медленно повернулись к мужчине. Надменность мигом слетела с его лица, когда тот понял, что заставило их прекратить драку. На диване сверкал маленький кинжал.
- Кинжал Одана? – растягивая слова, пропела Алта, не сводя глаз с мужчины. – Откуда он здесь, сестра?
Мужчина нервно оглянулся назад, в распахнутое окно. Взгляду предстал обрыв, уходящий вниз. Особняк стоял на скале, а наемный убийца этого не учел. Глядя, как Нафта поднимает руку, намереваясь произнести заклинание, он понял, что другого выхода нет и не будет. Разряд молнии ударил в окно через секунду после того, как мужчина прыгнул.



-1-


Напевая незатейливую песенку, Лана аккуратно выкладывала пласты свежего мха на широкую доску. Через некоторое время солнце высушит его, и тогда останется только убрать в глиняный горшок и спрятать подальше на полку. Сухой мох – прекрасное средство для остановки кровотечения и лечения ран. Жаль, эти запасы быстро тают. То охотники в лесу наткнутся на дикого кабана, то маги из Города снова нападут на кого-то из лесных жителей.
Лана вздохнула. Скорей бы Каган вернулся! Она всегда волновалась, отправляя его на очередное задание. И пусть ее возлюбленный считается самым сильным и ловким из всех наемных убийц лесного поселения, сердце Ланы трепетало при одной мысли, что Каган сейчас находится в Городе магов. Один в окружении врагов.
- Травница! Травница! – к ней бежала Эдда, десятилетняя черноглазая девчушка, младшая дочь одного из старейшин селения Леса. – Посланники вернулись!
Лана бросила корзинку со мхом наземь и вскочила на ноги. Должно быть, это Каган! Она побежала следом за девочкой на небольшую поляну в самом центре поселения. Люди уже толпились там. Протолкавшись через плотное кольцо собравшихся, Лана застыла в недоумении.
Мужчина, стоявший перед ней, был худ, оборван и выглядел изможденным. Правая рука висела плетью, одежда была измазана в крови. Травница знала всех, но это лицо припоминала с трудом. Кажется, он ушел из поселения год назад. Во всяком случае, Лана не могла вспомнить имя вернувшегося.
Старейшина Эллагиан, высокий крепкий старик с длинной седой бородой, медленно подошел к мужчине.
- Надеюсь, ты вернулся, потому что выполнил задание? – строго спросил он.
- Да, мудрейший, - склонил голову его собеседник, - но какой ценой! Я был пойман и почти год провел в подземелье Верховного Лорда. Пришлось вымаливать позволение вступить в смертельный поединок. И когда меня сочли мертвым, выбросив в канаву за пределами Города, я несколько дней полз сюда.
- Цена ничтожная по сравнению со свободой твоего народа, - отмахнулся старейшина. – Что за новости ты принес нам из Города?
- В тот день, когда мне разрешили выйти на арену, прошел слух, что Верховный Лорд поймал одного из людей Леса и держит его в подвале в своем замке.
- Кого еще? – встрепенулся старейшина.
- Я не знаю его имени. Видел только, как проносили мимо камеры в соседнюю. Парень был без сознания. Светлые волосы, худощав.
Лана зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Каган! Она попятилась назад, затем развернулась и бегом бросилась прочь.
Только у ручья травница остановилась, прижавшись к дереву, и дала волю слезам. Каган провалил задание. Это означало позор. Его неудача навлечет на головы людей Леса очередную месть магов Города, поэтому если он жив, ему лучше умереть. Лана снова будет считаться свободной женщиной, и на нее смогут претендовать холостые мужчины.
Казалось, мир рухнул, рассыпавшись на тысячи осколков. Еще недавно Лана впервые встретила Кагана на этом же месте, у ручья. Собирая росовик – траву для лечения кожной сыпи у детей, растущую лишь у водоемов, - она не заметила бесшумно подкравшегося мужчину. Тот легонько тронул ее за плечо, заставив обернуться, а затем и выпрямиться.
Взглянув в глаза Кагана, Лана поняла, что не может противостоять его воле. Пожалуй, и не хочет. Едва его губы прошептали имя травницы, как она уже целовала будущего наемника, позабыв обо всем. Тогда это был первый раз для них обоих. После возлюбленные лежали, обнявшись, в высокой траве, и Каган, шутя, показывал Лане, как он может зажигать маленький огонек в своей ладони. Совсем как люди Города, которых она никогда не видела, но много о них знала. Тогда он попросил никому не говорить об этом, и по сей день Лана свято хранила тайну. Она понимала, что Каган - человек лишь наполовину, но теперь это было неважно.
Тогда Лане было всего шестнадцать. Восемнадцатилетний Каган готовился к выполнению первого задания. Они стали жить вместе в маленькой хижине у покосившегося дерева. Каган становился все сильнее и опаснее, старейшины поручали ему все более сложные задания, с которыми он без труда справлялся. Поэтому Лана не почувствовала беспокойства, когда возлюбленный не вернулся в лагерь через обещанные три дня. Она знала, что его дела иногда требуют выдержки и времени, и Каган не вернется, пока не закончит начатое.


Лесной лагерь, где жила Лана, было не так то легко найти. Дорогу к нему знали немногие, и только эта осторожность позволяла людям Леса оставаться в относительной безопасности от людей Города. Но это не означало, что люди Леса перестали бороться. Они высылали шпионов в город и узнавали последние новости. Затем посылали агента, первоклассного хладнокровного убийцу. Они надеялись что когда-нибудь таким образом добьются независимости, добьются того, что люди Города перестанут относиться к ним как к животным.
Это противостояние длилось уже столько лет, что Лана не помнила, родилась ли она еще в городе или уже в этом лесу. Все, что она помнила из своего детства – это Каган. Казалось, что он всегда был рядом. Когда ему было десять лет, а Лане – восемь, он спас ее, помог укрыться, когда неожиданно на их лагерь с небес рухнул огромный шар из жидкой лавы и сжег почти все вокруг, в том числе и ее родителей. Кем были родители самого Кагана, не знал никто, в том числе и он сам.
Поговаривали, что маленьким мальчиком его нашли в лесу возле тела мертвой женщины и вроде бы в его жилах наполовину течет кровь людей Города, и поэтому Кагана считали особенным. Лана видела, что он страдал от этого, хоть и не показывал виду. Она даже подозревала, что именно это обстоятельство подтолкнуло его к тому, что он не стал ни кузнецом, ни оружейником, ни охотником, ни стражником в их лагере, а потратил многие годы своей юности, чтобы стать одним из тех, кого боялись люди Города, бесстрашным и беспощадным убийцей.



-2-

Когда к Кагану вернулось сознание, он не спешил открывать глаза. Сначала он сквозь закрытые веки просканировал помещение, в котором находился, на предмет иного присутствия. Не заметив ничего подозрительного, позволил себе приоткрыть глаза. Голову тут же пронзила острая боль. Глаза пришлось закрыть и полежать так несколько минут. Затем он пошевелил рукой. Звякнула цепь. Так и есть, он в темнице. Возможно, в каком-то подвале, судя по запаху гнили и сырости. Он вспомнил свой прыжок, секундный ужас перед смертью и наступившую следом тишину. Значит, ему повезло, и он каким-то чудом выжил. Возможно, это заклинание левитации, в последний момент пришедшее ему в голову, спасло его.
Каган приоткрыл глаза снова, и, борясь с головной болью, попытался сесть. От новой волны боли он чуть не закричал, но сдержался, и только тихонько застонал сквозь зубы. Опершись на локти и скосив глаза, Каган увидел то, о чем смутно подозревал: левая нога неестественно вывернута, и белеет кость. Он снова лег, пытаясь бороться с участившимся дыханием и приступом паники. Он не сможет сам это вправить. Он не сможет сам это вправить!
Сколько прошло времени, Каган не знал. Он чувствовал себя поистине ужасно. Его израненная нога распухла и горела, как ему казалось, адским пламенем. Ему еле хватало сил иногда разлеплять веки и накладывать на себя заклятие исцеления. Оно снимало жар, но, увы, не могло излечить перелом. Или ему просто не хватало магических сил?
Его губы пересохли и шелушились от жажды. Неожиданно темноту подземелья пронзил луч света из приоткрывшейся двери. Свет больно ударил по глазам привыкшего уже к темноте Кагана, и он невольно застонал. Тут же раздались приглушенные голоса. Два человека о чем-то переговаривались между собой. Каган просканировал их силуэты. Один человек был высок и плотно сложен, второй оказался гораздо меньше ростом и обладал тонкой талией. Каган пришел к выводу, что это мужчина и женщина, и, приоткрыв глаза, убедился в своей правоте.
Мужчина, богато одетый, стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Он чуть склонил голову, прислушиваясь к нежному голосу своей спутницы. Она стояла вполоборота к Кагану, и он не мог видеть ее лица. Ему удалось рассмотреть лишь ее точеную фигурку и золотые волосы, легкими волнами спускавшиеся до самой талии. Каган прислушался. Женщина явно упрашивала своего спутника разрешить ей взглянуть на пленника. Тот, наконец, неохотно кивнул. Она тут же развернулась и широкими шагами направилась к Кагану. Он во все глаза смотрел на незнакомку. Может, жар помутил его рассудок, но такую красавицу он видел впервые. Широкие черные брови вразлет прекрасно оттеняли глубокие синие глаза. Маленький носик и небольшой рот довершали картину вкупе с идеальным овалом лица.
Женщина присела перед пленником, и Каган почувствовал прохладные пальцы на своем лбу.
- Пить! – прохрипел он из последних сил, глядя на свою спасительницу. Та чуть улыбнулась, глядя на него.
- Какой красавчик! – произнесла она мелодичным голосом и обернулась к спутнику. – И ты хотел утаить его от меня, брат?
Прохладные пальцы покинули лоб Кагана и легонько прошлись по его щеке. Тот, кого она назвала братом, неохотно поморщился и развел руками.
- Я не думал, что он тебе понравится, - ответил мужчина.
- Но ты только посмотри на него, - не обращая внимания на умоляющий взгляд Кагана, женщина жадно оглядела его. – Ой, что это?
Она, наконец-то, заметила его ногу. Теперь она должна помочь ему.
- Он ранен! Что ты предполагал с ним делать? Я забираю его себе! – в женском голосе послышались капризные нотки.
- Зачем он тебе? – возразил ее спутник.
- А зачем он тебе с поломанной ногой? – парировала она. – Я знаю, ты не будешь с ним возиться. Я вылечу его, и он присоединится к остальным.
Она вскочила и топнула ножкой. Мужчина вздохнул и молча вышел.
- Слуги! – позвала она радостным голосом. – Слуги, ко мне!
В коридоре послышался топот ног. Каган с облегчением закрыл глаза. Она вылечит его. А потом он присоединится к остальным. Кто эти остальные? Какая разница, ведь она вылечит его!

(Продолжение следует).

-3-

Когда Лана несколькими часами позже просила аудиенции у старейшины, ее лицо было сухим. Получив приглашение, она прошла в шатер и остановилась перед возвышением.
- О, мудрейший, позволь мне выйти за ворота поселения! – взмолилась она, упав на колени перед старцем, оглаживавшим свою длинную белую бороду.
- Зачем ты хочешь покинуть нас, дочь моя? – удивленно спросил старейшина.
Лана опустила голову и некоторое время подбирала слова для ответа.
-Что вы решили по поводу Кагана? – ответила она вопросом на вопрос, что считалось крайне невежливым в разговоре с мудрыми.
Лицо старейшины приобрело суровое выражение.
-Из-за него мы со дня на день ждем очередного нападения. Если он под пытками выдаст наше местонахождение, то погибнем мы все – мужчины, женщины, дети, даже еще не рожденные младенцы. Последний раз, когда наемник предал нас, погибли твои родители, ты знаешь об этом? Что тебе в этом Кагане? На общем собрании мы присвоили тебе статус свободной женщины. Скоро ты получишь новые предложения создать семью. Разве тебе не нужна семья?
- Я не хочу новую семью, - тихо произнесла Лана, - я хочу покинуть поселение.
Глаза старейшины от ярости сузились и превратились в щелочки на широком лице.
- Ну что ж, наверно так будет лучше для всех. Я выпишу тебе разрешение. Но помни: выйдя отсюда, ты уже не сможешь вернуться. Как только ты уйдешь, мы все соберемся и покинем это место, чтобы поселиться в новом, пока еще не известном убежище. Даже если ты или Каган расскажете людям Города о нас, они не смогут нас найти.
Старец написал несколько слов на пергаменте, лежавшем тут же на столике, скатал его в трубочку и протянул Лане.
- У тебя есть полчаса, чтобы собрать вещи и покинуть нас. Твое имя сейчас же вычеркнут из списка жителей. Прощай!


Лане пришлось очень долго идти по еле заметной тропинке среди деревьев, пока, наконец, вдали замаячили башни Города. Она приближалась к нему со страхом в сердце. Городские ворота сурово возвышались перед ней, охраняемые несколькими стражниками. Лана замедлила шаг, но немного успокоилась, увидев, что многие люди снуют сквозь ворота туда и обратно, и стражники не обращают на них особого внимания.
Стараясь смотреть прямо перед собой, она благополучно миновала ворота и, пройдя еще немного, остановилась в недоумении. Широкая улица, ведущая от ворот, разделялась на множество переулков и улочек. Где искать Кагана, оставалось загадкой.
Юноша, стоящий у ворот и до этого оживленно болтавший с одним из стражников, обратил на нее внимание и некоторое время внимательно разглядывал. Видя, что Лана остановилась, он отбросил в сторону огрызок яблока, которое жевал, и направился к ней.
- Привет, красавица! – кивнул он. – Ты кого-то потеряла?
Лана вздрогнула от неожиданности. Ее мозг лихорадочно заработал, придумывая подходящий ответ.
- Я… я сбежала от отца, - нерешительно начала она, - и теперь не знаю, где искать ночлег и работу.
- Ну, тогда тебе повезло, что я тебя встретил. Пойдем со мной, я часто бываю в кабаке «Три гуся», знаешь его?
Лана неопределенно пожала плечами.
- Ладно, значит ты из другого квартала, раз не знаешь. Так вот, кабатчик недавно выгнал одну из служанок, что приносят посетителям еду и напитки, и как раз ищет ей замену. Сдается мне, ты ему понравишься.
С этими словами он схватил ее за руку и потащил за собой. Лана, удивленная, что ее ложь так легко удалась, без сопротивления последовала за ним. Пока они шли, девушка украдкой разглядела своего спутника. Он был высок и широк в плечах, но лицо имело грубые черты, и большие красные руки не придавали ему шарма. Лана мысленно сравнила его со своим стройным гибким Каганом с аристократичным лицом и вздохнула.
Кабак «Три гуся» оказался небольшим, но довольно опрятным заведением. Хозяин долго выспрашивал ее о том, насколько она чистоплотна и опрятна, замужем ли она и есть ли дети. Очевидно, удовлетворившись ответами, он приказал ей подниматься на чердак и устроить там себе постель из тряпок, а после спускаться вниз и помогать кухарке.
- Неужели они не замечают, что я не из Людей Города? – думала она, поднимаясь по старым скрипящим ступеням.
На чердаке оказалось довольно уютно, хотя и пыльно, но теперь у Ланы была еда и ночлег, а значит, возможность изучить город и найти любимого.
Она с радостью помогала кухарке, старой женщине с усталым лицом, и таскала подносы с едой посетителям, при этом напрочь забыв о своем знакомом, устроившем ее сюда.


-4-

Лана работала уже неделю, и хозяин был ею доволен. Новая служанка, по его мнению, была не ленива, в отличие от предыдущей. Она навела чистоту на кухне, ведь старая подслеповатая кухарка не всегда замечала грязь. Она была вежлива с посетителями, быстро приносила заказ и не останавливалась поболтать с теми, кто бросал на нее похотливые взгляды. Поэтому воскресным вечером, когда кабак был уже закрыт, старик сам поднялся на чердак, чтобы сообщить Лане, что теперь она может оставлять себе все чаевые, что давали ей клиенты. Это было щедрым вознаграждением, учитывая, что стол и кров у него она получала бесплатно. Раньше он никогда не позволял служанкам оставлять себе чаевые, но эта девочка действительно заслуживала награды!
Чердак был освещен лишь одной сальной свечой, но даже при таком тусклом свете было заметно, что здесь царит порядок. В воздухе больше не пахло пылью. Здесь пахло чистотой. Лана лежала на аккуратно сложенных тряпках, служивших ей постелью, и смотрела в маленькое чердачное оконце, располагавшееся на уровне пола. Она так задумалась, что заметила гостя лишь тогда, когда тот громко прочистил горло.
У хозяина кабака «Три гуся» никогда не было ни жены, ни детей. Глядя на Лану он вдруг почувствовал к ней прилив отеческих чувств. «Надо дать ей тюфяк» - подумалось ему. Когда он сообщил Лане то, с чем пришел, девушка искренне поблагодарила его.
Окончательно расчувствовавшись, старик сообщил, что в конце следующей недели в городе будет ярмарка, и если она заработает деньги, то сможет там купить то, что придется ей по вкусу. Глаза Ланы засветились от предвкушения праздника.
Неделя пролетела быстро, и вот, получив разрешение уйти из кабака до вечера, Лана шла на ярмарку, бережно сжимая в кармане юбки небольшой сверток с заработанной мелочью.
Она ни разу не выходила в город с тех пор, как получила эту работу, и совершенно не знала куда идти. Внимательно оглядевшись, Лана заметила, что большинство людей направляются в соседний квартал, и последовала за ними. Интуиция не обманула ее. Вскоре она уже прогуливалась между рядами лотков и палаток, вместе с другими горожанами ахая и вздыхая от разнообразия товаров. Жизнь в Деревне теперь казалась ей серым и унылым прошлым по сравнению с яркой жизнью Города. Заработанных за неделю денег как раз хватило на яркую красную шелковую ленту для волос. Лана купила ее, и тут же, зайдя за угол, вплела в волосы.
- Привет! – раздалось за ее спиной. Лана обернулась.
Перед ней стоял тот самый юноша, что встретил ее у городских ворот и помог устроиться на работу. Она почувствовала себя виноватой, за то, что не поблагодарила его за помощь в свое время, о чем тут же и сообщила ему.
-Да ладно! – великодушно махнул он рукой. – Отец так и не нашел тебя?
- Что? – удивленно переспросила Лана.
- Ну, ты ж сказала, что от отца сбежала, вот я и спрашиваю, не нашел он тебя?
Лана похолодела, она совсем забыла, что впопыхах наврала ему при первой встрече. А сейчас он удивленно нахмурился, видя, что она собирается с мыслями.
- Мой отец… он.. он умер! – выпалила Лана, - и теперь я сирота, так что меня никто не ищет!
-Ну, ладно! – его лицо неожиданно разгладилось, и юноша махнул рукой, - давай хоть познакомимся. Как тебя зовут?
Лана назвала свое имя. Юношу звали Огр. Он похвалил ее красивую ленту в волосах и пригласил пойти на турнир бойцов, который вот-вот должен был начаться на арене неподалеку от ярмарки. Зеваки уже потянулись туда.
Лана озабоченно прикинула, как высоко находится солнце.
- Мне надо вовремя вернуться на работу, - объяснила она.
- Кабатчик не выгнал тебя? Знать, ты ему понравилась! – Огр хохотнул от собственной шутки, - не беспокойся, я гарантирую, что ты вернешься вовремя.
Очевидно, Огр часто бывал на подобных турнирах, так как он прекрасно ориентировался здесь и смог отыскать лучшие места. Отсюда прекрасно было видно арену и бойцов, которые находились на ней. Лана отметила, что некоторые выходили добровольно, а других выводили в цепях и подвергали избиению.
- Некоторые зарабатывают в этих боях деньги, - охотно пояснил Огр, - остальных предоставляет на потеху Верховный Лорд. Он заботится о развлечениях своего народа!
Огр одобрительно закивал головой в подтверждение своих слов.
Верховный Лорд! Лана мгновенно вспомнила о Кагане. Как она вообще могла о нем забыть? Каган, скорее всего, находится у Верховного Лорда. Хоть бы он еще был жив!
- А откуда Лорд берет этих людей? – осторожно поинтересовалась она у спутника.
-Верховный Лорд, - поправил ее Огр, нахмурившись, - ловит преступников, вот откуда эти люди. Но здесь только малая толика, отбросы. Лучшие бойцы участвуют в турнирах в замке Верховного Лорда. На них собирается только знать! – Лана видела, что глаза Огра зажглись мечтательным огнем. – Вот бы хоть раз увидеть такой турнир! Говорят, воины одеты в золото, все они красивы и сильны. Иногда даже сам Верховный Лорд выходит, чтобы сразиться с наиболее сильным противником. И он всегда побеждает!
Его слова заглушил шум толпы. Турнир начался. Лана не могла дальше продолжать разговор, но и уже полученной информации ей было достаточно, чтобы поразмыслить. На всякий случай, она вгляделась в лица бойцов, особенно тех, что были в цепях. Огр был прав, это были слабые больные мужчины. Ее Каган не мог быть среди таких. Постепенно Лана увлеклась общим ажиотажем. Мысли покинули ее голову, глаза сверкали, когда она следила за боем. В порыве чувств она иногда сжимала кулачки. С красной лентой на этом турнире она была неотразима.


-5-

Каган потерял сознание от боли, пока несколько рук не слишком заботливо тащили его по коридору. Он пришел в себя на твердой широкой кушетке. Рядом с ним находился какой-то человек, скорее всего врач. Он озабоченно качал головой и цокал языком, осматривая больную ногу пациента.
-Нужно вправлять, - донеслось до Кагана словно издалека. Его ногу крепко обхватили, дернули. Он закричал так, что вздулись вены на шее, и снова погрузился в темноту.
Когда он снова пришел в себя, ласковые женские руки меняли мокрую прохладную повязку на его лбу. Каган радостно распахнул глаза, подумав, что это недавняя его спасительница. Но это оказалась другая, незнакомая ему девушка. Каган ошеломленно уставился на ее обнаженные груди и небольшую полоску ткани, обернутую вокруг бедер. Ему редко приходилось видеть столь откровенно одетых женщин. Каган неожиданно для себя покраснел, и девушка тут же все поняла. В ее глазах заплясали веселые чертики. Она отняла руку от его лица, легко коснулась ею его бедер. Каган невольно дернулся, а она со звонким смехом тут же вскочила и выбежала из комнаты.
Он не успел опомниться, когда дверь отворилась и впустила ту, что спасла его.
Эта женщина была одета в роскошные одежды, но в целом ее наряд был весьма скромным, по сравнению с той, что смачивала повязку Кагана несколько минут назад.
Каган открыл рот, чтобы произнести ей слова благодарности за спасение, но из пересохшего от лихорадки горла вырвался только хрип. Женщина взяла со стоявшего неподалеку столика кубок с водой и поднесла, чтобы напоить его.
- Где я? – с трудом вымолвил Каган. Язык, казалось, распух и не желал шевелиться во рту.
- Как где? – удивленно пожала плечами женщина. – В моем гареме.
-Гареме? – Каган словно попробовал на вкус незнакомое слово. – Что это значит?
- Это то, чему я научилась, путешествуя как-то с моим братом, - рассмеялась она. – Я твоя госпожа, а ты мой слуга, как и многие другие. Ладно, со временем поймешь, - махнула она рукой, словно не желая тратить время на объяснения.
- А кто эта девушка?
- А-а, всего лишь гаремная служанка.
- А вы кто?
- Ты явно не из наших краев! – женщина рассмеялась, и смех ее был звонким и чистым. – Я Талита, сестра Верховного Лорда, и все, что ты здесь видишь, мое!
Каган невольно поморщился, услышав имя Верховного Лорда. Убить этого человека было целью любого наемника. Возможно, тогда наступил бы желанный мир между людьми Леса и людьми Города. Но Лорд был пока недосягаем.
Талита не обратила внимания на то, как поменялось лицо ее собеседника.
- Откуда ты, милый, - протянула она, нежно проводя ладонью по его волосам. Всего секунда потребовалась, чтобы придумать ложь.
- Совсем не помню, - напустив на себя озадаченный вид, ответил Каган. – Кажется, я упал, сильно ударился, сломал ногу.
- Нога заживает, - рассмеялась сестра Лорда и хлопнула Кагана ладонью по той самой ноге. Он с трудом удержал крик боли. Катана внимательно взглянула в его глаза.
- Ты прекрасный экземпляр. Как только нога заживет, я обязательно упрошу брата устроить праздник. Ты будешь сопровождать меня, пока я буду идти по улицам. Это будет чудесно!
Она мечтательно закатила глаза, улыбнулась, встала и покинула недоумевающего мужчину.


-6-

Этот вечер стал для Ланы крайне неудачным. Сначала шумная компания рыбаков подралась из-за чего-то, потом одному из них стало плохо. Хозяин заведения выпроводил их, а оттирать стол досталось Лане. Она со вздохом поставила ведро с водой, хорошенько намочила тряпку. Отмыть с деревянной поверхности смесь пива, крови и рвоты так, чтобы не осталось запаха, оказалось нелегким занятием. Она склонилась над столом и ожесточенно работала тряпкой. Вода в ведре уже была мутной. На лице Ланы выступила испарина, локоны выбились из прически, сделанной утром. Уже было поздно, и ей невыносимо хотелось спать. Лана мечтала сейчас лишь о том, чтобы ушел последний посетитель, и кабак закрылся.
Охваченная этими невеселыми мыслями, она почувствовала на себе чей-то взгляд. Тряпка замерла в ее руке. Медленно, очень медленно она повернулась вполоборота. За столом на возвышении, за которым обычно сидели люди побогаче, она увидела мужчину, лицо которого показалось ей знакомым. Он развалился на стуле и беззастенчиво разглядывал зад Ланы, выставленный прямо перед ним. Девушка побагровела. Она припомнила, что этот человек довольно часто появлялся в этом кабаке. Был постоянным посетителем, так сказать. Значит, грубить ему ни в коем случае нельзя.
Видя, что девушка обернулась, он широко улыбнулся и поманил ее пальцем. Лана выпрямилась, бросила грязную тряпку в ведро и шагнула к нему. Он задумчиво оглядел ее с головы до ног.
- Сколько ты здесь зарабатываешь, моя хорошая? – ласково осведомился он.
- Достаточно, господин, - коротко ответила Лана.
- У меня ты сможешь зарабатывать больше.
- У вас тоже есть заведение, господин?
- Да, но несколько иного рода, чем это. Мои девушки не выполняют грязную работу. Они прекрасно поют, обучены танцу, знают литературу и поэзию. Они носят красивые одежды, едят фрукты.
- Чем же такие тунеядки приносят вам пользу, господин?
Ее реплика вызвала у него смех. Успокоившись, он смог ответить.
- Они услаждают взор мужчин, моя красавица, – он немного подумал и шепнул ей заговорщицким тоном, - иногда даже сам Верховный Лорд пользуется нашими услугами.
Лана вздрогнула при звуках этого имени.
- Вы предлагаете мне что-то нехорошее, только я не могу понять что.
- Ну, если поймешь, просто подойди ко мне. Я часто бываю у вас. Я буду ждать.
Он бросил на стол довольно крупную монету и вышел, не оглянувшись. Аида поняла, что так и не узнала его имени.


-7-

Нога Кагана заживала достаточно быстро, но ему и этого было мало. Он не переставал накладывать на себя заклятие исцеления, раз за разом опустошая свои магические силы, отдыхая и вновь принимаясь за свое.
Через два дня он уже мог самостоятельно вставать с постели и ходить по комнате, в которой его держали. Бездеятельность и безысходность положения выматывали Кагана, привыкшего постоянно к чему-то стремиться. Он снова подошел к узкому окну и взглянул вниз. Его комната, очевидно, находилась на самом верху высокой башни. Каган мог видеть маленькие, не больше муравьев, человеческие фигурки, которые двигались по широкому двору замка внизу. Он отнял руку от подоконника, на который опирался, провел ею по волосам и вернул на место. Даже если бы он смог протиснуться в это окошко, прыгать вниз, чтобы снова покалечиться, испытывать эту ужасную боль, ему не хотелось. Кроме того, это никак не помогло бы его положению. Находиться так близко от своего главного врага, под крылом его сестры, и не иметь возможности убить его, было настоящим мучением.
Каган предавался своим размышлениям до тех пор, пока очертания двора внизу не пропали в вечерних сумерках. Дверь комнаты распахнулась, и внутрь вошла служанка со свечой. Она зажгла другие свечи в комнате, расставив их по периметру, затем вернулась к двери и поклонилась входящей Талите. Каган вновь невольно отметил про себя ее красоту. Сестра Лорда была одета в широкий домашний халат из шелка, укрывающий ее до самых пят, но не скрывающий, а лишь подчеркивающий все изгибы стройной фигуры.
Она протянула руки к Кагану, очевидно, пытаясь привлечь его в свои объятия, но он демонстративно сложил руки на груди и не сошел с места. Ее брови сдвинулись к переносице.
- Я вижу, что ты уже хорошо себя чувствуешь, мой раб, и тем более не понимаю, почему ты не приветствуешь свою госпожу со всей подобающей почтительностью.
- Я не рожден рабом, никогда им не был и не буду, - мрачно ответил Каган, отчего ее улыбка потускнела.
- А кем ты рожден? Убийцей? – она мстительно рассмеялась, глядя, как собеседник изменился в лице. – Ты думаешь, я настолько глупа, что поверила твоим рассказам? Особенно, после того, как узнала, что тебя нашли у подножия холма, на котором находится особняк этой старой шлюхи Нафты? Я нанесла сегодня ей визит и узнала все подробности вашей встречи. Ты хотел убить ее, ведь так, наемник?
Каган молчал, не зная как реагировать на ее слова.
- Так, так, можешь не отвечать, я знаю, - она принялась накручивать на палец свой локон, - как тебе только не было противно целовать ее? Гладить ее старое тело? Ну, молчи, молчи, я и так понимаю: хотел втереться в доверие, чтобы подобраться поближе. Кинжал приготовил…
Каган сглотнул. Эта чертова мегера оказалась проницательной.
- Знаешь, что сделал бы с тобой мой брат, если бы только узнал про все? – продолжала Талита, - Знаешь, что он делает со всеми шпионами и убийцами, которых ему удается поймать? О, обычная смерть показалась бы тебе приятным избавлением!
Сестра Лорда подошла к нему, положила обе ладони на его грудь и склонила голову на его широкое плечо.
- Тебе повезло, что он отдал тебя мне и забыл о твоем существовании, - прошептала Талита, - я могу тебе дать все, что пожелаешь, в обмен на твою любовь и покорность. Мои ласки будут приятнее, чем те, что дарила тебе Нафта…
С этими словами она подняла лицо и подставила ему губы. Каган одним движением стряхнул ее руки с себя и отступил.
- Ты права в одном: я – убийца, - он словно выплевывал слова ей в лицо, - и будь моя воля, все вы, проклятые маги, давно бы уже умерли. Если хочешь, расскажи все брату, я не боюсь смерти.
Ее лицо исказилось злобой. Талита бросилась к двери, широким жестом распахнула ее.
- Слуги! – раздался ее громкий оклик.
В коридоре послышался звук многочисленных шагов. Каган сделал глубокий вздох, приказывая себе расслабиться. Перед сражением нервничать нельзя. Его магическая сила при нем, человек двадцать слуг он легко уложит, а потом… умереть в бою – честь для любого наемника.
- Взять его! – приказала Талита, когда слуги вошли.
Губы Кагана скривила легкая усмешка, он уже начал выводить из-за спины руку с предусмотрительно зажженным в ладони огнем, когда внезапная чернота ослепила его. Ошеломленный, он наугад кинул огненный шар, но, очевидно, промазал, так как в эту же секунду сильные руки схватили и скрутили его.
Каган наложил на себя заклятие прозрения, потом еще и еще раз.
- Не поможет, - раздался над ухом насмешливый голос сестры Лорда, - мое заклятие ослепления сильнее, потому что моя магическая сила больше, полукровка!
От ее последнего слова Каган дернулся как от удара. Глухое рычание вырвалось из его груди. Эта ведьма словно видела его насквозь!
- В подвал его! – приказала Талита.
Каган начал сопротивляться, пытаясь вырваться из удерживающих его рук, но добился только того, что руки и ноги онемели и перестали слушаться.
- Заклятие бессилия успокоит тебя, - снова рассмеялась его мучительница и, судя по шагам, направилась к двери.
Кагану хотелось кричать, что есть силы, от переполнявшей его ярости, пока его, слепого и неподвижного, волокли по ступеням вниз прочь из башни.
Когда в нос ударил запах сырости, он догадался, что вновь очутился в том подвале, где его когда-то уже держали со сломанной ногой. Его грубо ткнули лицом в стену, руки подняли вверх и тут же застегнули в кандалы. Другие тяжелые кандалы обхватили его щиколотки. После этого чувствительность рукам и ногам вернулась. Возможно, зрение вернулось тоже, но Каган не спешил открывать глаза, уткнувшись во влажные кирпичи стены. Он ждал, что сейчас появится сам Верховный Лорд, которому Талита в порыве мести обещала все рассказать, но шагов не было слышно. Зато он услышал легкий шорох шелка и почувствовал на своем затылке дыхание женщины.
- У тебя есть последний шанс передумать, - она поцеловала его сзади в беззащитный островок шеи над воротом рубашки, и по позвоночнику Кагана пробежал ток.
- Нет! – простонал он, извиваясь в своих кандалах, - Лучше смерть!
- Как пожелаешь, - в ее голосе послышалось сожаление, - Приступайте!
Над ухом раздался свист кнута, и тут же спину Кагана словно ужалил десяток пчел. Боль удалось перенести без крика – рубашка смягчила удар. Но кнут безжалостно опускался на спину пленника снова и снова, и вскоре от тонкой ткани остались только окровавленные лохмотья. Теперь пчелы стали на порядок злее. Сжав зубы, Каган извивался у стены, как червяк на ниточке. Он накладывал заклятие обезболивания, а Талита тут же отменяла его действие. Ее смех звенел в его ушах.

(Продолжение следует).

-8-

С утра в кабаке «Три гуся» посетителей не было, и кухарка послала Лану на рынок за травами для супа. Девушка уже вполне сносно ориентировалась в этом квартале, поэтому без труда нашла нужную ей улицу. Наслаждаясь ярким солнечным днем, она не спеша прошлась вдоль прилавков, уставленных самой разнообразной снедью, выбрала лучшие травы, в которых прекрасно разбиралась. Немного поторговавшись, Лана купила необходимое количество по хорошей цене и уже собиралась возвращаться в кабак, когда вдалеке послышались звуки рога.
Многоголосая толпа, забыв про покупки, потянулась на соседнюю улицу. Лана последовала примеру окружающих. Там, по широкой мостовой ехал глашатай. Он громко трубил в рог.
- Дорогу Верховному Лорду! Дорогу Верховному Лорду! – выкрикивал глашатай, призывая народ расступиться.
Вдоль улицы мгновенно образовался живой коридор. Лану закружило в водовороте зевак, она отчаянно заработала локтями, чтобы не быть раздавленной, и, неожиданно для самой себя, оказалась в первом ряду. С замиранием сердца она вглядывалась в поворот, из-за которого вот-вот должен был появиться злейший враг ее народа. Рука сжала ручку корзинки с травами так, что побелели пальцы.
Сначала показалась четверка черных волкодавов. Животные шли в ряд, с клыков из оскаленных пастей капала слюна, глаза горели зеленым огнем.
- Заговоренные, - прошептал кто-то поблизости. Многие ахнули.
На шее каждого волкодава красовался изящный тонкий ошейник из серебра, от которого шла такая же тонкая цепь. Все четыре цепи держал в одной руке всадник, который степенно ехал вслед за магическими животными.
- Верховный Лорд… - непроизвольно прошептала Лана, прижимая свободную руку к груди.
- Нет, всего лишь ловчий.
Лана кинула быстрый взгляд на говорящего. Рядом с ней стоял, согнувшись в три погибели, старик в лохмотьях. Он с восторгом взирал на процессию.
- Я живу уже много лет на свете, - объяснил старик, поймав взгляд девушки, - и много раз видел самого Верховного Лорда и его свиту. Посмотри, ловчий одет в простые одежды. Его роль – следить за собаками и спускать их по первому приказу хозяина.
Проезжавший в это время мимо них всадник, действительно, был одет в простую и удобную черную одежду. Он не смотрел по сторонам, прикованный взглядом лишь к своим животным.
- Вот Верховный Лорд, - скрюченный палец старика указал в нужном направлении. Лана мгновенно повернула голову.
Следом за ловчим с собаками ехал еще один всадник. Его конь был белоснежным, с вплетенными в гриву золотыми цепочками. Вся сбруя, вплоть до загубника, тоже была из золота. Мужчина средних лет, одетый в пурпурные одежды, горделиво восседал на коне. Лана разглядела широкий золотой пояс, массивный меч у бедра, украшенный драгоценными камнями. Взгляд Лорда, холодный и надменный, скользил по толпе, не задерживаясь ни на одном из стоящих. Лицо с правильными чертами было непроницаемым, губы презрительно сжаты. Его можно было назвать красивым, если бы не ощущение опасности, исходящее от всей его фигуры.
Лана затрепетала, когда он проехал совсем близко от нее. Перед ее глазами, покачиваясь, проплыли прижатые к бокам коня ноги в высоких кожаных сапогах. Если бы Лана протянула руку, то с легкостью смогла бы коснуться Лорда.
Следом ехали еще несколько верховых в роскошных одеждах, но не столь богато украшенных как одежды Лорда.
- Свита Лорда, - шепнул старик, - лучшие маги Города.
Лана проводила их глазами. Далее следовали стражники, они шагали, легко неся в руках массивные копья. Наконец, процессия скрылась за поворотом.
Люди начали постепенно расходиться, качая головами и обсуждая увиденное зрелище. Старик, кряхтя, тоже отправился по своим делам. Лана продолжала стоять на месте, глядя прямо перед собой. Если бы здесь был Каган, думала она, он бы непременно воспользовался таким отличным шансом убить врага, находящегося на расстоянии вытянутой руки. Он бы смог, с его магической силой, не то, что она, обычный беспомощный человек. Каган, где ты?


-9-

Каган лежал ничком на широкой кровати. От простыней приятно пахло лавандой, и это было первым, что он почувствовал сквозь пелену мутного сознания. Затем нагрянула боль. Он хрипло выругался и наложил на себя заклятие исцеления. Боль тут же утихла. Каган пошевелил плечами, чувствуя, что мышцы на спине одеревенели и плохо слушаются. Затем повернулся и сел, оглядываясь. Комната, в которой он находился, была ему незнакома. За широко распахнутой дверью из стекла, находящейся сбоку от кровати, Каган разглядел залитый солнцем сад. Аромат цветов, нагретых жаркими лучами, и щебет птиц заполняли комнату.
- Я умер или нет? – пробормотал Каган, но ответа на свой вопрос не находил.
Свежая одежда была разложена на стуле возле кровати. Каган встал, скинул с себя лохмотья рубашки и штаны, покрытые пятнами грязи, прошел за небольшую ширму в углу, где и обнаружил кувшин с водой и медный тазик с тряпицей. Кое-как смыв с себя засохшую кровь, он вернулся и натянул чистую одежду.
Неужели это спальня Талиты? Нет, комната была выдержана в спокойных темных тонах, никаких женских вещиц, вроде зеркал или духов, он не заметил. Каган пожал плечами и решительно вышел через стеклянную дверь в сад.
Яркое солнце на мгновение ослепило его, и Каган поморгал, оглядываясь. Его взору предстал небольшой сад, обнесенный высокой стеной. Заклятие левитации, возможно, помогло бы ему перемахнуть, но теперь, познакомившись с коварством Талиты, Каган не чувствовал уверенности, что на стену не наложено какое-нибудь заклятие. В углу он приметил беседку и направился туда.
Внутри находился мужчина, вытянувшийся на широкой мраморной скамье, в то время как его спину разминала ловкими пальчиками одна из неприлично одетых служанок Талиты. Каган поймал себя на мысли, что начинает привыкать к такому странному одеянию и даже находит в этом некоторые положительные моменты.
Мужчина приоткрыл один глаз и взглянул на Кагана.
- Привет! – дружелюбно произнес он, - Это ты тот новый непокорный раб, который разозлил нашу госпожу?
- Я не раб! – выпалил Каган, на которого снова нахлынула волна ярости.
- Ладно, ладно, - примирительным тоном ответил его собеседник, - все мы так говорили поначалу. Садись!
Он кивком указал Кагану на вторую скамью, и тот воспользовался приглашением.
- Я Барр, - представился мужчина.
- Каган.
- Не понимаю я тебя, дружище Каган, почему ты не хочешь покориться нашей госпоже Талите?
- Потому что я никому не покоряюсь.
- Но ты все равно проиграешь ей, поверь мне. Напрасно отказываешься от тех благ, что ждут тебя. Послушай, я когда-то был вором, но попался на краже в лавке мясника, и Верховный Лорд хотел отправить меня на Турнир. Мне повезло, что госпожа Талита заметила меня и взяла себе, иначе я бы уже валялся мертвый на песке арены. А так… я всего лишь отвечаю ей любовью на любовь, а в те дни, когда она не приглашает меня к себе, к моим услугам ее хорошенькие служанки. Это же настоящий рай!
С этими словами он указал глазами на девушку, которая продолжала массировать его спину. Каган молчал, скептически поджав губы.
- Нам повезло, что госпожа великодушна и не ревнива, - продолжил Барр, - а девушкам приказано исполнять все наши прихоти. Все, понимаешь? Хочешь, я позову еще одну, и она погладит тебя своими умелыми ручками?
Каган отрицательно мотнул головой. Барр рассмеялся.
- Ну ты и дурак!
- И много тут вас таких? – спросил Каган, стараясь не реагировать на оскорбление.
- Да около десятка. Мы все живем здесь, - собеседник махнул рукой, и Каган посмотрел в указанном направлении. Через входной проем беседки он увидел череду одинаковых стеклянных дверей. Одна из них была распахнута – та, из которой вышел он сам.
- Сейчас в саду только мы с тобой, потому что госпожа уехала на верховую прогулку и взяла остальных. Ух, и разозлил же ты ее вчера!
Служанка закончила массаж, и Барр, кряхтя от удовольствия, поднялся и сел на своей скамье.
- Что это мы просто так сидим? Элма, вина!
Девушка, бросив на Кагана быстрый взгляд блестящих черных глаз, упорхнула.
Через минуту появился легкий инкрустированный серебром столик, а на нем блюдо с фруктами, серебряный кувшин с вином и два кубка. Барр жестом отпустил служанку и сам налил вина, затем протянул один кубок Кагану.
- Ты никогда не пробовал перемахнуть через стену? – безразличным тоном поинтересовался тот, принимая вино из рук Барра.
- Да ты что? Она же высокая! Я тебе не маг, чтобы через стены летать! Это могут только они, маги. А я – простой человек. Все мы простые люди, но госпожа любит и заботится о нас. Да ты пей, вино превосходное!
Каган сделал глоток. Вино, действительно, оказалось превосходным. Такое дорогое вино ему приходилось пить до этого только в особняке Нафты. Воспоминания вихрем пронеслись в его голове. Провалил задание. Оказался здесь. Люди Леса наверняка уже покинули поселение, узнав о его провале. И его Аида с ними…
Каган помрачнел и снова приложился к кубку.
- Тебе что, госпожа не по вкусу? – не унимался назойливый Барр.
- Не совсем так. Она красива, не спорю. Но она держит меня против моей воли, а я не зверь, чтобы сидеть в клетке.
- На волю захотел? – Барр пригубил вино из своего кубка, - а по мне так лучше такая неволя, чем обратно на улицу.
- Кроме того… - начал Каган и осекся, сообразив, что хотел сболтнуть лишнего.
- Что «кроме того»? – хитро прищурился его собеседник, - у тебя что, девчонка где-то осталась?
Нахмурившись, Каган кивнул. Ему не хотелось откровенничать.
- Ну ты и впрямь глупец! Да какая же девчонка сравнится с самой сестрой Верховного Лорда?! Ты знаешь, какая она горячая? Открою тебе секрет, у нее есть такие зелья, от которых тебе ночь покажется короткой как минута! Правда, она редко их использует, но пару раз давала мне выпить…
Барр мечтательно закатил глаза и прищелкнул языком, показывая высокую степень блаженства.
- Подожди, я тебе еще не то расскажу…
Под болтовню улыбчивого Барра мысли Кагана приняли свое направление. Он думал о маленькой хижине у покосившегося дерева. О той хижине, в которой когда то жил с Ланой.
Когда Каган решил, что с него довольно вина на сегодня, и встал, то стены беседки закружились перед ним.
- Тебе помочь, дружище? – с преувеличенной заботой в голосе спросил Барр.
- Нет… я сам… сам…
Пошатываясь, он вышел из беседки и вынужден был схватиться за ствол дерева, чтобы не упасть. Тут же рядом оказалась та самая служанка с черными глазами. Она поднырнула под руку Кагана, обхватила его за талию и довела до дверей его комнаты. Когда они оказались внутри, она защебетала что-то, стаскивая с него рубашку.
- Отстань… Оставь меня в покое… - Каган вяло отбился от нее и вытолкал в сад, захлопнув перед ее носом дверь. Лицо служанки, отделенное от Кагана стеклом, приобрело огорченное выражение.
Он развернулся, мгновенно забыв про нее, доковылял до кровати и рухнул.
Его сон был нарушен приходом Талиты. Через небольшую дверь, расположенную напротив той двери, что вела в сад, сестра Лорда появилась в комнате в сопровождении служанки, которой приказала растолкать спящего.
- Ну что, ты одумался? – высокомерно осведомилась Талита, когда Каган сел на кровати, взъерошенный после сна.
- К чему эти игры? – Каган встряхнул головой, прогоняя остатки сновидений, - или отпусти меня или убей, Талита.
- Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, раб? – она вихрем подлетела к нему и влепила увесистую пощечину. Он не ожидал такой силы от ее маленьких изящных рук. – Сейчас же становись на колени и проси прощения!
Каган поднялся с кровати и выпрямился перед сестрой Лорда во весь рост, возвышаясь над ней на полголовы. Он слегка ухмыльнулся от того, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы поймать его взгляд.
- Проси прощения, раб! – повторила она, и в ее глазах плескалась злоба.
Каган не шелохнулся.
- Ах, так!
В это же мгновение, словно стальной обруч охватил его голову. Каган схватился за виски, но невидимый обруч сжимался все сильнее, причиняя невыносимую боль. Каган со стоном согнулся, продолжая прижимать руки к голове, а когда это не помогло, рухнул на пол у ног Талиты. Она с легкой улыбкой наблюдала, как он уткнулся лицом в роскошный пушистый ковер, устилающий пол.
Стараясь превозмогать нечеловеческую боль, Каган засунул пальцы одной руки в рот и прикусил их. Новый очаг боли лишь ненадолго отвлек от основных мучений. Он почувствовал, как Талита поставила легкую ножку в домашней туфле на его спину.
- Проси прощения, - повторила она уже спокойным голосом.
В комнате повисла тишина, нарушаемая только хриплыми стонами астаны.
Краем сознания Каган услышал, как распахнулась входная дверь.
- Ты решила убить своего нового раба? – спокойно поинтересовался Верховный Лорд, появляясь рядом.
Нога Талиты покинула спину Кагана.
- Нет, это всего лишь урок послушания, мой дорогой брат.
- Тогда прости, что помешал твоим урокам. Я хотел обговорить с тобой все детали праздника.
Талита взвизгнула и захлопала в ладоши.
- Так значит, праздник все же будет?!
- Да, ты же знаешь, я не могу отказать тебе ни в чем, - голос Лорда потеплел при этих словах, - но нам нужно все обсудить, чтобы праздник удался на славу.
- Да, конечно, я уже закончила, пойдем.
Каган услышал, как дверь за ними закрылась. Обруч тут же исчез с его головы. Он позволил себе окончательно расслабить тело и распластался на ковре. Тонкая струйка крови, вытекающая из ноздри, щекотала его верхнюю губу. Верховный Лорд был так близко, совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки! А он, Каган, мог только корчиться у его ног.



-10-

- Скоро будет праздник! – Огр выхватил кружку с пивом из рук Ланы. Его глаза сияли.
Лана только вздохнула. Все посетители обсуждали эту новость с самого утра, но ее заботило не это. Странный господин, который недавно разговаривал с ней, снова появился и сидел на своем обычном месте. Разнося по залу напитки и еду, она буквально кожей чувствовала на себе его взгляд.
- Представляешь, Верховный Лорд с госпожой Талитой проедут по главным улицам Города! А потом в замке будет устроено пиршество и турнир! – Огр мечтательно закатил глаза. – Как я завидую всем этим магам, которые могут позволить себе такие развлечения!
- А ты разве не пойдешь на турнир? – рассеянно спросила Лана, оглядываясь и снова натыкаясь на изучающий взгляд богатого незнакомца.
- Ты что? Я же говорил тебе, туда таких, как мы, не пускают! Там будут только маги – свита Лорда, его сестра. Вот это будет зрелище!
- Ага, - согласилась она, - а ты не знаешь вон того господина?
- Кого? – Огр вытянул шею и завертел головой по сторонам. – Ого, да это же Великий Сводник.
- Кто? – Лана во все глаза уставилась на собеседника.
- Великий Сводник, - тот понизил голос до шепота. – Его все знают, странно, что ты о нем спрашиваешь.
- Ну… - Лана замялась под его изучающим взглядом, - я что-то слышала о нем… но не думала, что это именно он.
- Он, он, - подтвердил Огр, - самый богатый человек в Городе. Я имею в виду, именно людей, а не магов. Его Дом Красоты – любимое место отдыха знати и самого Верховного Лорда.
- Дом Красоты???
- Ну вот, говоришь, что слышала, а сама ничего не знаешь, - обиженно протянул юноша. – Ты думаешь, почему он, такой богач, ходит по таким заведениям, как это? Сидел бы в своем особняке, окруженный слугами… А он девушек приглядывает, и самых красивых приглашает в свой Дом Красоты.
- И что, девушки соглашаются?
- Да кто ж не согласится?! Ходить в роскошной одежде, есть лучшую еду, пить лучшее вино – это тебе не у рыночной площади за углом стоять!
- Погоди-ка, - Лана, наконец, начала понимать, о чем он говорит, - ты хочешь сказать, что в Доме Красоты девушки продают свою любовь?
- Ну, если и продают, но втридорога, - рассмеялся Огр.
- Я бы никогда на такое не пошла, - покачала головой Лана.
- Даже если бы на тебя обратил внимание сам Верховный Лорд? – с восхищением посмотрел на нее собеседник.
Лана снова покачала головой и отошла.


-11-

В очередной вечер сестра Лорда вновь посетила Кагана. Мысленно он был готов к этому и наблюдал исподлобья, как дверь отворилась и впустила Талиту. Сегодня она превзошла сама себя в своей красоте. Лиф золотистого платья обтягивал высокую грудь, светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу, открывали взгляду соблазнительный изгиб шеи. Следом за госпожой появилась уже знакомая Кагану черноглазая девушка с подносом, уставленным различными закусками. Талита подарила своему пленнику ослепительную улыбку, пока служанка расставляла закуски на небольшом столе, стоящем у стены, и придвигала поближе два стула с высокими спинками.
- Ну, ну, не смотри так на меня, - ласково произнесла сестра Лорда, - знаю, я была сурова к тебе все эти дни.
Она устроилась на одном из стульев и жестом пригласила Кагана занять свободное место напротив нее. Служанка вышла и вновь вернулась с кувшином вина и кубками.
- Ну же, - продолжила Талита, глядя как наемник медлит в нерешительности, вместо того, чтобы подойти, - я всего лишь хочу наладить взаимопонимание между нами. Садись, не бойся, я не кусаюсь!
- Я и не боюсь, - резко ответил ей Каган, но, все же, подошел и занял приготовленный для него стул.
Ее улыбка стала еще более ослепительной. Она взяла один из наполненных кубков и протянула ему.
- За наше примирение!
Он неохотно принял вино и сделал глоток. Мириться с ней Каган не собирался, но, измученный пытками последних дней, он решил взять паузу, чтобы собраться с силами.
- Зачем тебе я, Талита? У тебя столько слуг и рабов, готовых выполнить любую твою прихоть…
- Госпожа, - мягко поправила она, сверкнув глазами, - называй меня «госпожа».
Каган промолчал, ее улыбка погасла, затем появилась вновь.
- В тебе меня привлекает восхитительная смесь человеческого и магического. Ты слишком слаб, чтобы противостоять мне, но достаточно силен, чтобы пытаться дать отпор! Победа над таким противником вдвойне приятна!
- Еще неизвестно, кто победит, - вполголоса огрызнулся он.
- Ладно, - неожиданно согласилась Талита и кивком головы подозвала служанку.
Черноглазая Элма покорно подошла к ним, присела на пол у ног Кагана, взялась за его босую ступню и пристроила у себя на коленях.
- Что происходит? – дернулся он.
- Я всего лишь хочу сделать тебе приятно, - примирительным тоном заметила сестра Лорда. – Ничего плохого не происходит, ведь так?
Пальцы служанки нашли чувствительные точки на подошве ноги Кагана и начали их массировать. Волна блаженства прокатилась по всему телу.
- Это неплохо, - вынужден был согласиться он, - по крайней мере, пока это делаешь не ты, Талита.
- Госпожа, - терпеливо напомнила она. – Расскажи мне, как прошел твой день.
- Ммм… - Кагану потребовалось время, чтобы понять, о чем она спрашивает, - я сидел здесь, в комнате.
- Даже не выходил, чтобы поболтать с остальными? Мне казалось, вы с Барром нашли общий язык.
Проклятье, кто такой этот Барр? Мысли разлетались. А, кажется, это один из рабов Талиты…
- Нет, мне не хотелось ни с кем разговаривать.
Служанка аккуратно поставила его ногу на место и принялась за вторую. Каган хотел приказать себе не расслабляться, но вместо этого откинул голову на спинку стула и зажмурился от удовольствия.
Он открыл глаза, только когда служанка отпустила его вторую ступню и, привстав на коленях и скользнув руками по бедрам Кагана, принялась ловко расстегивать пуговицы на его рубашке.
Глаза Талиты лукаво смотрели на него поверх края ее кубка.
- Что ты делаешь? – грубо обратился наемник к девушке, которая покрывала легкими поцелуями его грудь и живот.
- Она всего лишь делает то, что могла бы делать я, - ответила вместо служанки сестра Лорда.
Наконец, Кагану стал ясен ее дьявольский замысел. Его ноздри раздулись, когда он бросил на Талиту гневный взгляд. В руке возник и тут же погас огонь. Тяжелее всего бороться с самим собой, подумал он, чувствуя, что какая-то часть сознания уже готова поддаться, уступить.
Он опустил глаза, впиваясь взглядом в лицо Элмы. Терпеливо снося ее ласки, дождался, пока та посмотрит на него. Девушка, наконец, подняла лицо, улыбнулась.
В ту же секунду она обмякла, как тряпичная кукла, и тихо сползла на пол у его ног.
Талита выронила кубок и наклонилась, разглядывая лицо девушки.
- Ты усыпил ее, - изумленно прошептала она и тут же разразилась громким смехом. – Ты наложил заклятие сна на мою служанку!
Она хохотала, не в силах остановиться, а Каган хмуро наблюдал, как вздымается ее грудь под золотистой материей. Стрелы желания, пущенные Элмой в его тело, достигли цели.
- Ну ладно, - уже успокаиваясь, простонала Талита, вытирая выступившие от смеха слезы, - твоя взяла. Никаких служанок, никаких забав. Я ухожу.
Она поднялась, сняла наложенное им заклятие с девушки и толкнула ее носком туфли, приказывая подниматься.
- Другого вина! – коротко приказала сестра Лорда своей служанке и повернулась к Кагану, который тоже поднялся на ноги. – Выпьешь со мной напоследок? Я выронила свой кубок.
Он поспешно кивнул, готовый согласиться на все, лишь бы быстрее выпроводить ее прочь. Служанка с поклоном поднесла новый кубок, бросая виноватые взгляды на свою госпожу.
- Сначала ты.
Каган принял кубок и сделал осторожный глоток. Напиток имел цветочный аромат и мало походил на вино.
- Пей, пей, - Талита придержала дно кубка, не давая ему отстраниться.
Пришлось сделать еще несколько глотков. Комната вдруг наполнилась туманом. Озираясь, он с трудом понимал, где находится. Все тело охватила странная слабость. На непослушных ногах Каган добрел до кровати и упал на мягкие простыни. Тошнота подкатила к горлу. Он заставил себя глубоко и размеренно дышать. Сразу стало легче, туман отступал и рассеивался.
На краю его кровати кто-то сидел. Каган поморгал, затем прищурился, фокусируя взгляд. Блестящие черные волосы, ласковые глаза цвета лесной листвы…
- Лана… - радостная улыбка озарила его лицо, - любимая…
Он протянул к ней руки, желая привлечь к себе. Звонкий женский смех колокольчиком прозвенел в комнате, когда она прильнула к нему. С легким шорохом золотистое платье упало на пол.


-12-


На рассвете Каган улыбался, медленно освобождаясь от объятий сна. Не открывая глаз, он потянулся всем телом, чувствуя приятную легкость в мышцах. Уровень магических сил в нем просто зашкаливал. Последний раз магия так переполняла его, когда он… когда он…
Каган распахнул глаза и резко повернул голову. Он увидел нежные губы, чуть приоткрытые во сне, розовые щечки, светлые локоны, рассыпавшиеся по плечам… Талита!
Одним прыжком он вскочил на ноги, мало заботясь о том, что не одет, и, не глядя, швырнул огнем в стену. Стол занялся пламенем вместе с остатками вчерашней трапезы.
- Что случилось? – сонным голосом поинтересовалась сестра Лорда, садясь и приглаживая растрепавшиеся волосы.
- Проклятье! – зарычал Каган, снова швыряя огненный шар. - Ты опоила меня!
- Да, - она улыбнулась, - и вполне довольна результатом.
Потянувшись, совсем как он сам недавно, Талита грациозно встала и начала одеваться.
- Зачем так нервничать? – безмятежно заметила она. – Все равно мы уже перешагнули ту черту, которую ты так боялся перейти.
Из его горла снова вырвалось рычание, и на этот раз он запустил огнем в Талиту, но она успела поднять руку. Пламя разбилось о невидимый щит, рассыпаясь веером искр, которые, падая, прожигали ковер.
- Успокойся, - сказала она ровным тоном, но было видно, что он разозлил ее этим действием, - сегодня будет праздник. Я хочу, чтобы ты шел со мной в праздничной процессии.
- Черта с два!
- Жаль, что ты так ничему и не научился, - она покачала головой, открыла дверь, ведущую в коридор, и хлопнула в ладоши.
Подождав, пока слуга принесет ей необходимое, она вернулась к Кагану.
- Я хочу, чтобы ты надел это к полудню.
В ее руках покачивался изящный серебряный ошейник с тонкой цепочкой из такого же серебра.
Каган выхватил вещицу из рук Талиты и швырнул в угол.
- Я сказал, черта с два!
Он резко наклонился, поднял с пола штаны и натянул их, не спуская с нее гневного взгляда. Затем развернулся, широкими шагами подошел к стеклянной двери, толкнул ее и оказался в саду. Вот она, стена, отделяющая его от свободы! Еще издалека он начал разбег. Осталось несколько метров. Отталкиваясь ногами от земли, собрав все магические силы, Каган произнес заклятие левитации. Стена оказалась под ним…
Две молнии одновременно ударили в него. Кагана перевернуло в воздухе, дыхание в груди замерло. Он с размаху шлепнулся о землю и остался лежать в этом проклятом саду.
Дыхание с хрипом вырывалось из его горла. Черные ожоги на груди слегка дымились. Каган поморщился от запаха паленого.
- Ну, говорю же - дурак!
Каган увидел Барра, склонившегося над ним.
- Ты что, хотел через стену сигануть? Я ж говорил тебе, что она высокая. Вон как тебя приложило… - покачал головой Барр.
- Где… Талита? – с трудом проговорил Каган.
- Госпожа ушла. Ты опять ее разозлил. Приказала передать тебе вот это, - в руках Барра появился уже знакомый Кагану серебряный ошейник.
- Я сказал… что не… надену это.
- Да брось. Сегодня будет праздник, а ты хочешь окончательно испортить настроение госпоже. Даже если ты не заботишься о ее настроении, подумай хотя бы о себе: у тебя есть отличный шанс увидеть Турнир. Да не обычный - для простолюдинов - которые проводятся в Городе, а Турнир для избранных, здесь, в замке. Если бы мы не были под опекой госпожи, вовек бы нам такого не увидеть!
- Что я не… видел на… этом турнире?
- Да хотя бы того, как в нем участвует Верховный Лорд! Если повезет, кто-нибудь вызовет его на поединок, и тогда ты увидишь его мастерство боя.
Услышав последние слова, Каган, казалось, забыл, что нужно дышать.
- Ты говоришь, что на Турнире будет Верховный Лорд, и его можно вызвать на поединок?
- Да, - закивал головой Барр, - это самое интересное зрелище.
- Дай сюда, - собрав силы, Каган выхватил из рук собеседника серебряную вещицу, - я надену проклятый ошейник.


-13-

Казалось, весь Город высыпал на главную улицу, чтобы посмотреть на праздничное шествие знати. Зеваки толпились в несколько рядов, и стражникам пришлось оттеснять их, чтобы расчистить место для тех, кто пройдет здесь.
Огр оказался сообразительнее многих, так как договорился с хозяином одного из домов, стоящих по ходу шествия. За несколько монет им с Ланой разрешили подняться на чердак и наблюдать за происходящим сверху. Вдвоем они буквально прилипли к узкому пыльному оконцу, находящемуся невысоко от деревянных досок пола.
Сначала показался Верховный Лорд. Лана сразу узнала его надменное лицо. Сегодня он был одет в белый сюртук, расшитый золотом. Глаза девушки пробежали по его фигуре, заметив и уже знакомый пояс, и все тот же меч. Рядом с белоснежным конем Лорда грациозно вышагивала кобыла такой же масти. Лана с восхищением посмотрела на всадницу. Женщина удивительной красоты, тоже одетая в белое платье, притягивала взоры многих. В отличие от Верховного Лорда, она с интересом разглядывала стоящих людей, и на ее губах играла легкая улыбка. Иногда она склоняла голову в ответ на очередное приветствие, и тогда драгоценные камни в небольшой диадеме, украшающей ее голову, сверкали и переливались всеми цветами.
- Кто это? – воскликнула Лана, указывая на красивую всадницу. – Жена Лорда?
- Нет, жены у него нет, - с готовностью ответил Огр, - это его сестра, госпожа Катана. Как жаль, что я никогда не попадался ей на пути! Говорят, мужчины, живущие у нее, ни в чем не нуждаются.
- Мужчины? – Аида удивленно взглянула на собеседника.
- Ну да. Госпожа Талита забирает себе тех, кто ей нравится. Они живут в ее… ой, забыл слово… в общем, каждый хотел бы туда попасть. Взгляни, вон они, счастливчики!
Ланаа посмотрела в указанном направлении. За Верховным Лордом и его сестрой, действительно, показались мужчины. Они шли пешком, что указывало на их невысокое положение в свите магов, но одежды их были богато украшены, а лица светились от удовольствия. Среди них внимание Ланы привлекла одна фигура. Мужчина, одетый ничуть не хуже других, шел слишком близко к кобыле сестры Лорда. Сначала девушка разглядела серебряную цепочку, ведущую от запястья Талиты к шее сопровождающего, а потом увидела его лицо. Это был он, ее Каган.
Кровь отхлынула от лица Ланы. Талита посадила его на цепь, совсем как тех волкодавов, что шли перед Лордом в прошлый раз!
Лицо Кагана, тоже бледное, выглядело не менее надменным, чем у Верховного Лорда. Он смотрел прямо перед собой, словно не замечая никого вокруг. Зная его гордый нрав, Лана поняла, насколько тяжело ему дается участие в этом празднике.
Не раздумывая, она вскочила на ноги и бросилась вниз по ступеням, ведущим с чердака.
- Стой! Куда? – крикнул ей вслед ничего не понимающий Огр.
Но когда Лана оказалась на улице, Верховный Лорд с сестрой и ее пленником уже почти скрылись из виду. Девушка попыталась пробраться сквозь толпу за ними, но ряды были слишком плотно сомкнуты.
- Каган! – зарыдала она. – Каган!
- Ты чего? – Огр успел догнать ее и, схватив за руку, развернул к себе.
- Мне надо за ними!
- Куда? В замок? Да тебя же не пустят! Ты что, с ума сошла? Выскочила сюда… Нас же раздавят!
Действительно, люди напирали друг на друга, толкаясь и ворча. Огр потащил Лану за руку обратно в дом. К счастью, далеко отбежать она не успела.
- Ты чего расплакалась? – спросил он, когда они вошли внутрь, - расстроилась, что не увидишь Турнир?
Лана молчала, вытирая слезы. Теперь она точно знала, что Каган находится в замке Лорда. Осталось только найти способ туда попасть.

-14-

Если где-то в замке Верховного Лорда и было место, поражающее своим великолепием, то это, несомненно, был зал для турниров. В просторном помещении казалось светло как днем от многочисленных факелов, укрепленных на стенах по периметру. Места для зрителей с креслами, обитыми бархатом золотого цвета, располагались на верхнем ярусе, поддерживаемом резными колоннами. Тут и там сновали слуги, разнося закуски и напитки. Внизу находилась усыпанная песком арена для боев. С обоих концов арены в стенах можно было видеть ворота для прохода бойцов. Попасть на верхний ярус можно было только извне: через двери, расположенные в коридоре.
Каган вместе с остальными рабами сидел за спиной сестры Лорда в ее личной ложе. Даже со своего места он прекрасно видел арену. В соседней ложе, отделенной от этой лишь прозрачной занавесью, находился Верховный Лорд. Он был один. Его свита занимала места, не разделенные на ложи, в остальной части зрительского яруса. Это обстоятельство заставляло Кагана дрожать от еле сдерживаемой ярости. Он должен был выждать удобный момент, не допуская второй ошибки, исправить которую, пожалуй, будет уже невозможно.
- Как можно вызвать Лорда на поединок? – прошептал Каган, наклонившись к самому уху Барра, сидящего рядом.
Тот посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Верховного Лорда вызвать на поединок может только тот, кто победит всех бойцов, выставленных на Турнир. Только сильнейший может претендовать на внимание нашего господина. Ты что, хочешь это сделать? Ты, наверно, ударился головой, когда упал со стены?
Ответить Каган не успел. Раздались пронзительные звуки рога, оповещающие о начале Турнира. На арену вышли два человека - крупные, атлетически сложенные - одетые лишь в облегающие кожаные штаны. Их лица были угрюмы, тела белели рваными полосами шрамов. Один из них был вооружен тяжелым двуручным топором, второй держал в каждой руке по мечу. Они остановились напротив ложи Верховного Лорда и низко поклонились сидящему в ней магу, затем чуть повернулись, кланяясь его сестре.
- Наемники, - с уважением в голосе объяснил Барр, - зарабатывают неплохие деньги за каждый бой. Эх, был бы я посмелее… Хотя нет, меня и сейчас все устраивает.
Он засмеялся над собственной шуткой. Каган из вежливости тоже скривил губы, но внимание его было приковано к происходящему в соседней ложе.
Верховный Лорд встал и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
- Сегодняшний праздник и Турнир посвящены моей возлюбленной сестре Талите, - начал он, - кто желает первым вступить в поединок в ее честь?
Каган приготовился вскочить на ноги, но Барр неожиданно ухватился за цепь от серебряного ошейника и дернул вниз, заставив его пригнуться.
- Госпожа Талита приказала приглядывать за тобой, - миролюбиво пояснил он в ответ на гневный взгляд Кагана.
- Я! – прозвучал в это время чей-то голос.
Говорившим оказался молодой маг, сидевший на другом конце зала. Его рыжие волосы и веснушчатое лицо придавали ему мальчишеский вид.
- Ну что же, Арран, прошу! – одобрительно кивнул Верховный Лорд и опустился в свое кресло.
Арран исчез за дверью, расположенной позади зрительских мест, и минуту спустя ворота арены приоткрылись, пропуская его. Рыжеволосый маг на ходу скинул с плеч черный сюртук, нисколько не заботясь о том, что дорогая ткань испачкается, упав на песок. Затем расстегнул пуговицы белоснежной рубашки, одним движением снял ее и тоже бросил на землю. Тело Аррана, худощавое и гибкое, с по-девичьи нежной белой кожей, на первый взгляд, не знавшей ни одного ранения, казалось тростинкой рядом с мощными торсами наемников, которые, заняв выжидающие позы, стояли, не шелохнувшись.
Не спеша, Арран наклонился и вынул из-за голенища высокого сапога хлыст. Держа одной рукой древко, другой распрямил во всю длину, подергал, словно проверяя на прочность, затем взмахнул им. Пощелкивая, конец хлыста начал касаться то сапогов мага, то песка у его ног. Разряды электричества, похожие на молнии, пробегали по всей длине хлыста при каждом взмахе. Наемники восприняли это как сигнал к действию и начали наступление.
Оскалившись, как дикие звери, они кружили вокруг мага, который, усмехаясь, продолжал стоять на месте, пощелкивая хлыстом. Затем тот из людей, что был вооружен мечами, вдруг сделал резкий выпад, пытаясь достать острием до противника. Арран ловко уклонился от удара, и щелкнул хлыстом о землю чуть сильнее прежнего. По песку словно пробежала вспышка, сапоги наемника с мечами тут же загорелись. Вскрикнув, он начал пританцовывать, пытаясь потушить пламя. Тем временем, второй нападающий, издав яростный вопль, подбежал к магу. Топор просвистел совсем рядом у горла рыжеволосого Аррана, тот отклонился назад, чтобы сохранить голову на плечах. В глазах мага вспыхнул огонек злости. Одной рукой он ухватил за горло человека, не успевшего еще завершить свой маневр. Другая рука отбросила хлыст и раскрытой ладонью приложилась к обнаженной спине хрипевшего в тисках белых пальцев наемника.
Раздалось шипение, подобное тому, что издает вода, выплеснутая на горячие угли костра, но вопль наемника, выронившего топор, почти заглушил этот звук. Подержав так руку некоторое время, Арран неожиданно оттолкнул от себя противника. Тот с размаху упал лицом вниз, загребая пальцами песок и корчась. На мускулистой спине чернел отпечаток ладони.
Каган второй раз за этот день поморщился от запаха паленого – слишком свежи еще были воспоминания о боли, причиненной ударом магических молний. Но он-то смог применить заклятие исцеления и снова был целехонек, а этому бедняге, похоже, придется обзавестись еще одним шрамом.
- Он же может сжечь их обоих одним махом, - вполголоса пробормотал Каган, - зачем играет с ними?
- Ну, тогда нам не интересно было бы на них смотреть, - веско заметил Барр, не отрывая взгляда от арены.
Каган был вынужден признать его правоту.
Тем временем, наемнику с мечами удалось потушить свои сапоги, и он предпринял новую атаку на мага. Арран неожиданно сделал несколько шагов к стене и исчез. Нападающий застыл на месте, озираясь по сторонам.
- Заклятие иллюзии, - заметил Каган, и Барр кивнул в знак согласия. – Он стоит там, у стены, просто слился с ней.
Заклятие иллюзии считалось одним из самых сложных, тех, что иссушают почти полностью силы мага. Каган никогда не пользовался ничем подобным.
Пострадавший от ожога наемник поднялся, пошатываясь, на ноги и тоже огляделся. Человек, держащий мечи, неосторожно повернулся спиной к тому месту, где стоял Арран. В ту же секунду маг отделился от стены, став снова видимым, в два шага преодолел расстояние до противника, подпрыгнул и приложил того ногой в затылок. Каган невольно восхитился грациозностью этого прыжка. Человек рухнул наземь и остался так лежать, уже не шевелясь. Зрители разразились бурными аплодисментами.
Арран отвесил поклон в их сторону, затем снова повернулся к оставшемуся противнику. Тот вытащил из-за пояса небольшой кинжал, повертел его в руках, подготавливаясь к атаке. Маг усмехнулся и поманил его пальцем. Вдруг человек поднял голову и посмотрел прямиком на ложу Талиты. Медленно и уважительно он поклонился ей. Арран непроизвольно повернул голову в ту сторону, заинтересованный происходящим в ложе. Коварный наемник в эту же секунду метнул кинжал, который вонзился в ногу мага, заставив того вскрикнуть от боли и неожиданности. Зрители замерли.
- Он его обманул, - изумленно пробормотал Барр, - человек перехитрил мага!
Арран, похоже, счел это оскорблением. Его пальцы сжались в кулаки. Он пристально посмотрел на своего противника, затем вдруг вскинул руку. С ладони мага сорвался переливающийся всеми цветами радуги шар и, ударившись о грудь человека, словно просочился в того. Несколько секунд ничего не происходило.
- Никогда такого не видел, - покачал головой Барр, - сколько раз бывал на таких турнирах…
Но Каган знал, что нужно ожидать худшего. Краем подсознания он чувствовал, какое страшное заклятие применил вспыльчивый маг. И его опасения подтвердились.
Лицо наемника, до этого стоящего и удивленно ощупывавшего свою грудь в том месте, где ее поразила магия, вдруг исказилось болезненной гримасой. Он открыл рот в беззвучном крике. Каган удрученно наблюдал, как тело человека покраснело, через секунду став малиновым. Ногти несчастного царапали кожу, словно желая выпустить то, что находилось внутри.
- Что за черт… - пробормотал Барр.
- Заклятие внутреннего огня, - пояснил Каган, - он сгорает изнутри.
Из ушей и ноздрей человека повалил дым.
- Почему он не снимет это заклятие? – вскричал Барр, не на шутку переживающий происходящее.
- Это заклятие нельзя снять, - ответил Каган, - оно относится к разряду необратимых.
Он посмотрел на Аррана, который стоял, наклонившись и уперев руки в свои колени. Видимо, такое мощное заклятие истощило все силы мага.
Верховный Лорд встал и поднял руку, призывая всех к тишине. Наемник упал на землю, окончательно почернев, и затих.
- Арран, ты нарушил правила, - раздался властный голос Лорда, - здесь, в замке, убить наемника на Турнире можно, только если он напрямую угрожает твоей жизни. Насколько я видел, он всего лишь попал тебе в ногу. Ты легко можешь исцелить эту рану, не оставив от нее и следа.
- Он перехитрил меня! – дерзко воскликнул маг, выпрямляясь. – Я никому не спускаю этого с рук!
Синяя вспышка в ладони Верховного Лорда заставила Аррана замереть. Маг в один миг покрылся толстым слоем льда, сквозь который с трудом угадывались очертания тела.
- Заклятие замораживания поможет тебе остыть и вспомнить, с кем ты разговариваешь, - спокойно заметил Лорд.
Каган закусил губу. Верховный Лорд теперь казался ему непобедимым противником. Наложил заклятие замораживания, которое очень сложно снять! Неужели убьет одного из своих соратников?
Каган переводил взгляд с замороженного мага на Лорда и обратно, чувствуя как утекает каждая секунда. Если вовремя не снять заклятие, то Арран замерзнет там, под слоем льда.
- Я прощаю тебя на первый раз, Арран, - наконец, произнес Верховный Лорд, - но второго прощения не будет, знай это.
Сковывающий мага лед исчез, и он безвольно повалился на землю. Некогда белая кожа Аррана приобрела синюшный оттенок, все его тело сотрясала мелкая дрожь.
Верховный Лорд, тем временем, отдернул занавесь и шагнул в ложу своей сестры.
Она поднялась на ноги, приветствуя его появление. Как обычно, чувствуя врага так близко, Каган затрясся от желания наброситься на него. «Не время», - мысленно успокаивал он себя, - «еще не время нападать».
- Прости, дорогая, за то, что этот юнец испортил Турнир в твою честь, - произнес Лорд, беря Талиту за руку, - надеюсь, твое настроение не сильно упало? Если ты пожелаешь, я прикажу продолжать.
Талита, действительно, хмурилась. Она посмотрела на брата, потом ее взгляд скользнул в сторону, выхватил из ряда рабов Кагана. Лицо Талиты тут же посветлело.
- Нет, не хочу продолжения, - капризно ответила она Лорду, - мне все надоело. Я уже придумала себе другое развлечение. Если хочешь, оставайся и возобнови Турнир, а я, пожалуй, удалюсь к себе.
Верховный Лорд наклонил голову в знак согласия. Талита махнула рукой зрителям, которые ответили ей аплодисментами, затем повернулась, подхватила серебряную цепочку от ошейника Кагана и слегка дернула за нее, приказывая ему вставать.
Каган нехотя подчинился. Сопровождаемые остальными рабами и несколькими стражниками, они покинули Турнирный зал и прошли замковыми переходами до коридора, ведущего в гаремные спальни.
У двери комнаты, отведенной Кагану, Талита остановилась, кивком головы приказав остальным следовать дальше. Когда стражники встали в конце коридора и вытянулись по струнке, а рабы скрылись в своих комнатах, она расстегнула на Кагане ошейник и отбросила вещицу в сторону. Ее нежные руки тут же обвили его шею.
- Обойдемся сегодня без сопротивления? – с дразнящей улыбкой спросила Талита, заглядывая Кагану в глаза.
Он ответил ей пристальным взглядом, борясь с желанием придушить эту женщину.
Силы неравны, напомнил себе Каган, кроме того, его главная цель совсем не она.
- Талита, - начал он, в глубине души мелочно радуясь тому, как сестру Лорда раздражает тот факт, что ее раб так и не называет ее «госпожой», - Барр рассказывал мне, что у тебя есть зелье, заставляющее ночь промчаться со скоростью ветра.
- Ох уж этот болтунишка Барр, - засмеялась она, - да, есть такое зелье. Если его принять, потеряешь счет времени, твои желания настолько поглотят тебя, что не успеешь оглянуться, как наступит рассвет.
- Да, это оно, - кивнул Каган, - дай мне его. Я сейчас хочу его выпить.

-15-

К большой радости Ланы, человек, на которого она возлагала все свои надежды, словно прочитал ее мысли и появился в кабаке «Три гуся» тем же вечером. Закусив губу, она отвернулась от столика, где только что расставляла пиво и похлебку для двух посетителей, и впилась глазами в Великого Сводника, который, войдя, не спеша направился к своему обычному месту на возвышении.
Господин заметил ее пристальный взгляд и махнул рукой, подзывая к себе. Не оставляя себе шанса, чтобы передумать, Лана быстрыми шагами пересекла зал и остановилась перед ним.
- Ты что-то бледная, моя красавица, - придав лицу озабоченное выражение сказал Великий Сводник, - не заболела ли?
Сейчас. Нужно сказать ему прямо сейчас, иначе она струсит и сбежит.
- Я согласна перейти работать в ваше заведение, господин, - выпалила она и покраснела. Теперь дороги назад не было.
- Да? – он изогнул одну бровь. – Ты, наконец, поняла всю прелесть моего предложения?!
- Да, я поняла, что за работа меня ожидает. Но я перейду к вам только при одном условии…
Лана ожидала, что Великий Сводник выразит недовольство наглостью какой-то девчонки, что посмела ставить ему условия, но он лишь добродушно ухмыльнулся.
- Ну, за такую красоту не грех и поторговаться. Говори свое условие, красавица!
- Если мне нужно будет прислуживать мужчинам… я хочу, чтобы это был только Верховный Лорд.
Улыбка сползла с лица господина.
- Чтобы привлечь Верховного Лорда, одной красоты недостаточно, - жестко произнес он, - тебе придется стать самим совершенством, без единого изъяна в речи и поведении. Для этого нужно много работать над собой, ты готова к такому? Большинство магов, что посещают меня, не столь требовательны и хоть завтра засыплют тебя подарками в обмен на твое внимание.
- Мне не нужны ничьи подарки. Я хочу завоевать внимание Лорда.
- Красива и амбициозна… - Великий Сводник снова улыбнулся, и Лана поняла, что выиграла, - возможно, именно такую, как ты, я искал все это время. Собирай вещи, я согласен на твое условие.


Лане пришлось долго побродить по темным улицам, замирая от страха при каждом шорохе, пока она не нашла нужный ей адрес. Обнесенный невысокой оградой, украшенный плющом, вьющимся по стенам, Дом Красоты с виду ничем не отличался от других особняков, стоящих на этой улице. Разница была лишь в том, что в этот час, далеко переваливший за полночь, окна в других домах были темны – хозяева видели, пожалуй, уже третий сон. Из окон Дома Красоты лился яркий свет, а подойдя ближе, Лана услышала веселую музыку.
С замирающим сердцем она подняла руку и постучала в массивную дверь. Ей открыла высокая светловолосая девушка в строгом вечернем платье. Любезно приготовленная для гостей улыбка исчезла, когда элегантная красавица увидела Лану.
- Ты адресом, наверно, ошиблась? – небрежно поинтересовалась блондинка.
- Нет, я пришла к Великому Своднику.
- Хм… ну проходи, - блондинка посторонилась, пропуская гостью.
Лана вошла, поражаясь богатому убранству особняка. Ей никогда не доводилось видеть роскошных ковров, устилающих полы, резной мебели красного дерева, высоких зеркал в золотой оправе. Это была всего лишь прихожая! Что тогда ожидать в комнатах?!
- По лестнице на второй этаж, налево и до конца по коридору, - махнула в нужном направлении блондинка и, не дожидаясь ответа, исчезла за дверью, расположенной неподалеку.
Лана, сгорая от любопытства, подошла к этой двери и прислушалась. До ее слуха донеслись веселые голоса мужчин и женщин и музыка. Постояв так немного и не услышав ничего другого, она пожала плечами и направилась к лестнице.
Нужную ей дверь Лана нашла без труда. Постучавшись, толкнула ее и оказалась внутри. Очевидно, это был рабочий кабинет Великого Сводника. У окна она увидела большой стол, заваленный бумагами, рядом по стене тянулись полки с книгами. На противоположной стене, у камина, стояли два кожаных кресла, а неподалеку расположился кожаный диван. Полы, как и в коридорах, были устланы мягким ковром. Великий Сводник встал из-за стола и сделал несколько шагов ей навстречу, раскинув руки в приветственном жесте.
- Долго же мне пришлось ждать тебя, - заметил он, - я уже решил, что ты передумала.
- Вы же знаете, мы работаем до последнего посетителя, мой господин. Я не могла уйти раньше.
- Так, значит, кабатчик тебя отпустил?
Лана опустила голову. Она поступила как трусиха, сбежав без всяких объяснений. Старый хозяин кабака спал, когда она с небольшим узелком вещей выскользнула за дверь.
- Ты ничего не сказала старику! – догадался Великий Сводник.
- Я… не знала, что ему сказать… как объяснить, куда ухожу. Он был так добр ко мне… - Лана всхлипнула.
- Ну, ну, - ее новый хозяин подошел к ней и, взяв за руку, подвел к одному из кресел. – Присядь, не надо плакать.
Лана послушно устроилась на предложенном ей месте.
- А теперь расскажи мне правду, девушка из Леса, - произнес Великий Сводник, усаживаясь в кресло напротив, - зачем тебе Верховный Лорд?
Лана замерла.
- Почему вы решили, что я из Леса?
Он потянулся, двумя пальцами взял ее за подбородок и приподнял его, заглядывая в глаза.
- Слишком чистая… слишком невинная… слишком добрая, чтобы принадлежать Городу. Любой внимательный человек прочитает это в твоих глазах, моя красавица. Я знал, кто ты, с первого же вечера, как увидел тебя. А теперь отвечай на мой вопрос.
Лана отвела его руку в сторону и снова опустила голову.
- Почему бы вам просто не выдать меня Лорду, если вы обо всем догадались?
- Отвечай на мой вопрос, черт возьми! – внезапно разъярился он, - а потом я отвечу на твои вопросы! Если бы я хотел выдать тебя Лорду, то давно бы уже сделал это!
- У Верховного Лорда находится человек, которого я люблю.
- Любишь настолько, что готова на все ради него?
- Да, мне нужно попасть в замок и освободить его. Ради этого я готова на все.
- Что ж… - Великий Сводник на секунду задумался, затем решительно продолжил, - теперь я полностью уверен, что ты та, которую я искал все эти годы. Ты поможешь мне достигнуть цели, а я помогу тебе.
- Какова же ваша цель, господин? – вскинула глаза Лана.
- Убить Верховного Лорда! Только женщина может подобраться к нему настолько близко, чтобы иметь возможность убить. Только женщина может усыпить его бдительность. Этой женщиной должна стать ты.
- Вы тоже хотите кого-то освободить? – ахнула Лана, не веря своим ушам.
- Нет, - в глазах Великого Сводника мелькнула боль, - все, кого я любил, мертвы. По моей вине.
Он вскочил на ноги, расстегнул рубашку, обнажая торс. Лана с ужасом увидела, что все его тело обезображено застарелыми рваными шрамами.
- Ты, наверно, помнишь, что один раз лагерь людей Леса уже был безжалостно сожжен? – глухим голосом продолжил Сводник свою исповедь.
- Да. Мои родители тогда погибли.
- Значит, на моей совести еще и смерть твоих родителей. Я был тем самым наемником, который провалил задание и попал в руки Лорда. Несколько дней он подвергал меня страшным пыткам, намереваясь узнать расположение лагеря. Я не хотел ничего говорить. В лагере у меня остались жена и сын…
Великий Сводник опустился в кресло и спрятал лицо в ладонях. Некоторое время были слышны его сдавленные рыдания.
- Все же, я не выдержал пыток, - наконец, продолжил он, совладав с собой, - в полубреду я рассказал Лорду все, что он хотел знать. Довольный, он рассмеялся, и сообщил, что дарует мне жизнь и свободу. На рассвете меня вышвырнули за ворота его замка. А утром в Городе все уже обсуждали последнюю новость: лагерь людей Леса сожжен. Из последних сил я бросился в Лес. С трудом отыскав лагерь, я наткнулся на пепелище. Все еще надеясь на чудо, нашел место, где стояла наша хижина, разгребал обугленные бревна, убеждая себя, что не найду никого под ними… Но я нашел. Кольцо жены, подаренное мной когда-то. Она никогда не расставалась с ним, утверждая, что это символ нашей вечной любви.
Лана молчала, проживая его боль, как свою собственную. Сводник перехватил ее полный сострадания взгляд, поморщился, вскочил на ноги и отошел к окну. Оперся на подоконник, ссутулив плечи, словно ища силы, чтобы продолжать рассказ.
- У меня не осталось иного пути, кроме как вернуться в Город. У ворот силы покинули меня. Я хотел умереть там, как собака – отличная смерть для такого, как я. Но меня нашла Аллин, которая работала неподалеку от ворот. Она заплатила кому-то, чтобы меня отнесли к ней. Там она выходила меня, излечила мои раны. Тогда у меня и родился план мести. Но Аллин не могла помочь мне, ее репутация уже была известна в Городе. На нее Лорд даже не взглянул бы… Поразмыслив, мы начали вместе отбирать девушек, воспитывали и обучали их и постепенно наши доходы росли. Я приобрел этот дом, к нам стали захаживать маги, а затем и сам Верховный Лорд. Конечно, он узнал меня при встрече, но только лишь усмехнулся, сказав, что в роли Великого Сводника я, наконец, нашел свое истинное призвание. Я стерпел это оскорбление, ничем не выдав себя. Мне нужно было только найти подходящую приманку для своего врага, и я нашел… тебя.
Сводник обернулся, пронзая Лану взглядом лихорадочно блестящих глаз.
- Ты убьешь его? Ради себя и меня?
Лана сглотнула. Вихрь мыслей промчался в ее голове. Убить кого-то? Но она всю жизнь занималась только тем, что лечила! Великий Сводник ждал ее ответа.
- Нет, - решительно сказала она, - не ради вас и не ради себя. Ради Кагана.

(Продолжение следует).

-16-

Распорядок жизни обитателей Дома Красоты оказался совершенно иным, чем тот, к которому привыкла Лана. Обычно она вставала с рассветом, но здесь, после шумного веселья, длящегося порой до утра, все разбредались по своим комнатам и спали до полудня, а то и дольше.
Великий Сводник начал обучение Ланы с того, что заставлял ее каждый вечер наблюдать за девушками и их гостями сквозь потайное отверстие в стене, соединяющей гостиную с небольшим боковым коридором.
- Ты должна изучить все повадки магов, - втолковывал он ей, - знать, что им нравится, а что нет. Наблюдай, как ведут себя мои девушки, вскоре мы начнем отрабатывать все приемы на практике.
- А если кто-нибудь из магов начнет…- начала Лана и не нашла в себе силы, чтобы договорить, - они где-то уединяются для этого?
- С ума сошла? – вскипел Великий Сводник. – У меня Дом Красоты, а не дешевый притон со шлюхами! Мои девушки дарят, прежде всего, наслаждение душе, а не телу! Если кто-то из магов захочет сделать понравившуюся ему красавицу дамой сердца, то он забирает ее и увозит к себе. Так принято в моем Доме, и все знают эти правила!
- А Верховный Лорд когда-нибудь забирал девушку в свой замок?
- В том-то и дело, что нет. Иногда мне кажется, что у него совсем нет чувств. Он приезжает сюда, пьет и веселится, но всегда возвращается в свой замок один. Вот почему я говорил, что ты должна стать самим совершенством. Ошибки быть не должно!
И Лана самоотверженно стояла ночи напролет у потайного глазка, наблюдая за происходящим в гостиной. Великий Сводник собрал под своей крышей около двух десятков девушек на любой вкус: здесь были стройные и пухленькие, высокие и маленькие. Все они одевались элегантно и строго, совсем не так, как те девицы, которых Лане доводилось видеть у рыночной площади.
Маги обращались с красавицами сдержанно и вежливо. Собравшиеся беседовали, музицировали на разных инструментах, иногда танцевали. Зачастую, под утро некоторые пары покидали Дом Красоты. Наибольшим вниманием пользовались светловолосая Мэран, которая когда-то открывала Лане дверь, и темненькая хохотушка Эллана.
Верховный лорд посещал Дом Красоты не каждый вечер, но когда он появлялся, сердце Ланы начинало судорожно трепыхаться при взгляде на него. Без золотого пояса и прочих знаков величия, молчаливо сидящий в своем кресле, Лорд как никогда походил на обычного человека. Только его глаза – холодные, надменные - выдавали истинную сущность.
Лана пыталась заставить себя привыкнуть к мысли, что ей придется убить этого страшного мага. Недрогнувшей рукой пронзить его сердце, отнять жизнь, чтобы подарить ее десяткам других людей. Нет, не десяткам. Всего одному человеку, ради которого все и затевалось.


-17-

- Ну как ты ходишь! – воскликнула Аллин, закатывая глаза, и снова стукнула длинной тростью по ногам Ланы. – Разве так ходят женщины?
Лана вздрогнула от боли и нахмурилась. Мало того, что ей вчера отбили все пальцы на уроке музицирования, когда мандолина никак не хотела рождать правильные звуки в неловких руках Ланы. Теперь помощница Сводника вознамерилась отбить ей ноги!
Она снова прошлась по гостиной, залитой ярким дневным светом.
- Изящнее! – понукала ее наставница, - Не виляй так бедрами!
Лана мимоходом бросила взгляд в зеркало, висящее на стене, и поймала свое отражение в нем. Неужели это она?
Женщина, одетая в облегающее зеленое платье, с элегантной прической, не могла быть травницей из Леса. Взгляд тигрицы, приготовившейся к прыжку, тоже не мог принадлежать той Лане из прошлого. Аллин, которая выглядела настолько величаво, что казалось невероятным представить ее стоящей у ворот Города ради привлечения клиентов, и Великий Сводник каждый день тратили по несколько часов на обучение новой жемчужины Дома Красоты. Первые результаты их труда уже становились очевидными.
Словно почувствовав, что Лана вспомнила его, Сводник появился в дверях.
- Осталось всего пару штрихов, - заметил он, пристально разглядывая Лану и подходя ближе, - старайся, милая, скоро ты будешь представлена Лорду. Аллин, оставь нас.
Помощница Сводника кивнула и удалилась, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- Итак, пришло время поговорить о самом важном, - начал Великий Сводник, подходя к Лане, - сегодня я расскажу тебе, как ты убьешь Лорда.
Он вытащил из кармана сюртука небольшой кинжал и повертел его в пальцах, давая Лане возможность хорошенько рассмотреть оружие.
- Ты знаешь, где находится сердце?
Лана посмотрела на Сводника с легкой усмешкой.
- Всю жизнь, сколько я себя помню, я лечила людей от разных болезней. Конечно, я знаю, где находится сердце и как устроено все внутри.
- Это хорошо, - кивнул он, - твои знания понадобятся тебе. Удар нужно нанести точно в сердце. Один взмах, один удар, один шанс. Ты понимаешь?
- Он очень мал… - покачала головой Лана, - а Лорд – крупный мужчина.
- Не думай об этом. Это кинжал Одана. Не спрашивай, как и где я его достал, но это оружие, несмотря на свои размеры, наполнено магией и заговорено именно на Верховного Лорда. Если кинжал хотя бы кончиком достанет до края сердца, магия проникнет в Лорда и прервет его жизнь. Посмотри, кинжал очень подходит для женских рук.
С этими словами Великий Сводник вложил оружие в руку Ланы и сомкнул ее пальцы вокруг рукоятки. Маленький кинжал удобно лег в небольшой женской руке.
- Теперь потренируемся наносить удар, - продолжил Великий Сводник, - ты ведь никогда не применяла оружие?
Лана отрицательно покачала головой, не сводя глаз с кинжала.
- Попробуй поразить своего воображаемого противника, - приказал Сводник, взяв с дивана небольшую подушку и выставляя ее перед собой. – Бей!
Лана ткнула, скорее наугад. Кончик кинжала лишь скользнул по поверхности бархата, не нарушив целостности ткани.
- Не годится, - поморщился Великий Сводник, - ты должна вложить в этот удар всю свою силу и злость. Этот твой единственный шанс! Подумай о том, что заставляет тебя идти на убийство, позволь этим чувствам заполнить тебя, соберись и бей!
Лана на секунду прикрыла глаза. Позволить злости заполнить себя? Но она никогда не испытывала таких отрицательных эмоций… Что может настолько разозлить ее?
Память услужливо прокрутила перед ее глазами обрывки когда-то увиденного. Праздничная процессия. Бледное лицо Кагана. Блеск серебра на его шее.
- Я готова! – распахнула глаза Лана.
Ошейник. Цепь. Злость. Удар.
Ошейник. Цепь. Злость. Удар.
Ошейник. Цепь. Злость. Удар.
- Неплохо! – довольным голосом произнес Великий Сводник, отбрасывая подушку, превратившуюся в кучу рваного тряпья. – Еще немного таких тренировок на этой неделе, и я приготовлюсь представить тебя Лорду при первой же возможности.
Лана перевела дыхание, успокаиваясь.
- Осталось самое трудное, - заметила она, - музицирование и основы светской беседы.


-18-

Наступал рассвет нового дня. Еще одна ночь осталась позади. Еще один мощный заряд магической силы бродил в теле Кагана, лежащего без сна. Несколько дней назад он сделал для себя открытие, давшее ему новую надежду. Зелья, которыми Кагана щедро угощала Талита в надежде на его покорность, не только помогали ему скоротать ночь, но и увеличивали лимит магии в его теле. Сейчас Каган чувствовал, что с легкостью мог бы отменить любое заклятие Талиты или даже наложить на нее свое.
Он повернул голову и посмотрел на сестру Лорда, лежащую рядом. Во сне она чуть откинула голову, открывая его взгляду тонкую шею с голубыми прожилками вен. Каган протянул руку и коснулся шеи Талиты самыми кончиками слегка подрагивающих от бушующей в них магии пальцев. На его губах заиграла ухмылка. С особым удовольствием он представлял, как накладывает на Талиту заклятие замораживания, как сестра Лорда медленно умирает от холода там, под толщей льда. Вдоволь насладившись своими фантазиями, он осторожно убрал руку. Не она его главная цель, с сестрой Лорда он может разобраться и потом.
Каган осторожно встал с кровати и подвигал плечами, разминая тело. Не взглянув на свою одежду, небрежно брошенную на полу, он подошел к стеклянной двери, чуть приоткрыл ее и выскользнул в сад.
Предрассветные сумерки и ночная прохлада еще царили здесь. Он оглядел ряд одинаковых стеклянных дверей, убедившись, что все они закрыты. Затем взгляд Кагана переместился на стену, которую он уже пытался преодолеть однажды. План действий уже начал зарождаться в его голове. Уровень магической силы требовал проверки, прежде чем он рискнет противостоять Лорду.
Каган побежал. У самой стены оттолкнулся от земли, произнес заклятие левитации, взмыл ввысь и выставил в стороны руки, установив заклятия щита. Как и в прошлый раз, две молнии ударили разом, но щиты выдержали, и Каган ловко приземлился во внешнем дворе замка, чуть коснувшись пальцами правой руки земли, чтобы удержать равновесие.
Выпрямившись, он огляделся. Спокойствие и тишину ничто не нарушало. Каган набрал полную грудь воздуха, наслаждаясь опьяняющей близостью свободы. Впервые за долгое время счастливая улыбка озарила его лицо.
Он сделал несколько шагов по двору и, развернувшись, снова преодолел стену, вернувшись в сад. Лимит магии уменьшился, но не был полностью исчерпан. Талита, видимо, даже не догадывалась, что сыграла ему на руку своими зельями. Что ж, пусть остается в неведении.
Каган неторопливо пересек сад, еще раз огляделся и вернулся в комнату, тщательно прикрыв за собой дверь. Талита лежала в той же позе. Он оглядел ее с ног до головы.
- Ну что ж, еще посмотрим, кто выиграет, - чуть слышно шепнул Каган и усмехнулся.
Его кожа успела охладиться от пребывания на свежем воздухе, и ему доставило особое удовольствие прижаться к ее горячему ото сна телу. Сестра Лорда вздрогнула от его прикосновения и открыла глаза, но он, не давая ей опомниться, перекатился и устроился на ней. Его магическая сила нуждалась в подзарядке.
- Каган, что ты делаешь? – удивленно прошептала Талита, когда он наклонил голову, чтобы поцеловать ее грудь.
- У тебя есть планы на это утро? – насмешливо спросил он, лишь на миг оторвав губы от ее кожи.
- Нет… - раздался растерянный голос сестры Лорда.
- Значит, обойдемся без сопротивления.


-19-

- Благородные господа! – раздался голос Сводника, стоящего рядом с Ланой в центре гостиной. – Я счастлив представить вам Лану, дальнюю родственницу моей помощницы Аллин.
Лана на миг вскинула глаза и обвела быстрым взглядом всех сидящих магов, лишь на мгновение задержавшись на лице Верховного Лорда, который сидел прямо перед ней.
- Прошу не воспринимать Лану как одну из моих девушек, - продолжал Сводник, - она лишь гостит здесь, но будет рада присоединиться к веселой компании и услаждать ваш слух своей музыкой и речами.
- Я считаю честью для себя оказаться в вашем обществе, господа, - начала Лана, стараясь, чтобы голос звучал нежно и мелодично, - но особо хочу выразить свое почтение самому важному гостю этого дома.
С этими словами она повернулась, приняла из рук Великого Сводника кубок и поднесла его Лорду с поклоном. Поклон был достаточно уважительный, но не раболепный. Когда Верховный Лорд принял кубок из ее рук, Лана чуть помедлила, давая возможность его глазам нырнуть в вырез ее платья, туда, где в плену изумрудного шелка таилась соблазнительная ложбинка. Она осторожно подняла ресницы и поймала холодный взгляд.
«Не смотри на него слишком долго», - наставлял ее Сводник, - «чтобы он не прочел в твоих глазах правду, как это сделал я, и ни о чем не догадался. Но, в то же время, дай ему на миг в них заглянуть. Неуловимое ощущение заинтересует его».
Лана быстро выпрямилась. Два десятка мужских глаз ощупывали все изгибы ее фигуры. Грациозно повернувшись, она направилась к установленному чуть поодаль стулу, присела на него и взяла в руки мандолину. Чарующая музыка полилась из-под ее пальцев, когда Лана тихим голосом запела грустную песню о тоске по родному дому. Играя, она не осмеливалась ни на секунду поднять глаза – опасалась, что, поймав взгляд Лорда, забудет все слова и собьется.
Когда музыка закончилась, ее наградили аплодисментами. Молодой рыжеволосый маг вскочил с дивана и, подбежав, протянул ей руку.
- Я очарован тобой, - сказал он со страстью в голосе, - хочу, чтобы ты была моей дамой. Уедем прямо сейчас!
Лана с ласковой улыбкой покачала головой, как ее и учил Великий Сводник.
- Простите меня, господин, но я здесь только в качестве гостьи.
Маг отдернул руку и нахмурился.
- Я не понимаю тебя. Я что, тебе не нравлюсь?!
- Господин Арран, - тут же, кланяясь, подбежал Сводник, - простите нас, но Лана, действительно, только гостья. Я так огорчен, что она не может ответить вам взаимностью! Но посмотрите, кажется, Эллана вам машет!
- Поди прочь! – отмахнулся от него рыжеволосый маг. – Я хочу только ее!
Великий Сводник поклонился еще ниже и открыл было рот, чтобы возразить, но промолвить ничего не успел.
- Арран! – властный голос, раздавшийся в гостиной, заставил всех замолчать в один миг.
Лорд медленно поднялся с места и подошел.
- Потрудись вести себя прилично в моем обществе, - приказал Верховный Лорд, пронзая Аррана ледяным взглядом, от которого тот сник и побитой собакой вернулся на свое место.
- Спасибо, господин, что вступились за меня, - Лана встала и слегка поклонилась Лорду.
- Мальчишка испортил мне настроение, - мрачно бросил он, - я ухожу. Проводи меня.
- Конечно, господин, - Лана поймала многозначительный взгляд Сводника и с невозмутимым лицом направилась к двери.
Лорд шел следом, и она обрадовалась, что сейчас он не видит, как Лана закусила губу от страха.
У входной двери она резко развернулась.
- Я чувствую себя виноватой в том, что вы так быстро уходите, господин. Умоляю вас, давайте немного прогуляемся в саду за домом. Ночь на удивление теплая. Возможно, ваше настроение немного улучшится.
Лана снова позволила Лорду посмотреть в свои глаза. Чуть дольше, чем в первый раз.
- Что ж, - холод от его взгляда, казалось, пробирает ее до костей, - пару минут, не больше.
Они вышли и обогнули дом, оказавшись в саду.
- Кто ты? – вдруг спросил Лорд, останавливаясь сразу за углом.
Лана вздрогнула. Пытаясь взять себя в руки, она посмотрела вдаль, в непроглядную темноту сада и вздохнула.
- Простая девушка. Мои родители недавно умерли, а дом забрали за долги. Мне пришлось переехать сюда, к своей троюродной тетке Аллин. Я поживу немного тут, пока не найду себе хорошего мужа.
- Почему твои глаза о чем-то напоминают мне?
- Не знаю, господин, - она постаралась, чтобы голос звучал как можно беззаботней, - мне часто говорят, что я на кого-то похожа. Наверно, у меня слишком типичная внешность.
- Нет, мне кажется, я уже когда-то видел женщину с похожими глазами… Никак не могу вспомнить. Они чем-то притягивают меня. Мне кажется, я когда-то обладал такой женщиной…
Он рывком притянул ее к себе и поцеловал. Лана подавила в себе желание вырваться из его рук и покорно открыла рот, отвечая на поцелуй. Руки Лорда начали грубо шарить по ее телу.
- Господин, я только гостья… - робким голосом прошептала Лана, вырываясь из его объятий не слишком настойчиво.
Вместо ответа он с глухим стоном подхватил ее ноги и закинул себе на бедра, задирая платье и прижимая спиной к стене, увитой плющом.
- Как же правила этого дома? – воскликнула она.
- Я – Верховный Лорд, - зарычал он, - я сам устанавливаю правила!
Некоторое время в ночной тишине слышалось только их дыхание. Наконец, Лорд отпустил ее. Силы оставили Лану, и она рухнула на колени, обхватив одну из ног Лорда и прижавшись к ней щекой в попытке восстановить силы и душевное равновесие.
- Я хочу отблагодарить тебя, - сказал Лорд. – Что ты хочешь в подарок?
- Ничего.
- Я спрашиваю тебя еще раз, и ты должна ответить мне, - гневно произнес он, - говори, чего хочешь? Драгоценности? Духи? Роскошные шкуры? Чего?
- Ничего, - отчаянно замотала головой Лана. – Только ваше внимание, господин. Вы нравитесь мне.
- Глупая девчонка, - он отпихнул ее ногой и пошел прочь.


-20-

- Мой брат завел себе шлюху! – гневно сообщила Талита, появляясь на пороге беседки.
Барр и Каган разом отставили свои кубки, из которых до этого неспешно потягивали вино, и удивленно взглянули на нее.
- Насколько я помню, господин никогда не был замечен с женщинами, - осторожно начал Барр.
- Да, - Талита, хмурясь, опустилась на мраморную скамью рядом с Каганом, взяла его кубок и поднесла к губам.
- То есть у Верховного Лорда никогда не было любовницы? – изумился Каган, переводя взгляд с нее на Барра, сидящего на скамье напротив.
- На моей памяти – нет, - развел тот руками.
- Была, - вмешалась сестра Лорда, - я тогда считалась еще ребенком. Помню, как она разгуливала по замку и везде совала свой нос. Как же я мечтала, чтобы она исчезла!
- И что с ней случилось? – поинтересовался Каган.
- Брат выгнал ее, - Талита отставила кубок и задумчиво поиграла браслетом на руке, - или убил. Не помню. Главное, что я снова стала единственной женщиной в его жизни! А теперь появилась какая-то вертихвостка!
- Ну, может быть все не так серьезно, - попытался утешить свою госпожу Барр.
- Серьезно, - возразила она, - потому что сегодня он пригласил в замок ювелира. Старик пришел, как раз, когда я сидела в кабинете брата.
- Может быть, господин хотел что-то заказать себе или вам? – продолжал настаивать Барр.
- Они обсуждали выбор ожерелья! Если бы брат хотел подарить его мне, то сделал бы это в виде сюрприза.
Каган слушал их разговор с тщательно скрываемым воодушевлением. Новая любовница Лорда появилась как нельзя кстати. Она отвлечет его, усыпит бдительность, ослабит, как всегда ослабляет женщина любого сильного мужчину.
- Не расстраивайся так, Талита, - он обнял ее и прижал к своей груди, чувствуя, как сестра Лорда расслабляется в его руках, - возможно, это ненадолго. Давай устроим еще Турнир, чтобы развлечь тебя.
- Не хочу турниров, - своим излюбленным капризным тоном ответила она, - если хочешь поднять мне настроение, развлекай сам!
- Но ты так любишь турниры! – настаивал Каган.
- Я могу развлечь вас, госпожа, - вдруг вмешался Барр, - вы так давно не посещали мою комнату. Я полон сил!
- Тебя регулярно навещают мои служанки, - отрезала Талита и повернулась к Кагану, - пойдем к тебе. Я придумала турнир для нас с тобой.
Послушно поднимаясь со скамьи, Каган поймал взгляд Барра и пожал плечами. Наживать незапланированного врага не входило в его намерения. Раб Талиты погрозил ему кулаком и отвернулся.


-21-

- Ты в точности выполняла все, чему я учил тебя? – спрашивал Сводник Лану, пожалуй, в сотый раз за это утро.
- Да, господин, - Лана всхлипнула, - он просто ушел! Как я теперь попаду в замок?
- Неужели придется начинать поиски заново? – Великий Сводник вскочил на ноги и начал расхаживать по комнате Ланы, в которой они находились. – Он смотрел в твои глаза?
- Да. Он спросил, кто я, и сказал, что я кого-то ему напоминаю.
- Значит, приманку все же заглотил. Почему же не взял тебя с собой?
В дверь постучали, на пороге появился слуга с подносом.
- Господин, посыльный из замка Верховного Лорда только что привез вот это.
Сводник обменялся с Ланой взглядами.
- Неси сюда.
На подносе лежал небольшой футляр из красного бархата. Сводник осторожно открыл его. На черной подушечке сияло тысячей огней ожерелье с драгоценными камнями.
- Это тебе, - заворожено прошептал Великий Сводник.
Лана протянула руку и потрогала холодные камни.
- Какое красивое украшение…
- Мы должны немедленно отправить его обратно, - вдруг захлопнул футляр Сводник.
Лана еле успела отдернуть пальцы из-под крышки.
- Почему?
- Чтобы он сам явился сюда и потребовал объяснений. Это даст нам второй шанс. Насколько я знаю Лорда, он воспримет возвращенный подарок как оскорбление и не останется равнодушным. Либо он прикажет привести тебя к нему в замок, либо лично появится здесь. В любом случае, мы поставим ловушку, из которой на этот раз ему не выбраться.


-22-

- Где она??? – яростный вопль Верховного Лорда эхом разнесся по всем этажам Дома Красоты, заставив слугу, открывшего дверь, отскочить в сторону и сжаться.
- Господин! – по лестнице навстречу гостю уже спускался Великий Сводник. – Вечер еще не наступил, мы не ждали вас так рано!
- Где эта девчонка? – бушевал Лорд.
Лана, дрожа, осторожно выглянула из-за угла. Все произошло, как и говорил ей Сводник. К сожалению, ее не забрали в замок, но зато Верховный Лорд по-прежнему интересуется ею. Не дожидаясь ответа Великого Сводника, она повернулась и, босая, беззвучно побежала в конец коридора. Аллин уже поджидала ее там.
- Все готово, - тихо сообщила Лане помощница Сводника, - вас никто не потревожит. Смотри, не подведи моего господина. Он слишком добр к тебе. На его месте, я бы заставила тебя убить Лорда сейчас, в самый подходящий момент.
- Нет, - также вполголоса ответила Лана, - я должна попасть в замок. Только там я убью Лорда и освобожу Кагана.
- Тогда поторопись, - Аллин втолкнула ее в комнату и плотно прикрыла дверь.
Внутри, посреди выложенного мраморной плиткой помещения, красовалась встроенная прямо в пол огромная ванна. Лана сбросила одежду и нырнула в покрытую пеной воду.
Когда дверь с треском распахнулась, ударившись о стену, она лишь невозмутимо подняла глаза и взглянула на вошедшего.
Верховный Лорд на мгновение замер, очевидно, не ожидая такой картины. Лана подплыла к краю и выбралась наружу, чувствуя, как поток воды и пены струится по ее коже.
- Почему ты вернула мой подарок? – гневно поинтересовался он, при этом с интересом ее разглядывая.
- Я уже говорила вам, господин, - Лана приблизилась и коснулась мокрыми пальцами пуговиц на его сюртуке, - что все, чего я хочу – это ваше внимание. Подарок, который вы прислали утром, не идет ни в какое сравнение с тем, что вы делаете мне сейчас.
Она сняла с него сюртук и рубашку и прижалась влажной щекой к плоской груди. Тук. Тук. Звук, доносящийся изнутри, был еле слышен. «Странно», - подумала Лана, - «я полагала, у него нет сердца».
Суровый, словно высеченный из камня, безжалостный надменный маг, у которого внутри так по-человечески бьется сердце. Возможно ли такое сочетание?
- Чего ты добиваешься? - спросил Лорд. - Женщины никогда не бывают бескорыстными.
Сводник настаивал, чтобы она продолжала изображать искреннюю влюбленность, но Лана чувствовала, что Лорд не поддается на эти сказки. Внутри возникло щемящее ощущение, как перед прыжком в пропасть.
Она обхватила его лицо, чуть отталкивая от себя, чтобы встретиться взглядом. Однажды один из охотников в ее поселении рассказывал, как удерживал пасть волка, чтобы тот не порвал ему горло. Сейчас волк в человеческом облике хмуро сверкал глазами из ее ладоней.
- Хочу, чтобы в честь меня устроили праздник, не хуже, того, что вы устраивали для сестры. Чтобы тоже был Турнир, в мою честь. Чтобы после него вы со всем уважением проводили меня в свою спальню.
Огонек понимания зажегся в его глазах, а губы растянула кривая усмешка.
- Ты также тщеславна, как моя сестра, - заметил он. – Я подумаю над этой просьбой.
- Тогда разделите со мной ванну, пока будете размышлять, - Лана сделала приглашающий жест рукой.
Не дожидаясь согласия, она потянула его в ароматную теплую воду. Лорд молча подчинился, сбрасывая на ходу оставшуюся одежду.
- Тебе придется постараться, чтобы уговорить меня, - заметил он, порывисто прижимая ее к бортику.
Вода от этого движения пошла волнами, и часть выплеснулась наружу, заливая покрытый плиткой пол.
«Мне придется постараться, чтобы убить тебя,» - подумала Лана, не переставая улыбаться, так, что мышцы лица начало сводить.
Притягивая одной рукой его голову к своей груди, она опустила другую руку в воду, просовывая ее между их телами, даря ему самую смелую ласку, какую только могла себе позволить.
«Мне придется постараться.»

(Продолжение следует).

-23-

Все шло по плану. Каган сидел рядом с Талитой в ее ложе в Турнирном зале. На этот раз она не только не надела на него цепь, но и усадила рядом с собой в удобное кресло. Места для рабов позади них оставались пусты: сестра Лорда не захотела брать никого, кроме Кагана.
Он бросил взгляд через прозрачную занавесь в соседнюю ложу. Все ожидали появления Лорда с минуты на минуту. Волнение внешне невозмутимого Кагана выдавал только его указательный палец, непрерывно постукивающий по деревянному подлокотнику кресла. Да, все шло как нельзя лучше.
Талита рвала и метала, когда услышала, что новый Турнир устраивается в честь любовницы Лорда. Она грозилась прервать всякое общение с братом, если тот не передумает. Кагану стоило больших трудов успокоить ее и убедить присутствовать на Турнире. Он слишком долго мечтал о такой возможности, чтобы упустить удачу, плывущую к нему в руки.
По зрительским рядам прошел шорох: маги вставали, чтобы приветствовать появившегося Верховного Лорда. Каган тоже вскочил на ноги, сгорая от любопытства, пытаясь рассмотреть ту женщину, что невольно так помогла ему.
Сначала он подумал, что ему показалось. Должно быть, занавесь, разделяющая ложи, исказила черты той, что шла рука об руку с Лордом, и вызвала обман зрения. Слишком давно он не видел свою любимую, и вот теперь она мерещится ему здесь.
Каган тряхнул головой, напряг зрение. Черноволосая девушка заняла место рядом с Верховным Лордом, чуть нагнула голову, расправляя складки платья. Ее спутник наклонился и шепнул что-то на ухо красавице. Девушка тихо засмеялась, повернулась к Лорду, погладила его по руке. Теперь Каган прекрасно видел ее лицо. Он почувствовал, как в горле пересохло.
- Каган, ты что? – голос Талиты выдернул его из тумана, уже застилающего глаза. Он отдернул руку от подлокотника, вспыхнувшего огнем под его ладонью.
- Что на тебя нашло? – снова спросила сестра Лорда, заклятием потушив пламя, пока оно не успело как следует разгореться.
Звук рога, оповещающий о начале, избавил Кагана от необходимости отвечать.
Не дожидаясь, пока выйдут наемники, не глядя, поднялся ли уже на ноги Верховный Лорд, он схватился руками за перила, ограждающие ложу, и одним движением перемахнул через них, ловко приземлившись на песок арены. Выпрямляясь, Каган посмотрел наверх. Не дрогнув ни единым мускулом на лице, он встретил два взгляда: гневный и удивленный – Талиты, испуганный и растерянный – Ланы, а затем посмотрел на Лорда.
- Сегодня я приму участие в Турнире! - с вызовом крикнул он своему заклятому врагу.
Глаза Верховного Лорда сузились, губы поджались. Он хлопнул в ладоши, и ворота арены открылись, впуская двух наемников.
- Еще! – прозвучал приказ Лорда, и еще двое вышли на арену.
Четыре противника в один миг окружили Кагана. Он завертелся вокруг себя, пытаясь вычислить, с какой стороны ожидать нападения. Заметив, что один из наемников начинает движение, Каган бросился к нему, поднырнул под руку, вооруженную мечом, дернулся всем телом, выкручивая ее. Увлекая за собой противника, он повернулся – и вовремя: меч поразил другого наемника, напавшего с тыла. Еще одно резкое движение – и рука противника, взятая Каганом в тиски, неестественно вывернулась в локте. Он разжал пальцы, отступая. Один из нападавших был мертв, другой катался по песку, визжа от боли в сломанной руке. Оставалось еще двое. Смекнувшие, что стоящий перед ними не так прост, они отступили на безопасное расстояние.
Не давая им опомниться, Каган использовал заклятие иллюзии. Он метнул в наемников огненный шар, заставив их пригнуться, и в то же мгновение оказался рядом. Наемники осторожно выпрямились, их лица выражали недоумение.
- Госпожа Талита? – неуверенно произнес один из них, вглядываясь в Кагана.
- На колени! – коротко бросил им он, а когда наемники подчинились, подошел и положил руки на склоненные головы.
Изо всех сил он ударил двух своих противников висками друг об друга. Обмякшие тела упали на землю.
- Маг?! – услышал Каган рев за своей спиной и обернулся.
Верховный Лорд стоял, уперев руки в перила и склонившись. Его глаза полыхали яростным огнем.
- Только наполовину, - с усмешкой бросил ему Каган и отвесил шутливый поклон.
Лорд посмотрел на Талиту, но та лишь упрямо дернула подбородком и отвернулась.
- Посмотрим, как ты справишься с этим, полукровка, - прошипел Верховный Лорд, снова хлопнув в ладоши.
На арену выбежали слуги, убирая поверженных наемников. Затем ворота снова распахнулись. Четыре волкодава, оскалившись, медленно ступали по песку. Каган посмотрел в горящие магическим зеленым огнем глаза животных и впервые пожалел, что не прихватил оружие. Собаки опустили носы к земле, принюхиваясь. Из оскаленных пастей раздалось рычание. Еще мгновение – и волкодавы бросились к нему. Каган развернулся и побежал. Стена арены неумолимо приближалась. Он подпрыгнул, сделал несколько шагов по стене, пользуясь скоростью, которую набрал при беге, применил заклятие левитации, кувыркнулся через голову и оказался позади животных. Собаки не успели затормозить и врезались в стену. Каган подбежал, собрав все силы, пнул одну, вторую, заставляя еще раз стукнуться головой. Третья извернулась и бросилась на него. Рухнув под тяжестью огромного собачьего тела, видя только оскаленную пасть перед собой, Каган на мгновение растерялся. Острые зубы клацали совсем рядом у его лица. Опомнившись, Каган всунул руку в пасть собаки, стараясь не думать о боли, и один за другим выпустил в нутро животного несколько огненных шаров. Волкодав взвизгнул, забился в конвульсиях. Каган тут же сбросил его с себя и вскочил на ноги. Три собаки из четырех уже не могли угрожать ему. Последняя оставшаяся пригнула голову к земле, рыча, но нападать не спешила.
Каган решил снова применить заклятие иллюзии. Он смотрел на собаку, ожидая реакции, но волкодав по-прежнему рычал на него.
- Магическая тварь! – бросил Каган в сердцах.
Он схватил горсть песка и швырнул в животное. Волкодав, разъярившись, прыгнул. Каган попытался увернуться, но собака успела вцепиться зубами в его ногу. Вспышка боли на миг ослепила Кагана. Он извивался на песке, стараясь стряхнуть животное, нанося удары по его морде другой ногой, но все безуспешно.
Давай, мысленно приказал он себе, думай, что еще из заклятий может пригодиться.
Он прокрутил в голове последний Турнир. Рука поднялась сама собой.
- Умри!!! – закричал Каган, глядя, как волкодав покрывается слоем льда. – Умри!!!
Он лежал на песке, стараясь контролировать дыхание, и выжидал время. Челюсти собаки продолжали причинять ему боль, но Каган знал: нужно немного потерпеть и все закончится. Зрители что-то кричали сверху. Невидящими глазами он водил по рядам, не выделяя ничье лицо. Сколько прошло времени? Достаточно или ждать еще?
Каган снял заклятие, только когда почувствовал, что его собственная нога начала замерзать. Высвободился из челюстей мертвой собаки и отпихнул труп. Затем наложил заклятие исцеления и, пошатываясь, поднялся на ноги. Магические силы следует экономить, напомнил он себе.
Каган поднял голову и обвел взглядом ложи. Обе женщины, бледные, с на удивление одинаково напряженным видом смотрели на него. Он криво улыбнулся Талите, затем перевел глаза на Лану, и улыбка сползла с его лица. Осознание ее присутствия окрыляло и обжигало его адским огнем одновременно.
- Я вызываю тебя, Верховный Лорд! – закричал Каган, находя взглядом своего врага. – Сколько еще тварей ты пошлешь, прежде чем примешь мой вызов?
- Наглец! – фыркнул Лорд. – Ты думаешь, я боюсь какого-то полукровку?
Совсем как Каган недавно, его враг легко спрыгнул вниз.
- Давай, - поддразнил Каган, - покажи, на что ты способен.
Со скучающим видом Лорд метнул в него несколько огненных шаров, от которых Кагану не стоило труда увернуться.
- Слабак! – снова выкрикнул Каган, отвечая такой же серией бросков.
Легко уклонившись, Верховный Лорд в один прыжок вдруг оказался рядом и схватил Кагана за горло, одной рукой поднимая в воздух.
В глазах потемнело. Каган судорожно дергал ногами, стараясь удержать ускользающее сознание, затем схватился за удерживающую его руку и постарался прожечь ее. Все усилия пропали даром – магия не действовала на Лорда. Внезапно Верховный Лорд оттолкнул его. Пролетев, Каган ударился о стену и сполз по ней на песок, хватая ртом воздух.
- Вот так я наказываю наглых мальчишек! – услышал он голос Лорда, и в это же мгновение парализующий холод льда покрыл все его тело.



-24-

Лана с замирающим сердцем следила за происходящим на арене. Пальцы ее руки сжимались и разжимались вокруг рукоятки магического кинжала, спрятанного в кармане платья. Она с ужасом наблюдала, как Верховный Лорд схватил и поднял Кагана, как бросил безвольное тело о стену и наложил заклятие замораживания.
- Каган! – закричала она, забыв обо всем от ужаса.
- Каган? – женщина в соседней ложе повернулась к ней, затем вскочила и отдернула занавесь. – Ты знаешь его?
Лана застыла, не в силах вымолвить ни слова.
- Откуда ты знаешь Кагана? – продолжала шипеть сестра Лорда, приближаясь. – Ты, шлюха!
- Не подходи! – Лана схватила нож для фруктов, лежащий возле вазы на небольшом столике у ее кресла, и вскочила, приготовившись обороняться.
- Задумала забрать у меня сразу двоих? – взвизгнула блондинка. – И брата, и Кагана?
Она бросилась на Лану. Некоторое время они боролись, выкручивая друг другу руки. Лана навалилась всем телом, стараясь оттолкнуть противницу. Катана не удержала равновесие и перевалилась через перила, увлекая за ее собой. Нож очутился где-то между ними.
За коротким мгновением падения последовал оглушающий удар о землю.


-25-

Внутри ледяного кокона оказалось на удивление тихо. Каган мог только догадываться, что происходит снаружи, пока он медленно замерзает. Пальцы на руках и ногах начали неметь.
Неужели такой бесславный конец ждет его? Неужели все его мучения были напрасны? Он вспомнил лучшие моменты своей жизни – как они с Ланой лежали вместе в траве, юные и еще свободные от тягот взрослой жизни, как он возвращался в поселение с вестью об очередной победе над тем или иным магом Города, как покорно Талита прислуживала ему в их последнюю ночь. Вспомнил упоительное ощущение собственного могущества от успешного прыжка через охраняемую магией стену.
Решение возникло само собой. Каган сосредоточился, направляя все свои магические силы на одну цель. Он чувствовал, как пульсирующий магический поток бежит по всему телу. Холод начал отступать. Ликуя, Каган удвоил натиск. Ледяная корка становилась все тоньше. Наконец, он с криком вырвался на свободу.
Глаза Кагана тут же заметили произошедшие изменения. Обе женщины каким-то образом оказались на арене. Лана стояла, прижавшись к стене, и терла рукой лоб, словно пытаясь прийти в себя. Неподвижная Талита лежала ничком неподалеку от нее.
Верховный Лорд направлявшийся было к сестре, развернулся и пригвоздил Кагана взглядом.
- Ты снял мое заклинание? – изумленно спросил он, медленно приближаясь. – Никто из магов не может снять заклинание, наложенное мной. Моя магия слишком сильна! Такое возможно, только если в нас течет одна кровь.
Верховный Лорд вдруг остановился.
- Ты сказал, что маг наполовину? – спросил он, внимательно изучая Кагана. – Сколько тебе лет?
- Двадцать пять. Это имеет какое-то значение?
Лорд помолчал, что-то прикидывая в уме.
- Да не особо, сынок.
- Сынок? – у Кагана перехватило дыхание.
- Да. Как я сразу не заметил, что ты похож на нее! На свою мать. Она тоже была наивна, верила в торжество добра. Все надеялась исправить меня, сделать лучше.
- Моя мать умерла в Лесу, когда меня нашли. Я не верю, что ты мой отец, - замотал головой Каган.
- Значит, она ушла в Лес? Я предполагал что-то подобное. Все твердила, что люди Леса добрее, чем люди Города, хоть она сама родилась здесь. Сказала, что заберет ребенка, чтобы он не стал таким же, как я.
Верховный Лорд расхохотался.
- К тому времени, она уже до смерти мне надоела, - продолжил он, - и я с легкостью отпустил ее, дав выпить напоследок медленно действующий яд. Представлял как она упадет где-нибудь на дороге и будет корчиться в пыли… И до тебя мне не было дела, а, видимо, зря… Теперь, когда я могу рассмотреть тебя как следует, я снова вспомнил ее лицо. Ее глаза.
Лорд вдруг замер, что-то обдумывая.
- Глаза… - сказал он, оборачиваясь назад.
Каган тоже взглянул через его плечо. Талита успела прийти в себя и подняться на ноги. Она выдернула из плеча нож для фруктов и накладывала на себя заклятие исцеления. Лана вжалась в стену, глядя на Верховного Лорда.
- Так значит, ты притворялась, - крикнул ей Лорд, - твои глаза не зря заставляли меня сомневаться. Ты тоже противница магии, тоже полна добра и света. Даже сейчас твой испуганный взгляд твердит мне об этом.
Каган приготовился, чтобы броситься на него, отвлечь от Ланы, но не успел. Все произошло одновременно: Лорд размахнулся и метнул в дрожащую девушку переливающийся всеми цветами радуги шар, а его сестра с ножом кинулась на соперницу, на миг заслонив ее собой от мужчин.
Разноцветный шар разбился о спину Талиты и просочился в нее. Сестра Лорда выгнулась, разжав пальцы и выронив нож, и повернулась, удивленно глядя на брата.
- Что происходит? – спросила она, делая неуверенные шаги на подгибающихся ногах в попытке приблизиться к мужчинам. – Что за странное ощущение?
- Нет! Не может быть! – гримаса отчаяния исказила всегда невозмутимое лицо Верховного Лорда, когда он подбежал и подхватил Талиту, не давая ей упасть. Ее лицо уже начинало краснеть, взгляд скользнул по брату и переместился на застывшего Кагана.
- Каган… - позвала она, протягивая ему одну руку, а другой начиная царапать собственную грудь, - почему так… больно?
Верховный Лорд не переставая накладывал на нее заклятие исцеления, но ничего не помогало.
Каган отвел глаза, не в силах смотреть на ее мучения. Сколько раз в мечтах он представлял смерть сестры Лорда, но сейчас что-то, похожее на жалость, кольнуло его в сердце.
- Каган! – сквозь отчаянные вопли Верховного Лорда, сжимавшего в руках то, во что превращалась Талита, он услышал голос Ланы.
Она так же стояла у стены, но в ее руке что-то блеснуло. Лана размахнулась и бросила оружие. Кинжал упал на песок у ног Кагана. Он моментально нагнулся и подхватил его, тут же узнав. Магический кинжал Одана. Каган посмотрел на своего врага. Верховный Лорд согнулся над почерневшим телом сестры, его плечи сотрясались от рыданий.
Быстрыми шагами Каган направился к нему.
- Ты убил мою мать! – закричал он, обхватывая шею Лорда одной рукой, заставляя его отклониться назад, а другой рукой вонзая кинжал ему прямо в сердце.
Мощная судорога прокатилась по всему телу Верховного Лорда. Он схватился за рукоятку кинжала, торчащего из груди, словно желая выдернуть его, и, дернувшись, упал на спину.
Каган стоял над поверженным врагом, мрачно взирая в его широко распахнутые, но уже навек ослепшие глаза. Он лишил жизни собственного отца и не чувствовал ничего, кроме смутного ощущения удовлетворения, зарождавшегося где-то в глубинах его существа.
- Ты сказал, что я, как мать, полон добра, - Каган презрительно бросал слова в лицо мертвецу, словно тот мог его услышать, - это не так. Я - полукровка.
В этот миг Лана бросилась ему на шею, чуть не сбив с ног, утыкаясь лицом в его грудь.
- Прости, Каган, прости, - горячо зашептала она, прижимаясь к нему, дрожа всем телом, - мне пришлось предать тебя. Пришлось нарушить обет верности, чтобы оказаться здесь.
- Тише, - он ласково погладил ее по волосам, легко коснулся губами виска, - я не думаю, что нам есть, что прощать друг другу.
Мертвая тишина висела над ними. Каган поднял голову и оглядел зрительские ряды. Маги смотрели на разворачивающуюся картину в немой растерянности, не готовые к такому повороту событий, и Каган, как истинный наемник, должен был этим воспользоваться.
Он разжал объятия, выпуская из них Лану, наклонился и выхватил массивный меч, висящий на поясе Лорда.
- По праву родства и по праву победителя я забираю себе этот меч, этот замок, этот Город! – закричал он, подняв меч высоко над головой и обращаясь к магам. – Я – Верховный Лорд! Вы слышите, я – Верховный Лорд!!!
Каган обвел взглядом зрителей, продолжавших молчать, и сглотнул. Если маги сейчас обрушат на них с Ланой огненный дождь, это будет последним мгновением в его жизни.
Что-то упало на песок арены, потом еще и еще. Клинки, хлысты, мечи летели вниз со зрительских рядов. Маги отдавали ему свое оружие, признавая как нового господина.
- Что теперь будет, Каган? – прошептала Лана.
- Мир и свобода, любимая, - ответил он, не сводя радостно блестящих глаз со своих новых вассалов. – Мир и свобода!

(Окончание следует).

-26-

Дверь в кабинет Великого Сводника распахнулась, и на пороге возникла сияющая улыбкой Аллин.
- Сегодня замечательный день! – воскликнула она, проходя внутрь и протягивая руки, чтобы обнять его. – До меня сейчас дошли новости, что Верховный Лорд мертв!
- Получилось? – изумленно спросил Сводник.
Аллин, сверкая глазами, кивнула.
- Получилось! Все эти годы были потрачены нами не зря, господин.
Великий Сводник встал и обнял свою помощницу. Теперь улыбка озарила и его лицо.
- В честь этой прекрасной новости я хочу сообщить, что дарю тебе этот Дом Красоты, - заявил он, целуя ее в щеку.
- Нет! – ахнула Аллин.
- Да! И не спорь. Я знаю, ты всем сердцем любишь это место, относишься к девочкам как к своим дочерям, поэтому это будет самой малой наградой за твои труды.
- Но это ваш дом, господин!
- Я никуда не денусь, буду так же сидеть в этом кабинете, пока всем заправляешь ты.
- Спасибо, господин, - сдалась она, покраснев.
- А теперь оставь меня, я хочу насладиться нашей победой в одиночестве. Прикажи, чтобы мне подали вина.
Аллин кивнула и вышла, прижимая к щекам ладони. Великий Сводник терпеливо дождался, пока слуга принесет кувшин с вином и кубок и поставит их на стол.
Кивком головы отпустив слугу и проследив, чтобы тот плотно прикрыл за собой дверь, Сводник, не переставая улыбаться, направился к стеллажам с книгами.
Отодвинув в сторону нужные тома, он достал из тайника свернутый холст и небольшой мешочек. Не сходя с места, Великий Сводник развернул холст, и его взгляду предстал нарисованный углем портрет молодой женщины в простой одежде, с мальчиком лет десяти, стоящим рядом с ней. Приблизив холст к губам, Сводник поцеловал сначала лицо женщины, потом - ребенка.
Одной рукой прижимая портрет к груди, он вернулся к столу и плеснул себе вина. Затем аккуратно разложил холст на столе, расправив все складки. Взял мешочек и высыпал его содержимое – желтый порошок – в свой кубок.
- Сейчас мы будем вместе, родные мои, - сказал Великий Сводник, усаживаясь за стол и поднимая кубок.
Улыбка играла на его губах, когда он пил свое вино. Через несколько мгновений кубок упал на пол, покатившись и оставляя на ковре бурые пятна, а голова Великого Сводника уткнулась в стол, прижавшись щекой к лицу молодой женщины в простой одежде.

конец

Страсти страшные какие! Прям жуть!
Нет, нет! Это кино надо делать. С Голливудскими красотками, со жгучими и страстными очами и клацаньем зубов!
Короче - будет замечательный дерибас!

Как бы автор не один с №4.

Автор MAXI №9 писал(а):Страсти страшные какие! Прям жуть! Нет, нет! Это кино надо делать. С Голливудскими красотками, со жгучими и страстными очами и клацаньем зубов!

Эт точно. А кино лучше немое. ))) Правда, я только Пролог прочитала. Даже не знаю, на сколько меня хватит. При таких-то страшных страстях.

Чтиво напомнило романы 18 века – те же несгибаемые герои, рыцари, без страха и упрека, с одной стороны. С другой – полный современный наивняк перемешанный с инфантилизмом в равных частях.
Две линии. Одна – прекрасная леди пытается затащить в постель мужика, а тот брыкается. Гордость у леди отсутствует полностью, и она снова и снова уговаривает его. И все это на фоне вялого, без фантазии разврата. М-дяяя.
И вот, наконец, несчастная женщина, выпрашивающая любовь как милостыню, догадалась опоить его и изнасиловала. Как печально! Гордый викинг никак не желает надевать на себя серебряный ошейник и гневно швыряет его под ноги госпоже. В итоге, и эта твердыня пала, но мстительный наемник нежно лелеет коварные замыслы и подкапливает магические силенки.

Вторая линия – Лана. Невинная девушка Леса твердо решившая стать куртизанкой (ох уж эта лимита с амбициями!) и убить ненавистного Верховного Лорда (так и непонятно, чем он мешает жить людям Леса). Мне жутко интересно, как же убийство Верховного Лорда, после которого ее наверняка хлопнут стражники, поможет ее любовнику.
Подозрения, что логика в этом рассказе, среди инфантильных героев не обязательна, все крепчают.


При всей гладкости фраз, язык у вас «мочит коры». Части тела (руки, брови, ресницы) упорно живут собственной жизнью. Тавтологии, лишние местоимения, неточное словоупотребление.

В итоге, инфантильная мелодрама с заламыванием рук, громкими фразами, точнее выкриками героев, смертями на показ и сложными родственными отношениями. Как вы поняли, я не поклонница, но ничуть не сомневаюсь, что таковые найдутся.

Нафте было чуть более ста лет, но благодаря своим умениям она выглядела всего на пятьдесят. Шикарные белые волосы вились крупными, тщательно уложенными локонами до самой талии. Большая грудь буквально разрывала лиф платья. Она стояла, улыбаясь, возле инкрустированного золотом буфета в гостиной своего особняка и не спеша наливала красное вино в два кубка.

Нафта - не очень подходящее имя для красавицы. что-то среднее между кофтой, муфтой и наф-нафом...

Закрывая пробкой графин, она метнула взгляд через плечо, туда, где в небрежной позе сидел на диване молодой мужчина. Блондин явно скучал без ее общества, разглядывая свои холеные ногти. Взгляд Нафты жадно скользнул по сильному телу, красоту которого только подчеркивал сюртук элегантного покроя, затем поднялся к лицу, всем своим видом выражавшему надменность, к высоким скулам, чуть раскосым глазам и светлым волосам, зачесанным назад и спускавшимся до плеч.

о, секси. ну, видать, прошли те дни, когда фентези было чисто мужской прерогативой, и глав.герой-мачо в одиночку лапал сочных девчонок.
теперь они на нас отыграются

Теперь новый любовник Нафты неминуемо влюбится в нее.

что-то из разряда "новый бутерброд, смазанный маслом, станет совсем масляным"...

к мужчине.

ну и так понятно, что это не девушка и не орангутан лесной. эпитеты, автор, эпитеты - вот сдобная приправа к пирогу вашего текста.

Сияя улыбкой, с кубками в руках она повернулась к мужчине. Он поднял голову и с едва заметной усмешкой встретил взгляд Нафты. Она грациозно пересекла комнату и присела на край дивана. От ее внимания не мог ускользнуть жадный взгляд молодого человека, брошенный в глубокое декольте. Чуть наклонившись, Нафта протянула кубок. Мужчина с готовностью принял его, но, к разочарованию красавицы, тут же поставил на небольшой столик рядом. Сильные руки крепко обхватили ее, заставив от неожиданности выронить свой кубок на шикарную шкуру леопарда, растянутую в центре гостиной.

мне знакома ваша проблема, уважаемый автор. не всегда бывает легко описывать действия и поступки без многочисленных местоимений. подумайте над преодолением этого недостатка. разнообразьте текст.

- Пошла прочь! – взвизгнула она, и в сердцах кинула в сестру огнем из раскрытой ладони.
- Ну уж нет! – рассердилась та, и швырнула огнем обратно.
Обивка дивана вспыхнула, и мужчине пришлось вскочить.

снова местоимения и мужчины. не стану повторяться, уверен, вы мою мысль поймали.

первоклассного

современное слово, одно из многих.

Они надеялись что когда-нибудь таким образом добьются независимости, добьются того, что люди Города перестанут относиться к ним как к животным.

терроризм хорош для устрашения, торжества справедливости и разжигания ненависти, но не для признания. и вроде ваши лесники на диких сектантов не похожи, потому что одни сектанты могут поверить в эффективность терроризма.

В коридоре послышался топот ног. Каган с облегчением закрыл глаза. Она вылечит его. А потом он присоединится к остальным. Кто эти остальные? Какая разница, ведь она вылечит его!

я не верю, что это мысли сурового ассасина.

Глаза старейшины от ярости сузились и превратились в щелочки на широком лице.
- Ну что ж, наверно так будет лучше для всех. Я выпишу тебе разрешение. Но помни: выйдя отсюда, ты уже не сможешь вернуться. Как только ты уйдешь, мы все соберемся и покинем это место, чтобы поселиться в новом, пока еще не известном убежище. Даже если ты или Каган расскажете людям Города о нас, они не смогут нас найти.

какое бы это высокое фентези про дивных эльфов не было, я не верю, что хорошее убежище могло быть покинуто ради одной женщины. к тому же сложно будет замаскировать следы передвижения целой общины. достоверней было бы стирание памяти уходящей.

- А кто эта девушка?
- А-а, всего лишь гаремная служанка.

автор, вы вроде бы пишете суровое фентези с налетом эротики. почему бы вам не обдумать такую мысль: если на востоке гаремы с женщинами охраняли евнухи, почему здесь мужчин из гарема охраняют женщины? пусть это будут тоже евнухи. или какие-нибудь заколдованные женщины с зубами в нужном месте. или хотя бы в поясе верности. чтоб гаремные мужики, значицо, не того этого.

и еще я отрицательно отношусь к тому, чтоб слова с устоявшимся значением использовать в качестве имен.
рекомендую изменить "Огра", "Кагана", "Катану".

Притягивая одной рукой его голову к своей груди, она опустила другую руку в воду, просовывая ее между их телами, даря ему самую смелую ласку, какую только могла себе позволить.
«Мне придется постараться.»

я что-то упустил или простодушная дикарка из леса может удивить в постели знаменитого месье-извращенца?

итак, дочитал.
если вкратце:
1)очень хороший сюжет. линия событий и логика персонажей зачастую не вызывают нареканий.
2)очень плохой стиль с кучей канцелярских выражений и тавтологий. только сюжет сподвиг меня на преодоление стиля.
3)и очень, очень скомкано. на мой вкус, мало эмоций. герои, пусть они прекрасно мотивированы и логичны, ведут себя зачастую неестественно. вот условно-добрая красавица-лекарша. вот условно-красивый мачо в плену. вот условно-стервозная колдунья из замка. таких типажей в каждой книге пруд пруди. нет в них души, они говорят неестественными фразами и ведут себя так же. порой хороший фильм со спецэффектами и сюжетом подводит плохая игра актеров. я не верю в отмороженных ассасинов из леса. они не отмороженные, хотя обязаны ими быть. вот лютых фанатиков я бы принял и одобрил, и болел бы за них. а они у вас благородны до полного уныния. за это вообще серьезно нужно ругать. потому что когда благородный герой использует террористические методы, это смахивает на пропаганду Нехорошего. другое дело, когда герой и не претендует на хорошесть, чернуха - она и есть чернуха. тогда никаких вопросов не возникает.
Каган слишком лиричен и мягкотел для лазутчика, который борется за Идею.
вся линия сексуальных домогательств до Кагана полностью лишена подлинного накала страстей или элегантных придумок в стиле садо-мазо. а ведь такое поле для деятельности, перечитайте в качестве примера того же Дюма, описавшего Миледи. с другой стороны, может, оно и к лучшему? как бы показывает, что автор еще не настолько испорчен, чтоб достоверно описывать порочных женщин и безответные страсти.
теперь о скомканности. многие линии слишком быстро и сухо развиваются. вот возьмем обаяние глав.злодея. как это сухо, как быстро, как недостоверно. простой пересказ: увидел-запал-перепихнулся-подарил ожерелье. ах, не хочешь ожерелье? ок. на турнир в твою честь, простая бордельная куртизанка.
где роковая динамщица-сердцеедка? где страсть и ярость трясущегося от похоти тирана? автор, такую сюжетную линию слили.

пожалуй, на этом все.

вердикт: все хорошо, кроме не отработанного стиля и неживых героев.
ПС.
и да, мир тоже не прописан.
вот Замок, вот Лес.
[s]деревянные домики набигают.[/s]
замковые колдуны тиранят лесных убийц набегами и сжиганиями. все.
мне очень не хватало предыстории хотя бы в общих чертах, и богов с религией.

[spoiler=флуд]

Шалдорн Кардихат писал(а):

Нафта - не очень подходящее имя для красавицы. что-то среднее между кофтой, муфтой и наф-нафом...

А вот Шалдорн Кардихат, отличное имя для критика,нечто среднее между Шала...ндой, Кард...амоном, Шалфеем,каргой и Шамаханской Диареей... [/spoiler]

[spoiler=флуд]а, снова ты.
докапываться до ника - вполне в твоем стиле 15-летнего невежды.
не надейся, впрочем, что я спущусь до твоего уровня или почту тебя своим ответом в следующий раз.[/spoiler]

[spoiler=флуд]

Шалдорн Кардихат писал(а):докапываться до ника - вполне в твоем стиле 15-летнего невежды.

А докапываться до имени персонажа ,это в стиле 35 летнего невежды??? [/spoiler]

Модераторское:
Флуд не приветствуется. Для выяснения отношений можете вызвать друг друга на дуэль (разумеется - литературную). Hynta

Шалдорн, я не понимаю, как можно писать динамичный сюжет, не используя местоимений. Поэтому мне непонятна суть претензии. Когда действие происходит быстро, мы, читатели, должны понимать, кто-кого-как.

элис писал(а):Шалдорн, я не понимаю, как можно писать динамичный сюжет, не используя местоимений. Поэтому мне непонятна суть претензии. Когда действие происходит быстро, мы, читатели, должны понимать, кто-кого-как.

он-оно-она - это фи, это бу.

вот авторский текст:

Убедившись, что гость не обращает на нее внимания, Нафта еле заметным движением пальца открыла кольцо на левой руке и высыпала его содержимое в один из кубков. Сероватый порошок легко растворился в жидкости, не оставив видимого следа. Теперь новый любовник Нафты неминуемо влюбится в нее.
Сияя улыбкой, с кубками в руках она повернулась к мужчине. Он поднял голову и с едва заметной усмешкой встретил взгляд Нафты. Она грациозно пересекла комнату и присела на край дивана. От ее внимания не мог ускользнуть жадный взгляд молодого человека, брошенный в глубокое декольте. Чуть наклонившись, Нафта протянула кубок. Мужчина с готовностью принял его, но, к разочарованию красавицы, тут же поставил на небольшой столик рядом. Сильные руки крепко обхватили ее, заставив от неожиданности выронить свой кубок на шикарную шкуру леопарда, растянутую в центре гостиной.
Выразить сожаление по поводу испорченного предмета интерьера Нафта не успела, так как новый возлюбленный закрыл рот поцелуем, срывая роскошное платье с ее плеч. Когда она уже лежала под ним, разметав волосы и закрыв глаза, мужчина, освобождаясь от фрака, незаметно достал из кармана одежды небольшой кинжал. Оружие было настолько мало, что удар нужно было нанести точно в сердце. Иначе грозил провал. Он занес руку над телом прелестницы.

вот так бы написал я:

Убедившись, что гость отвлекся на созерцание пейзажного гобелена, Нафта чуть заметным движением пальца открыла кольцо на левой руке и высыпала его содержимое в один из кубков. Сероватый порошок легко растворился в жидкости, не оставив и следа. Теперь-то красавец-гость безумно влюбится в чародейку!
Сияя улыбкой, с кубками в руках, она повернулась к любовнику. Тот поднял голову и с легкой усмешкой встретил глубокий взгляд Нафты. Хозяйка грациозно пересекла комнату и присела на край дивана, с удовлетворением перехватив жадный взгляд гостя на своем глубоком декольте. Чуть наклонившись, Нафта протянула кубок, который был с готовностью принят, но тут же отставлен на столик рядом. Колдунья нахмурилась и разочарованно надула губки. Но сильные уже руки крепко обхватили Нафту, заставив от неожиданности выронить собственный кубок на дорогую шкуру леопарда, лежавшую на полу.
Возмутиться по поводу испорченной шкуры колдунья не успела, потому что любовник запечатал ее уста горячим поцелуем, нетерпеливо срывая роскошное платье. Когда Нафта уже лежала под гостем, разметав волосы и закрыв глаза, тот, освобождаясь от фрака, незаметно достал из кармана брюк небольшой кинжал, настолько маленький, что казался безвредным. Однако лезвие сверкало бритвенной остротой, и точный удар грозил смертью. Любовник занес руку над телом вздыхающей прелестницы.

где-то так. я не претендую на абсолютное качество этого исправления. просто делал упор на метафоры и расширение образного ряда.
к тому же в приведенном отрывке я не заметил какого-то исключительного экшена. местоимения бывают необходимы, просто они не должны повторяться.

Элис, снова глюк форумный.
запости свое сообщение вторично.

Тут дело даже не в лишних местоимениях, а в содержании текста. В какой-то его жуткой банальности. Такое впечатление, что смотришь сериал для домохозяек.

ага, понятно.
все же я считаю, что при надлежащей переработке из текста можно сделать хорошую, годную драму.
сюжет с идеей здесь определенно присутствуют.

Шалдорн Кардихат, я хочу поблагодарить Вас за критику. Потому что в отличие от прочих "страсти страшные" и и"инфантильная мелодрама", Ваша критика - конструктивна. Отдельное спасибо, что прочли полностью. Знаю, повесть несовершенна, но думаю Ваши замечания помогут мне в развитии.

на здоровье, коллега.
я Вам, Автор10, желаю удачи на нелегком писательском поприще
есть мнение, что главное - придумывать сюжеты. а стиль можно исправить. но психологизм - отдельная песня.
знаете, Вы взяли очень сложную в реализации тему, требующую недюжинных авторских навыков. если честно, я и сам не уверен, смогу ли хоть с какой-то достоверностью описать линию Кагана в тюрьме.
очень сложно.
если хотите, стоит почитать "драконий цикл" Мак-Кефри, там тоже затронута тема жестоких и богатых господ. ну Мартин с "Игрой престолов", как же иначе. еще есть "Белый совет" не помню кого. там про тюремное заключение.